Kongen og ideologien: administrasjon, kunst og skriving

I kosmogoniske termer besto det egyptiske samfunnet av et synkende hierarki av gudene, kongen, de velsignede døde og menneskeheten (som ble forstått hovedsakelig egypterne). Av disse gruppene var det bare kongen som var singel, og derfor var han individuelt mer fremtredende enn noen av de andre. I en tekst som oppsummerer kongens rolle, heter det at han «er på jorden for alltid og evig, dømmer menneskeheten og forsoner gudene og setter orden i stedet for uorden. Han gir gudene ofre og dødsoffer til åndene.» Kongen var gjennomsyret av guddommelig essens, men ikke i noen enkel eller ukvalifisert forstand. Hans guddommelighet tilfalt ham fra sitt kontor og ble bekreftet gjennom ritualer, men det var vesentlig dårligere enn de store gudene; han var gud snarere enn mennesket i kraft av potensialet, som var umåtelig større enn noe menneske. For menneskeheten manifesterte han gudene på jorden, en forestilling som ble utdypet i et komplekst nett av metafor og doktrine, og mindre direkte representerte han menneskeheten for gudene. Teksten sitert ovenfor gir også stor fremtredelse for de døde, som var gjenstand for en kult for de levende og som kunne gripe inn i menneskelige anliggender; i mange perioder var de viktigste synlige utgiftene og fokuset for utstilling av ikke-kongelige individer, som for kongen, var på grunnlag for graven og den neste verden. Egyptiske konger kalles ofte faraoer etter bruk av Bibelen. Begrepet farao er imidlertid avledet fra den egyptiske per ʿaa («stor eiendom») og dateres til designatio n av kongeslottet som institusjon. Dette begrepet for palass ble brukt i økende grad fra ca 1400 fvt som en måte å referere til den levende kongen; i tidligere tider var det sjelden.

Regler for arvfølgen til kongedømmet er dårlig forstått. Den vanlige forestillingen om at tronarvingen måtte gifte seg med sin forgjengers eldste datter er motbevist; kongedømmet gikk ikke gjennom kvinnelinjen. Valget av dronning ser ut til å ha vært gratis; ofte var dronningen en nær slektning til kongen, men hun var kanskje ikke relatert til ham. I det nye riket, som bevisene er rikelig med, hadde hver konge en dronning med særegne titler, samt et antall mindre koner.

Sønnene til overdronningen ser ut til å ha vært de foretrukne etterfølgerne til trone, men andre sønner kunne også bli konge. I mange tilfeller var etterfølgeren den eldste (gjenlevende) sønnen, og et slikt arvemønster stemmer overens med mer generelle egyptiske verdier, men ofte var han en annen slektning eller var helt ubeslektet. Nye Rikets tekster beskriver etter hendelsen hvordan konger ble utnevnt til arvinger enten av sine forgjengere eller av guddommelige orakler, og det kan ha vært mønsteret da det ikke var noen tydelig etterfølger. Uenighet og konflikt undertrykkes fra offentlige kilder. Fra slutten av perioden (664–332 f.Kr.), når kildene er mer forskjellige og mønstrene mindre stive, er det kjent mange usurpasjoner og avbrudd i arven; de hadde sannsynligvis mange forløpere.

Kongens stilling endret seg gradvis fra en absolutt monark i sentrum av en liten regjeringsgruppe som hovedsakelig utgjorde hans pårørende til lederen for en byråkratisk stat – der hans styre var fortsatt absolutt – basert på kontorhold og i teorien på fri konkurranse og fortjeneste. Ved det 5. dynastiet hadde faste institusjoner blitt lagt til tradisjonskraften og reguleringen av personlig kontakt som bremser for eneveldet, men kongens karismatiske og overmenneskelige kraft var fortsatt viktig.

Eliten av administrative kontorinnehavere mottok sine stillinger og oppdrag fra kongen, hvis generelle rolle som dommer over menneskeheten de satte i kraft. De minnet sin egen rettferdighet og omtanke for andre, spesielt deres underordnede, og registrerte sine egne bedrifter og ideelle livsoppførsel i inskripsjoner for andre å se. Dermed ble elitenes posisjon bekreftet med henvisning til kongen, deres prestisje blant sine jevnaldrende og deres oppførsel overfor underordnede, noe som rettferdiggjorde til en viss grad at de – og enda mer kongen – disponerte mye av landets produksjon.

Disse holdningene og deres potensielle formidling gjennom samfunnet motveide ulikhet, men hvor langt de ble akseptert, kan man ikke vite. Kjernegruppen med velstående kontoransatte var maksimalt noen få hundre, og den administrative klassen av mindre tjenestemenn og skriftlærde, hvorav de fleste ikke hadde råd til å legge igjen minnesmerker eller inskripsjoner, kanskje 5000. Med sine avhengige utgjorde disse to gruppene kanskje 5 prosent av den tidlige befolkningen. Monumenter og inskripsjoner feiret ikke mer enn en av tusen mennesker.

