Hvorfor de gamle egypterne elsket kattungene sine

For lenge siden, ble den gamle egyptiske solguden Re sint på menneskeheten. Re søkte å straffe dem for forbrytelsene sine, og sendte Re sin datter med løvehode Sakhmet for å sette dem på plass. Hun var så voldelig i sin søken etter hevn, men at Re snart innså at han hadde gjort en feil. I et forsøk på å berolige sitt voldsomme barn, tilsa den eldste guddommen henne rød øl, som er en bedøvende erstatning for blodet hun ønsket. Til sist fornøyd krøllet Sakhmet opp og sovnet, og den sinte løvinnen ble en fredelig katt.

En Sushmet-byste er passende det første objektet som hilser besøkende når de kommer inn » Divine Felines: Cats of Ancient Egypt, «en utstilling av egyptisk kattkunst som åpner 14. oktober i Smithsonian» Arthur M. Sackler Gallery i Washington, DC Denne granodioritt-utskjæringen dateres mer enn 3000 år tilbake til det nye rike, og er en av hundrevis bestilt av Amenhotep III. Den bærer vekten av de mellomliggende århundrene – for eksempel solskiven som en gang prydet hodet hennes, har for det meste falt bort, men det er umulig å savne omsorgen som egyptiske skulpturer brakte den: Delikate kinnskjegg stråler fra henne munnen, og ørens tekstur antyder silkepels.

Nesten alle gjenstander i Divine Felines, fra stolben til spillbiter, og fra små amuletter til massive skulpturer, antyder en lignende grad av kjærlig fascinasjon. , showet, som stammer fra Brooklyn-museet – er organisert for å dramatisere og demonstrere de forskjellige betydninger som folket i Egypt en gang assosierte med katter. Som museets kurator Antonietta Catanzariti forklarer, er det en feil å forestille seg at egypterne dyrket katter. I stedet kom sammenhengen mellom felinity og guddommelighet fra en nøye observasjon av måten disse dyrene komprimerte seg på.

«Det de gjorde var å knytte katter til bestemte guddommer på grunn av deres holdning, hvordan de oppførte seg i den naturlige verden,» sier Catanzariti. «Alt hadde en mening. En katt som beskytter huset mot mus. Eller det kan bare beskytte kattunger. Dette var holdninger som ble tilskrevet en bestemt gudinne.» Et ikon for morsgudinnen Bastet i kattformen, for eksempel, finnes på en lotussøyle i ett rom på utstillingen. Ved siden av vil besøkende se en liten statue av en katt med kattunger, innskrevet med en forespørsel til Bastet seg selv.

Hvor Sakhmet-bysten dyktig fanger kattens doble natur, fremkaller mange av disse andre objektene mer spesifikke kvaliteter. Noen ganger tjente løver for eksempel en symbolsk funksjon i adelens ikonografi. En skulptur av en i ro – sett i «Katter og konger» -delen av utstillingen – kan tyde på at kongen var trygg i sitt styre og i stand til å holde kaos i sjakk. I et annet rom vil besøkende finne trekisten til prinsesse Mayet, hvis navn oversettes, fortalte Catanzariti meg, «Kitty.» Andre steder vil de se en skarabé utstedt av den Sakhmet-beundrende Amenhotep III for å feire en av hans mange løvejakter.

Så er det guden Bes, som dukker opp i flere av gjenstandene som vises. Selv om han vanligvis vises som en knebøy, dverglignende skikkelse med muskuløse ben, får Bes ’joviale trekk noen ganger en mer katteaktig rollebesetning. Cat, kjent som en beskytter av barn, sier Catanzariti, «en gud som ikke hadde sitt eget tempel. Den ble funnet overalt. I hjemmet. I hus.» Bes var, med andre ord, ikke ulik en katt – vandret fritt i og gjennom verden og skapte et hjem hvor som helst mennesker var. Her kan han bli funnet på amuletter, sett i detaljene på en «magisk kniv» og mer. Disse gjenstandene sitter side om side med mange dedikert til andre guddommer, inkludert en slående «striding sfinks» med funksjoner som identifiserer den som Tutu, den beskyttende formue og skjebne.

I noen tilfeller anerkjenner de Forbindelsen mellom et katteobjekt og en bestemt guddommelighet krever et opplært øye – eller i det minste kunnskap om gjenstandens herkomst. Noen ganger, sier Catanzariti, er det et spørsmål om hvor ikonet ble funnet – si i et tempel dedikert til Bastet. andre tilfeller gir subtile detaljer som Horus øye flere ledetråder. Men selv de som ikke vet hva de leter etter, vil gjøre det bra å se nøye. De minste amulettene er ofte svært detaljerte, og avslører det forbløffende nivået av realisme. at gamle håndverkere ofte tok med seg arbeidet.

Det er også en håndfull andre, mer eksentriske gjenstander som vises i samlingen. Mest slående av alt er sannsynligvis en godt bevart kattemumie. Gamle egyptere, Catanzariti sier, «mumifiserte katter for å gi dem en s et offer eller ofre til templene. På et visst tidspunkt i sen periode ble tusenvis av katter produsert i Egypt. ” Faktisk var disse relikviene så vanlige at britene begynte å eksportere dem for å bruke dem som gjødsel – en gang med over 180 000 i en enkelt forsendelse.

Men hvis britene var uforsiktige med disse gjenstandene, tok Sacklers påtak fra Divine. Felines hjelper med å gjenopprette dem til sin opprinnelige fremtredende plass. Her ser vi katter som egypterne selv må ha: Ikke ulikt Sakhmet selv, de er noen ganger ornery og noen ganger søte, men desto mer fascinerende elskelige for deres egenart.

«Divine Felines: Cats of Ancient Egypt» er å se gjennom 15. januar 2018 på Sackler Gallery i Washington, D.C.