Hvem var de første seks høyesterettsdommerne?
Det var denne dagen i 1790 at USAs høyesterett åpnet for virksomhet. Domstolen likte den gang lite lik den nåværende, men den hadde absolutt noen interessante karakterer.
De opprinnelige seks justismenn ble utnevnt av president George Washington og bekreftet av senatet. Gruppen inkluderte en overrettsdommer som ble den mest hatte mannen i Amerika en periode; en rettferdighet som ikke ønsket å tjene til tross for senatets bekreftelse; og en annen rettferdighet som bokstavelig talt hoppet inn i Charleston Bay da han mistet setet på benken.
Den første kongressen var å etablere en lov om opprettelse av høyesterett. Framers hadde laget bestemmelser for domstolen i grunnlovens artikkel III, avsnitt 1, men det tok rettsvesenloven fra 1789 for å gjøre retten til en realitet.
Lovgivere vedtok rettsvesenloven 24. september, 1789, som etablerte rammene for Høyesterett, samt krets- og distriktsdomstoler og riksadvokatens kontor. President George Washington utnevnte seks høyesterettsdommere som ble godkjent innen to dager av Kongressen.
Datoen 1. februar 1790 ble satt til rettens første møte. John Jay, som Washingtons valg for Chief Justice, måtte vente en dag på å starte en full økt etter at reiseproblemer forsinket noen av juristene.
De første møtene inkluderte fire av de seks opprinnelige dommerne: John Rutledge var i New York, men bestemte seg for ikke å delta på sesjonen, mens Robert Harrison var for syk til å reise til sesjonen, og han hadde antydet at han ville trekke seg fra retten. (President Washington bekreftet Harrisons avgang omtrent en uke senere.).
I tillegg til Jay var James Wilson, William Cushing og John Blair Jr. til stede. Hver hadde interessante historier og bakgrunner, men hadde lite å gjøre ved domstolens to første sesjoner i februar og august 1790. Jay og Wilson var også viktige figurer i revolusjonen og utformingen av grunnloven.
Rettsvesenloven har skapt de «underordnede» domstolene som nettopp hadde startet sin virksomhet, så det var ingen anker som skulle behandles av Høyesterett. Dommerne brukte tiden sin på å godkjenne advokatavtaler og organisere rettssystemet. Høyesterett fikk ikke sin første saken i et år, og det tok to år før det første argumentet ble hørt av dommerne i Philadelphia, der den føderale regjeringen hadde flyttet.
Høyesterettsdommere ble også pålagt å «kjøre krets,» og avholde høringer to ganger i året i ett av tre rettsdistrikter. Kretsoppgaver var ikke populære blant de første dommerne, og de tok mesteparten av tiden. Først i 1794 møtte domstolen i utvidede sesjoner.
Her er en kort titt på hver av de seks opprinnelige høyesterettsdommerne.
John Jay. Den første Chief Justice hadde fem av The Federalist essays, men hans rolle som den første Chief Justice inkluderte to kampanjer for guvernør i New York (mens han fortsatt var en rettferdighet) og hans forhandlinger om den kontroversielle Jay-traktaten med Storbritannia. Traktaten Jay forhandlet om, mens han fremdeles var i Høyesterett, var upopulær. (Riksadvokaten sa senere at han kunne finne veien over hele landet i lys av hans brennende figurer.) Jay forlot retten i 1795 etter endelig å ha vunnet et regjeringsvalg.
James Wilson. Wilson var en nøkkelperson ved den konstitusjonelle konvensjonen som hadde en urolig karriere etter at han begynte i høyesterett. Wilson var en ledende juridisk teoretiker, men han ble også plaget av dårlig gjeld etter å ha blitt involvert i noen landavtaler. Wilson ble fengslet to ganger for dårlig gjeld mens han satt i Høyesterett, og han savnet flere rettsmøter da han unngikk regningsinnkrevere. Wilson døde i 1798 mens han fortsatt var på benken. Han bodde hjemme hos en venn i North Carolina, utenfor kreditorers rekkevidde, og kjørte på distriktskretsen i det sørlige distriktet.
John Rutledge. Rutledge var også på den konstitusjonelle konvensjonen og en viktig skikkelse i South Carolina da han først ble utnevnt til høyesterett. Han satt to år på benken og sluttet i 1791 uten å høre en sak. President Washington ba da Rutledge om å komme tilbake som øverste justis for å erstatte Jay i 1795 mens senatet var i friminutt, og Rutledge hørte to saker i løpet av den tiden. Senatet avviste imidlertid Rutledges permanente nominasjon etter at han offentlig kritiserte Jay-traktaten med noe betennelsesspråk (den eneste gangen en avtalt avtale i retten har blitt avvist). Rutledge hoppet av en brygge i Charleston i et mislykket selvmordsforsøk etter at han hørte om Senatets avstemning (han ble reddet av to slaver som så hendelsen). Hans offentlige karriere var over.
William Cushing. Den lengst fungerende rettferdighet utnevnt av Washington, forble han på retten til 1810.Men Cushing avviste jobben som øverste justis i 1796 selv om Washington nominerte ham og Senatet enstemmig hadde godkjent nominasjonen. (Kanskje han så hva som skjedde med Jay og Rutledge.)
John Blair Jr. Han var en høyt ansett jurist fra Virginia som satt i retten frem til 1795 da han trakk seg. Blair kom fra en fremtredende familie, og han deltok på den konstitusjonelle konvensjonen i 1787 i Philadelphia. Han sa lite på stevnet, men var sterkt alliert med James Madison.
Robert Hanson Harrison. Harrison var en av Washingtons assistenter under revolusjonskriget og ble senere hans militære sekretær. Etter å ha fungert som overrettsadvokat for Marylands rettssystem nominerte Washington Harrison til høyesterett. Sykdom hindret Harrison i å akseptere stillingen, og han døde i april 1790.