I følge kongelig ideologi utnevnte kongen eliten på grunnlag av fortjeneste, og under eldgamle forhold med høy dødelighet måtte eliten være åpen for rekrutter utenfra.Det var imidlertid også et ideal om at en sønn skulle etterfølge faren. I perioder med svak sentral kontroll dominerte dette prinsippet, og i sen periode ble hele samfunnet mer rigid og stratifisert.

Skriving var et viktig instrument i sentraliseringen av den egyptiske staten og dens egenpresentasjon. De to grunnleggende typene for skriving – hieroglyfer, som ble brukt til monumenter og utstilling, og den kursive formen som kalles hieratisk – ble oppfunnet på omtrent samme tid i det sent predynastiske Egypt (ca. 3000 f.Kr.). Skrift ble hovedsakelig brukt til administrasjon, og inntil ca 2650 f.Kr. bevares ingen kontinuerlige tekster; de eneste litterære tekstene som ble skrevet før tidlig i Midt-Kongeriket (ca. 1950 f.Kr.) ser ut til å ha vært lister over viktig tradisjonell informasjon og muligens medisinske avhandlinger. Bruken og potensialet i å skrive ble begrenset både av lese- og skriveferdigheten, som sannsynligvis var godt under 1 prosent, og av forventningene om hva skriving kan gjøre. Hieroglyfisk skrift ble offentlig identifisert med Egypt. Kanskje på grunn av denne tilknytningen til en enkelt mektig stat, dens språk og kultur, ble egyptisk skriving sjelden tilpasset for å skrive andre språk; i dette står den i kontrast til kileskriftet til det relativt usentraliserte, flerspråklige Mesopotamia. Likevel fungerte egyptiske hieroglyfer sannsynligvis i midten av 2. årtusen f.Kr. som modellen som alfabetet, til slutt den mest utbredte av alle skriftsystemer, utviklet seg fra.

Den dominerende synlige arven til det gamle Egypt er i verk av arkitektur og representasjonskunst. Fram til Midt-riket var de fleste av disse likhus: kongelige gravkomplekser, inkludert pyramider og gravhus, og private graver. Det var også templer viet til gudekulten over hele landet, men de fleste av disse var beskjedne strukturer. Fra begynnelsen av det nye riket ble templene til gudene de viktigste monumentene; kongelige palasser og private hus, som er veldig lite kjent, var mindre viktige. Templer og graver ble ideelt utført i stein med relieffdekorasjon på veggene og ble fylt med statuer av stein og tre, innskrevet og dekorert stelae (frittstående små steinmonumenter) og, i sine indre områder, sammensatte kunstverk i dyrebare materialer. Utformingen av monumentene og dekorasjonen deres dateres i hovedsak til begynnelsen av den historiske perioden og presenterer et ideelt, helliggjort kosmos. Lite i det er relatert til hverdagsverdenen, og med unntak av palasser, kan kunstverk ha vært sjelden utenfor templer og graver. Dekorasjon kan registrere virkelige historiske begivenheter, ritualer eller den offisielle tittelen og karrieren til enkeltpersoner, men dens viktigste betydning er den mer generelle påstanden om verdier, og informasjonen som presenteres må vurderes for sannsynligheten og sammenlignes med andre bevis. Noen av hendelsene som er avbildet i lettelse på kongelige monumenter, var absolutt ikoniske enn historisk faktiske.

Den svært særegne egyptiske metoden for gjengivelse av natur og kunstnerisk stil var også en skapelse av tidlige tider og kan sees i de fleste verk av egyptisk kunst. Innholdsmessig er disse hierarkisk ordnet slik at de viktigste figurene, gudene og kongen, blir vist sammen, mens før New Kingdom gudene sjelden forekommer i samme sammenheng som menneskeheten. Dekorasjonen av en ikke-kongelig grav viser karakteristisk gravenes eier med sine underordnede, som forvalter landet sitt og presenterer ham for dets råvarer. Graveeieren er også typisk avbildet jakt i myrene, en favoritt tidsfordriv av eliten som i tillegg kan symbolisere passering til neste verden. Kongen og gudene er fraværende i ikke-ruale graver, og inntil det nye riket er åpenbart religiøst materiale begrenset til sjeldne scener av dødsritualer og reiser og til tekstformler. Tempelrelieffer, der konge og guder forekommer fritt, viser at kongen beseirer sine fiender, jakter og spesielt ofrer til gudene, som igjen gir fordeler for ham. Mennesker er høyst til stede som mindre figurer som støtter kongen.På både kongelige og ikke-kongelige monumenter er en ideell verden representert der alle er vakre og alt går bra; bare mindre figurer kan ha fysiske mangler.

