Hvordan 2020 har påvirket måten vi skal håndtere skogbranner på
Sammen med alt annet som skjedde i 2020, Brannsesongen i Colorado var usedvanlig katastrofal. Mer enn 625 000 dekar brant over staten med de tre største registrerte brannene i Centennial State historie som skjedde i en 366-dagers spinn rundt solen. Med sine intense flammer, kvelende røyk og vilkårlig kraft til å ødelegge liv og eiendom, var de raskt bevegende brannene det sardoniske kirsebæret på toppen av et allerede tragisk år. Og ifølge eksperter er det brennende helvetebildet som var Colorados brannsesong 2020 bare en forhåndsvisning av det som kommer, med mindre landforvaltere drastisk endrer statens brannstrategi.
Selv om de karmosinrøde solnedgangene de ga, gjør det vanskelig å glem, statens branntidslinje så ut slik: 31. juli antente lyn et brann ca 18 mil nord for Grand Junction og brant i en eksponentiell hastighet. På en enkelt natt vokste Pine Gulch-brannen til 30 000 dekar. Bare ti dager senere brøt Grizzly Creek-brannen ut i Glenwood Canyon – en kjede som slepte på I-70 sendte gnister inn i den tørre underbørsten – truet Hanging Lake og stekte mer enn 32 000 dekar. Noen dager etter det, 13. august, eksploderte en brannskade som ville bli den største brann i statens historie i Poudre Canyon utenfor Fort Collins. Brennende i nesten fire måneder ødela Cameron Peak-brannen (årsaken til den er fortsatt ukjent) hjem og herjet mer enn 208 000 dekar og trengte seg inn i et av Colorado vakreste landskap – Rocky Mountain National Park. Den enorme East Troublesome-brannen, som til slutt svidde 192560 dekar i Grand County etter å ha startet som en liten brann 14. oktober (det antas å være menneskeskapt), vokste med 100.000 dekar på mindre enn 24 timer, fordrev tusenvis og drepte to personer.
Centennial State fikk endelig litt etterlengtet lettelse fra flammene da snø støvla fjellene 25. oktober, men til slutt kostet Colorado-brannene staten godt nord for $ 200 millioner i branndempingsarbeid. Det kostet også Coloradans mye penger, angst og traumer. «Det vi gjør er tydeligvis ikke bærekraftig,» sier Mark Finney, forskningsforsker for US Forest Service. «Vi driver ikke med å håndtere brann på en proaktiv måte. Vi venter til de begynner, og så løper vi rundt for å prøve å sette dem ut … og det fungerer ikke. Vi vet at det ikke fungerer. » Finney sier at for å minimere sjansene for store branner – enten de startes naturlig eller er forårsaket av mennesker – trenger vi faktisk mer ild mot landskapet. «Dette betyr mer foreskrevet brenning, mer høsting,» sier han.
Jeremy Bailey, som leder foreskrevne brannprogrammer for den ideelle organisasjonen, Nature Conservancy (TNC), er enig i de historiske brannene vi var vitne til. denne sommeren er et produkt av våre elendige branndempingsmetoder. I løpet av de siste 100 årene har Colorado stolt på branndemping for å håndtere villbranner. Dette betyr i stedet for proaktivt å begrense potensialet for katastrofale branner, føderale byråer som Division of Fire Forebygging og kontroll fokuserer på å bekjempe aktive flammer ved hjelp av brannmenn, fly, røykhoppere og kjemikalier. Selv om denne strategien fungerer for å slukke flammer, etterlater brann en overflod av drivstoff i form av brente trær, busker og annet rusk, som deretter kan gjør løp av brann til farlige infernoer.
