Hvorfor vi kanskje trenger å drepe Australia ' s koalas

Treklemmende, eukalyptus-chomping, søvnelskende: det er lett å se hvorfor den kosete koalaen er en dyre favoritt for enhver turist under.

Men besøkende vet kanskje ikke at titusenvis av de søte pungdyrene lider nå av en usedvanlig smertefull og ofte dødelig tilstand. Det er en forårsaket av bakterier med et beryktet rykte. Australias koalaer blir drept av klamydia.

«Omtrent halvparten av koalaene over Australia er smittet,» sier David Wilson, professor i smittsomme sykdommer ved Burnet Institute i Melbourne. «I lukkede befolkninger kan flertallet være smittet – noen ganger opptil 80%. ”

Koalaer blir rammet av en annen sykdomsstamme enn den som rammer mennesker – selv om det ser ut til at mennesker kan fange koalaversjonen gjennom eksponering for et infisert dyrs urin. I koalaer er effekten av klamydia ødeleggende, inkludert blindhet, infertilitet og en infeksjon kjent som ‘skitten hale’.

«Skitten hale er faktisk virkelig forferdelig,» sier Wilson. «Urinveiene blir betent og utvides betydelig; det er utrolig smertefullt. De får utflod og mange koalaer dør.»

Omtrent halvparten av koalaene over hele Australia er smittet

Det er klart at epidemien ikke gjør noe for å bevare en art som allerede er under sterkt press gjennom tap av habitat. På bare 20 år har bestander falt 40% i Queensland og rundt 33% i New South Wales. I begge regioner ble koalaen lagt til listen over truede arter i 2012.

Koalas har tidligere blitt rammet av motgang. Tidlig på 1900-tallet ble alt annet enn utslettet da rundt 8 millioner ble jaktet på som en del av pelshandelen.

I dag inkluderer koalatrusler hundeangrep, bilulykker og avskoging – men Wilson sier «sykdom er sannsynligvis den største grunnen til at det er tilbakegang» . Og det er ikke bare klamydia som forårsaker problemer. Mange koalaer blir også smittet av et retrovirus – i likhet med HIV – som sannsynligvis forverrer effekten av bakterieinfeksjonen.

Klamydia er ikke-diskriminerende, og slår hanner, kvinner og til og med babyer (kjent som joeys ) som fanger den fra amming på vannaktig avføring i mors pose.

«Chlamydia er et veldig eldgammelt patogen,» sier Wilson. «Det har eksistert i titusenvis av år og finnes i mange arter.» Andre ofre inkluderer marsvin, sauer og krokodiller.

Wilson sier at det kan være spesielt problematisk hos fugler, som kan overføre sykdommen til mennesker via avføring og neseskitt.

Chlamydia slår menn, kvinner og til og med babyer

Jeg ville ikke puste noe sted nær fontene i Europa, sier Wilson, som mener fugler som slipper partikler i luften, kan skade menneskers lunger.

Tilbake i Australia er det imidlertid ikke mye som kan gjøres for den ikoniske koalaen. Mens patogenet kan behandles med antibiotika, har disse noen ganske ødeleggende bivirkninger.

«Koalas har en tarm full av bakterier som er viktig for å fordøye eukalyptusblader,» sier Peter Timms fra University of the Sunshine. Kysten i Queensland, Australia. «Så hvis du gir dem systematiske antibiotika, dreper det faktisk dette.»

I tillegg er antibiotika til liten nytte når sykdommen er for langt borte.

«Du må skaffe dem tidlig nok,» sier Wilson. «Vi kan gjøre en stor, storskala runde opp og bringe dem inn på sykehus, men det er for ressurskrevende og ikke virkelig gjennomførbart.»

I stedet har han kommet med en kontroversiell strategi. «Mitt forslag er dette: befolkningen er i tilbakegang. Måten vi kan øke befolkningen på, er det paradoksalt nok at vi skal drepe noen av dem.»

