Hvorfor det tok så lang tid å finne på hjulet
Hjulene er arketypen til en primitiv teknologi på hulemannnivå. Men faktisk er de så geniale at det tok før 3500 f.Kr. før noen oppfant dem. På den tiden – det var bronsealderen – kastet mennesker allerede metalllegeringer, konstruerte kanaler og seilbåter, og til og med designet komplekse musikkinstrumenter som som harper.
Det vanskelige ved hjulet er ikke å tenke på at en sylinder ruller på kanten. Den finner ut hvordan man kan koble en stabil, stasjonær plattform til den sylinderen .
«Strålingen av glans var hjul-og-aksel-konseptet,» sa David Anthony, professor i antropologi ved Hartwick College og forfatter av «The Horse, the Wheel, and Language» (Princeton, 2007). «Men å gjøre det var også vanskelig.»
For å lage en fast aksel med roterende hjul, forklarte Anthony, at endene på akselen måtte være nesten perfekt glatte og runde, i likhet med hullene i midten av hjulene; Ellers ville det være for mye friksjon mellom disse komponentene til at hjulene kan dreie. Videre måtte akslene passe tett inn i hullene i hullene, men ikke for tett – de måtte være fri til å rotere.
Suksessen til hele strukturen var ekstremt følsom for størrelsen på akselen. En tykk aksel ville generere for mye friksjon, mens den smale ville redusere friksjonen, men også være for svak til å bære en last. «De løste dette problemet ved å gjøre de tidligste vognene ganske smale, slik at de kunne ha korte aksler, noe som gjorde det mulig å ha en aksel som ikke var veldig tykk, sa Anthony til Lifes Little Mysteries.
Hjul-og-akselsystemets følsomhet overfor alle disse faktorene gjorde at det kunne ikke ha blitt utviklet i faser, sa han. Det var en alt-eller-ingenting-struktur.
Den som oppfant den, må ha hatt tilgang til brede treplater fra tykke trestammer for å kunne hugge ut store, runde hjul. De trengte også metallverktøy for å meisle fint monterte hull og aksler. Og de må ha hatt behov for å hente tunge byrder over land. Ifølge Anthony, «Det var snekring som sannsynligvis forsinket oppfinnelsen til 3500 f.Kr. eller så, fordi det var først etter ca 4000 f.Kr. som støpte kobbermeisler og gutter ble vanlige i Midtøsten.»
The oppfinnelsen av hjulet var så utfordrende at det sannsynligvis bare skjedde en gang, på ett sted. Fra det stedet ser det imidlertid ut til å ha spredt seg så raskt over Eurasia og Midt-Østen at eksperter ikke kan si sikkert hvor det har sitt utspring. De tidligste bildene av hjulvogner er utgravd i Polen og andre steder i de eurasiske steppene, og denne regionen overgår Mesopotamia (dagens Irak) som hjulets mest sannsynlige fødested. Ifølge Asko Parpola, en indolog ved University of Helsingfors i Finland, det er språklige grunner til å tro at hjulet stammer fra Tripolye-folket i det moderne Ukraina. Det vil si at ordene knyttet til hjul og vogner stammer fra språket i den kulturen.
Parpola tror at miniatyrmodeller av hjulvogner, som ofte finnes i de eurasiske steppene, sannsynligvis er forutgående menneskelige vogner. «Det er … slående at så mange modeller ble laget i Tripolye kultur. Slike modeller antas ofte å ha vært barneleker, men det virker mer sannsynlig for meg at de var miniatyrmodeller til ekte ting, sa han. «Forrangene til miniatyrmodellene antydes av det faktum at hjulbilder av dyr til og med kommer fra innfødte indiske kulturer i Mellom-Amerika, hvor ekte hjul aldri ble laget.»
Leker eller ikke, de populære modellene av gamle har sine kolleger i dagens Hot Wheels og miniatyrbrannbiler. Hvem setter pris på hjulbiler mer enn babyer og småbarn? Deres nesten universelle fascinasjon med måten små kjøretøy kan rulles langs gulvet, og gleden de får fra transport i i livsstørrelse, henleder oppmerksomheten til hjulets bemerkelsesverdige oppfinnsomhet.
Følg Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Følg Lifes Little Mysteries på Twitter @llmysteries, og bli med oss på Facebook.