«Et flertall av brannene som skjer i buskmark og skoglandskap brenner med en ekstra intensitet som skyldes mangel på fi re eller et underskudd av brann, sier Bailey. Ikke bare er brann gunstig for å opprettholde sunne økosystemer, eksperter hevder at foreskrevne forbrenninger er nødvendige for å eliminere drivstoffet som er bygget opp i Colorado-landskapet i løpet av det siste århundret på grunn av døde trær, tørke og branndempingstaktikk. Og i Colorado er det mye drivstoff. ”Billedrapet fra omtrent 15 år siden begynner å ta igjen oss nå,” sier Finney. Alle disse døde trærne kommer ned på bakken, og når du har et ekstremt tørt år som dette, har du drivstoff som er kontinuerlig fra den ene enden av horisonten til den neste. ”
Dave Lasky, som brukte 20 år som villmarkbrannmann, hevder at vår hundre år lange strategi for å stoppe naturlig brann – det vil si brann som vanligvis er forårsaket av lyn og brannskader fritt – fra brenning har bidratt til massive brann i villmarken, som Hayman-brannen i 2002. Men på grunn av flere tiårs befolkningsvekst er det ikke alltid mulig å la landskapet brenne. Det er der foreskrevne forbrenninger kommer inn.”Å bevisst sette god ild på bakken er en veldig effektiv måte – både biologisk og kostnadseffektiv – å behandle store deler av landskapet,» sier Lasky. “Ved å gjeninnføre naturlig ild reduserer vi alt drivstoff som er bygget opp. ”
Men foreskrevne forbrenninger er ikke like enkle som å tenne en fyrstikk. I følge Bailey må de være innstilt på å brenne med riktig intensitet og til rett tid på året. Landforvaltere må også kjempe med menneskelig utvikling som angriper skogkledde land. Disse områdene er kjent som Wildland-Urban Interface – hvor strukturer og andre menneskelige utviklingstrekk møtes eller blander seg med villmarksvegetasjon – og foreskriver forbrenning vanskelig, og etterlater branndemping som det enkleste alternativet for brannhåndtering. Og så er det spørsmålet om ressurser og prioriteringer. «Det er mye arbeid som går ut på å oppnå en foreskrevet brann,» sier Bailey. «Men den største utfordringen er at det bare ikke er en prioritet for statlige og føderale byråer.»
Selv om foreskrevet brenning ble en større del av Colorados brannbekjempelsesstrategi, er det et så stort behov for behov at det ville være nær umulig å gjøre betydelige fremskritt. I følge forskning analysert på vegne av 5280 i 2018 av Mike Caggiano, en forskningsassistent for Colorado Forest Restoration Institute ved Colorado State University, ville omtrent 288 000 dekar trenge å bli brent hvert år for å få Colorado sitt landskap tilbake i sin sunneste form. Fordi føderale byråer og miljøorganisasjoner som TNC deltar i foreskrevne forbrenninger, er det vanskelig å vite hvor mange dekar med vilje ble brent i 2020, men i regnskapsåret 2020 – som strekker seg fra oktober 2019 til september 2020 – implementerte Forest Service 13.336 dekar kringkastingsforbrenning i Colorado (data for oktober 2020 og utover var foreløpig ikke tilgjengelig per pressetid). For å til og med komme i nærheten av å behandle nesten 300 000 mål over hele landet, sier Finney at det vil være behov for mer finansiering og trent personell. «Dette er begrensninger byråer, enten det er statsnivå eller føderalt nivå, har vært utsatt for i flere tiår,» sier han.
Selv om eksperter er tydelig frustrert over Colorado sin nåværende status for forvaltning av brannslukking, håper de 2020-ødeleggelsene gir en grunn til å revurdere vår politikk og prosedyrer. I det minste mener Lasky at samtalen rundt branner har endret seg. «For tjue år siden, da jeg startet, snakket alle om det var brann. Nå, 20 år senere, snakker alle om når det vil være brann. ” Han sier at skiftet var bemerkelsesverdig i Polis budsjettforslag fra 2021, som anbefaler 78 millioner dollar for å forebygge og håndtere skogbranner (derimot bevilget staten 16,5 millioner dollar til Department of Fire Prevention and Control som en del av Colorados 2020 Wildfire Preparedness Fund). Om noen av disse midlene vil bli brukt til å utføre foreskrevne forbrenninger i 2021, gjenstår å se.