Et håp er at ledetråder til bekjempelse av klamydia vil bli funnet i koalagenomet

«De overfører klamydia til hverandre, og mange av dem kan ikke bli helbredet. Disse koalaene har mye smerte, og hvis de ikke er innenfor antibiotikaens tidsrom, er de effektive; den humane tingen å gjøre er sannsynligvis å avlive dem. ”

Wilson hevder at en strategisk slakting nå vil hjelpe koalabefolkningen å begynne å sprette tilbake de neste 5 til 10 årene.

Det er ikke en enestående idé. Australia har planer om å utrydde to millioner villkatter de neste fem årene for å beskytte innfødte dyr. Og på begynnelsen av 2000-tallet var det en prøveavlivning av innfødte tasmanske djevler da befolkningen begynte å synke på grunn av den raske spredningen av en alvorlig smittsom ansikts kreft. var fordi programmet ble dårlig implementert.

Forskere jobber også med mer velsmakende løsninger på koalaproblemet.

Et håp er at ledetråder til bekjempelse av klamydia vil bli funnet i koala-genomet. Ved siste opptelling hadde forskere identifisert omtrent 12 000 koalagener, og det antas at det kan være omtrent 20 000 gener totalt.

Måten vi kan øke populasjonen er, paradoksalt nok, at vi bør drepe noen av dem

Et bestemt gen som nå er blitt sekvensert, IFN-g, har blitt beskrevet som det hellige gral for å forstå hvordan koala-immunforsvaret fungerer, noe som gjør det til et viktig våpen i kampen mot sykdommen.

Timms sier at de er på slutten av noe stort. «Jeg vil si om tre måneder at vi har full genomssekvens, og det vil fortelle oss hele historien. Det burde være ganske spennende.»

Han sier at det vil avdekke utallige ting om koalaene, helt ned til hvordan de kan lukte forskjellen mellom 400 typer eukalyptusblader. Han håper også det vil belyse koala retrovirus, samt hvorfor noen dyr med klamydiainfeksjonen fortsetter å få alvorlig klinisk sykdom mens andre ikke gjør det.

Sluttresultatet vil med hell hjelpe til med å forbedre en vaksine som allerede er under utvikling.

«Sluttrinnssykdom er vanskelig å stoppe, men hvis vi får dem tidlig, kan det hende vi har en bedre sjanse, sier Timms. Så langt har teamet fullført åtte forsøk, inkludert seks i laboratoriet og to i felt. Timms sier at de fortsatt tester, men resultatene ser lovende ut.

Vaksinen er noe som fungerer, og det er noe vi kan gjøre nå

Tidlige studier har funnet at vaksinene er effektive for å stoppe koalaer som plukker opp infeksjonen. De har også funnet at til tross for stammer av klamydia som varierer over hele landet, er det mulig å utvikle en vaksine som bekjemper dette. Og de har klart å gjøre vaksinen administrerbar i en dose i stedet for tre.

«Selv om vaksinen ikke er perfekt, fanger vi koalaer hele tiden nå. Vi burde vaksinere dem nå. Ikke ventet 10 eller 20 år. «

Noe ganske bemerkelsesverdig de fant er at vaksinen nesten kunne slå tilbake klokken, og stoppet sykdommen i sporene. Teamet har testet et lite utvalg på fire koalas, og har funnet ut at det kan fungere som en terapeutisk vaksine, som reduserer infeksjonen hos dyr som allerede er smittet, samt forhindrer progresjon fra infeksjon til sykdom.

De tester den nå på et større utvalg på 15 koalaer ved Australia Zoo i Beerwah, Queensland.

Timms anslår at en funksjonell vaksine vil være tilgjengelig om tre år. Likevel, sier han, er det nå på tide å handle.

Vi taper kampen når det gjelder avskoging og andre trusler, sier han. Vaksinen er noe som fungerer, og det er noe vi kan gjøre nå. Og det er ikke bare k oalas som har nytte.

«Leksjonene vi lærer kan brukes på mennesker,» sier Wilson. Det er håpet å studere koalaer vil gi en effektiv modell for å vaksinere mot human klamydia og forstå hvordan infeksjoner påvirker menneskelig infertilitet hos menn.