Hvor mange arter på jorden? Hvorfor det ' er et enkelt spørsmål, men vanskelig å svare på

Du tror det ville være et enkelt stykke biologisk regnskap – hvor mange forskjellige arter utgjør opp livet på jorden?

Men svaret kan komme som et lite sjokk.

Vi vet ganske enkelt ikke.

Vi vet mer nøyaktig antall bøker i US Library of Congress enn vi vet til og med rekkefølgen eller størrelsen – millioner og milliarder og så videre – av arter som lever på planeten vår, skrev den australskfødte økologen. Robert May.

Nåværende estimater for antall arter på jorden varierer mellom 5,3 millioner og 1 billion.

Det er en enorm grad av usikkerhet. Det er som å få en kontoutskrift som sier at du har mellom $ 5,30 og $ 1 million på kontoen din.

Så hvorfor vet vi ikke svaret på dette grunnleggende spørsmålet?

Det er vanskelig å tell livet

En del av problemet er at vi ikke bare kan telle antall livsformer. Mange bor i utilgjengelige habitater (for eksempel havdypet), er for små til å se, er vanskelig å finne, eller bor i andre levende ting.

Så, i stedet for å telle, prøver forskere å estimere totalsummen. antall arter ved å lete etter mønstre i biologisk mangfold.

På begynnelsen av 1980-tallet estimerte den amerikanske entomologen Terry Erwin antall arter på jorden ved å spraye plantevernmidler i baldakinen av tropiske regnskogstrær i Panama. Minst 1200 arter av biller falt til bakken, hvorav 163 bare levde av en enkelt treslag.

Forutsatt at hver tresort hadde et tilsvarende antall biller, og gitt at billene utgjør ca 40% av insekter (den største dyregruppen), kom Erwin til et kontroversielt estimat på 30 millioner arter på jorden.

Mange forskere mener antallet 30 millioner er altfor høyt. Senere anslag kom til tall under 10 millioner.

I 2011 brukte forskere en teknikk basert på mønstre i antall arter på hvert nivå av biologisk klassifisering for å komme til en mye lavere forutsigelse på rundt 8,7 millioner arter.

Alle skapninger er store og veldig, veldig små

Men de fleste estimater av global biologisk mangfold overser mikroorganismer som bakterier fordi mange av disse organismene kan bare identifiseres til artsnivå ved å sekvensere deres DNA.

Som et resultat kan det virkelige mangfoldet av mikroorganismer ha blitt undervurdert.

Etter å ha samlet og analysert en database med DNA sekvenser fra 5 millioner mikroberarter fra 35 000 steder rundt om i verden, konkluderte forskerne med at det er svimlende 1 billion arter på jorden. Det er flere arter enn det estimerte antallet stjerner i Melkeveis-galaksen.

Men, som tidligere estimater, er denne avhengig av mønstre i biologisk mangfold, og ikke alle er enige om at disse skal brukes på mikroorganismer.

Det er ikke bare mikroorganismer som har blitt oversett i estimater av global biologisk mangfold. Vi har også ignorert de mange livsformene som lever i andre livsformer.

De fleste – og muligens alle – insektarter er offer for minst en eller flere arter av parasittveps. Disse legger eggene i eller på en vertsart (tenk på filmen Aliens, hvis aliens hadde vinger). Forskere antyder at insektgruppen som inneholder veps kan være den største gruppen av dyr på planeten.

Hva mener vi med arter?

Et mer grunnleggende problem med å telle arter kommer ned på et noe filosofisk spørsmål: biologer er ikke enige om hva begrepet «art» egentlig betyr.

Det kjente biologiske artsbegrepet sier at to organismer tilhører samme art hvis de kan krysse av og produsere fruktbare avkom. Men siden dette konseptet er avhengig av parring, kan det ikke brukes til å definere arter av aseksuelle organismer slik som mange mikroorganismer, så vel som noen reptiler, fugler og fisk.

Det ignorerer også det faktum at mange levende ting vi anser som separate arter kan og gjør interbreed. For eksempel kan hunder, prærieulver og ulver lett krysse, men betraktes som regel som separate arter.

Andre populære artsdefinisjoner er avhengige av hvor like individer er hverandre (hvis det ser ut som en and, er det en and), deres felles evolusjonære historie eller deres delte økologiske krav.

Likevel av disse definisjonene er helt tilfredsstillende, og ingen fungerer for alle livsformer.

Det er minst 50 forskjellige definisjoner av en art å velge mellom.Hvorvidt en forsker velger å betegne en nylig funnet livsform som en ny art eller ikke, kan komme ned til deres filosofiske holdning til arten av en art.

Kostnadene ved artstap

Vår uvitenhet om den virkelige biologiske mangfoldet på planeten vår har reell konsekvens. Hver art er en potensiell skattekiste av løsninger på problemer, inkludert botemidler mot sykdom, inspirasjon for ny teknologi, kilder til nye materialer og leverandører av viktige økosystemtjenester.

Likevel lever vi i en tid med masseutryddelse med rapporter om katastrofale insektnedganger, storskala avfolking av havene våre og tap av mer enn 50% av dyrelivet i løpet av et enkelt menneskeliv.

Vår nåværende hastighet på tap av biologisk mangfold betyr at vi er nesten helt sikre miste arter raskere enn vi navngir dem. Vi brenner effektivt et bibliotek uten å vite navnene på eller innholdet i bøkene vi mister.

Så mens vårt estimat av antall arter på planeten fortsatt er frustrerende upresis, er det en ting vi vet er at vi sannsynligvis bare har navngitt og beskrevet en liten prosentandel av levende ting.

Nye arter dukker opp hele tiden, med en hastighet på omtrent 18 000 arter hvert år. For eksempel fant forskere i Los Angeles 30 nye arter av scuttle flu som bodde i urbane parker, mens forskere også i USA oppdaget mer enn 1400 nye arter av bakterier som lever i mageknappene til universitetsstudenter.

Selv om vi tar det mer konservative anslaget på 8,7 millioner arter av liv på jorden, har vi bare beskrevet og navngitt omtrent 25% av livsformene på planeten. Hvis tallet på 1 billion er riktig, har vi gjort en ufattelig dårlig jobb, med 99,99% av artene som fortsatt venter på beskrivelse.

Det er klart at planeten vår full av liv, selv om vi ennå ikke kan sette et tall til mengden. Spørsmålet er nå hvor mye av det fryktinngytende mangfoldet vi velger å spare.