Denne kunstneriske presentasjonen av verdier oppsto samtidig som skrivingen, men før sistnevnte kunne registrere kontinuerlige tekster eller komplekse uttalelser. Noen av de tidligste kontinuerlige tekstene fra 4. og 5. dynasti viser en bevissthet om en ideell fortid som nåtiden bare kunne strebe etter å etterligne. Noen få «biografier» av tjenestemenn viser til strid, men mer nyansert diskusjon forekommer først i litterære tekster fra Midt-Kongedømmet. Tekstene består av historier, dialoger, klagesang og spesielt instruksjoner om hvordan man skal leve et godt liv, og de gir en rik kommentar til den mer endimensjonale retorikken til offentlige inskripsjoner. Litterære verk ble skrevet i alle de viktigste senere faser av det egyptiske språket – Midt-egyptisk; den «klassiske» formen for Midt- og Nye riker, fortsetter i kopier og inskripsjoner Romertiden; Sent egyptisk, fra det 19. dynastiet til rundt 700 f.Kr. og det demotiske skriptet fra det 4. århundre f.Kr. til det 3. århundre f.Kr. – men mange av de fineste og mest komplekse er blant de tidligste.

Litterære verk inkluderte også avhandlinger om matematikk, astronomi, medisin og magi, i tillegg til forskjellige religiøse tekster og kanoniske lister som klassifiserte kategorier av skapelse (sannsynligvis den tidligste sjangeren, som dateres tilbake til begynnelsen av det gamle kongeriket, ca. 2575 f.Kr., eller til og med litt tidligere). Blant disse tekstene er lite virkelig systematisk, et bemerkelsesverdig unntak er en medisinsk avhandling om sår. Fraværet av systematisk etterforskning står i kontrast til egyptisk praktisk ekspertise på områder som landmåling, som ble brukt både til å orientere og planlegge bygninger til bemerkelsesverdig fine toleranser og for den jevne fordeling av felt etter den årlige oversvømmelsen av Nilen; egypterne hadde også kartlagt og etablert dimensjonene til hele landet sitt ved begynnelsen av Midt-riket. Disse presise oppgavene krevde både kunnskap om astronomi og svært geniale teknikker, men de ble tilsynelatende oppnådd med lite teoretisk analyse.

Mens Egypt i de tidligste periodene ser ut til å ha blitt administrert nesten som kongens personlige eiendom, av det sentrale gamle rike var det delt inn i rundt 35 nominer, eller provinser, hver med sine egne embetsmenn. Administrasjonen var konsentrert i hovedstaden, der det meste av den sentrale eliten bodde og døde. I den ikke-monetære egyptiske økonomien var dens essensielle funksjoner innsamling, lagring og omfordeling av produkter; utarbeidelse og organisering av arbeidskraft for spesialisert arbeidskraft, sannsynligvis inkludert vannings- og flomsikringsarbeid, og store statlige prosjekter; og tilsyn med juridiske forhold. Administrasjon og lov var ikke helt forskjellige, og begge var avhengig av kongen. Tvisteløsning var til dels en administrativ oppgave, som det viktigste veiledende kriteriet var presedens for, mens kontraktsforhold ble regulert ved bruk av standardformler. Både stat og tempel deltok i omfordeling og hadde store kornreserver; templene var økonomiske så vel som religiøse institusjoner. I perioder med desentralisering ble lignende funksjoner utøvd av lokale store selskaper. Markeder hadde bare en mindre rolle, og håndverkere var ansatte som normalt bare handlet det de produserte på fritiden. De velstående tjenestemennene unnslapp dette mønsteret til en viss grad ved å motta inntektene i form av land og opprettholde store virksomheter som inkluderte egne spesialiserte arbeidere. ikke-bokstavelig 99 prosent av befolkningen; tekster som formaner de unge til å være skriftlærde, understreker at skriftlærden befalte mens resten gjorde arbeidet. De fleste tjenestemenn (nesten alle menn) hadde flere kontorer og akkumulerte flere etter hvert som de kom frem i et komplekst rangert hierarki, på toppen av det var visiren, sjefadministratoren og dommeren. Vizieren rapporterte til kongen, som i teorien beholdt visse makter, slik som autoritet til å påberope seg dødsstraff, absolutt.

Før Midtriket ble ikke sivile og militære skarpt skilt. Militære styrker besto av lokale militser under egne tjenestemenn og inkluderte utlendinger, og ikke-militære ekspedisjoner for å utvinne mineraler fra ørkenen eller for å transportere tunge laster gjennom landet ble organisert på lignende måte. Inntil det nye rike var det ikke noe eget prestedømme. Innehavere av sivile verv hadde også prestetitler, og prester hadde sivile titler. Ofte var prestedømmer oppriktig: deres viktigste betydning var inntekten de ga. Det samme gjaldt de mindre sivile titlene som ble samlet opp av høye tjenestemenn. På et lavere nivå ble mindre prestedømmer holdt på roterende basis av «lekmenn» som tjente hver fjerde måned i templene.Stat og tempel var så tett sammenkoblet at det ikke var noen reell spenning mellom dem før det sene Nye rike.