Hva kom først: kyllingen eller egget?

Det er den gamle gåten som utløste mange argumenter gjennom tidene: var det kyllingen eller egget som kom først? Det er et så vanskelig spørsmål fordi du trenger en kylling for å legge et egg, men kyllinger kommer fra egg, og etterlater oss med en uoppnåelig sirkel av heldig, fjærlig liv som tilsynelatende ikke har noe klart utgangspunkt.

Heldigvis er det ingen grunn til å fortsette å gruble over dette for alltid. Dette er en gåte vi kan krysse av med vitenskapens verktøy – nærmere bestemt prinsippene for evolusjonær biologi.

La oss få sprekker.

De første eggene

Egg finnes i hele dyreriket. Teknisk sett er et egg rett og slett det membranbundne karet der et embryo kan vokse og utvikle seg til det kan overleve alene.

Men la oss fokusere på den type fugleegg vi kjenner igjen i dag. Disse kom først på scenen med utviklingen av de første amniotene mange millioner for mange år siden. Før de kom, stolte de fleste på vann for reproduksjon og la eggene sine i dammer og andre fuktige omgivelser slik at eggene ikke tørket ut.

På et tidspunkt, en annen type egg begynte å utvikle seg, som hadde tre ekstra membraner inni: korionen, amnionen og allantois. Hver membran har en litt annen funksjon, men tillegget av alle disse ekstra lagene ga et praktisk lukket, alt-i-ett-livsstøttesystem: et embryo kan ta i seg lagrede næringsstoffer, lagre overflødig avfallsprodukter og puste ut (puste) uten behov for et eksternt vannmiljø. De ekstra væskene som er innkapslet i amnion, pluss det tøffe ytre skallet, gir også ekstra beskyttelse.

Amniotiske egg var en stor avtale. De åpnet en helt ny verden av muligheter for landbaserte eggleggingssteder, og de ekstra membranene banet vei for større (og stort sett bedre) egg.

Vi er fortsatt ikke sikre på nøyaktig når dette skjedde, hovedsakelig fordi eggete membraner ikke lager veldig gode fossiler, og etterlater ikke forskere noen klar oversikt over når, eller hvordan fostervegg utviklet seg. Vår beste gjetning er at den siste felles forfedren til både tetrapods (firlemmede dyr med ryggrad) og fostervannene (firbenede dyr med en ryggrad som legger egg med alle de ekstra lagene) bodde for rundt 370-340 millioner år siden, selv om noen kilder setter den første fostervannsarten som levende nærmere 312 millioner år siden. Dagens pattedyr, krypdyr og fugler er alle etterkommere av de første fostervannene.

(Dette etterlater oss med et annet egggodt spørsmål: hva kom først, fostervannet eller fostervannet? Men la oss bare holde oss til kyllinger for nå. )

De første kyllingene

Den aller første kyllingen som eksisterte, ville ha vært resultatet av en genetisk mutasjon (eller mutasjoner) som fant sted i en zygote produsert av to nesten kyllinger (eller proto-kyllinger). Dette betyr at to proto-kyllinger parres, og kombinerer deres DNA sammen for å danne den aller første cellen til den aller første kyllingen. Et eller annet sted langs linjen oppstod genetiske mutasjoner i den aller første cellen, og disse mutasjonene kopierte seg inn i hver annen kroppscelle når kyllingembryoet vokste. Resultatet? Den første sanne kyllingen.

Så hvem var de sannsynlige foreldrene til denne første One True Chicken? Den røde junglefowl (Gallus gallus) er innfødt i en rekke sørøst-asiatiske land, inkludert India, Sør-Kina, Indonesia, Malaysia, Singapore og Indonesia. Det antas at den røde junglefowlen ble tammet av mennesker i Asia og ble spredt over hele verden som de mindre aggressive og produktive egglagene vi kjenner og elsker i dag (Gallus gallus domesticus).

Arkeologiske bevis tyder på at den røde junglefowlen først ble tammet for 10 000 år siden, selv om DNA-analyse og matematiske simuleringer antyder at huskyllingen faktisk avvek fra junglefowl mye tidligere (anslagsvis 58 000 år siden). Det er også bevis som tyder på at huskyllingens opprinnelse kan være litt mer komplisert: gener for den gule fargen sett på beina til mange kaker kunne ha kommet fra den grå junglefuglen (Gallus sonneratii), ikke den røde, og pekte på noe hybridisering arter et sted underveis.

Tilbake til det opprinnelige spørsmålet vårt: Med fostervannsegg som dukker opp for rundt 340 millioner år siden, og de første kyllingene som utviklet seg for rundt 58 tusen år siden, er det en trygg måte å si at egget kom først.

De første kyllingeggene

Men vent – var det ikke noen forskere som hevdet at kyllingen faktisk kom først ?

Denne påstanden kom fra noen forskere som studerte hvordan kyllingeggskjell dannes. Eggeskall er for det meste laget av kalsiumkarbonat (CaCO₃). Høner får tilførsel av kalsium til eggeskallproduksjon fra kostholdskilder (kalsiumrike sjømatskjell, som østers- eller rekeskall, er en populær matbit for bakgårdshøner av denne grunn).

For å danne et skall, kalsiumet må deponeres i form av CaCO₃-krystaller, og høner er avhengige av spesifikke proteiner som muliggjør denne prosessen. Ett slikt protein, kalt ovocleidin-17 (eller kort sagt OC-17), finnes bare i eggstokkene til en kylling, noe som fører til antydningen om at kyllingen må ha kommet før kyllingegget, siden uten OC-17 kan det være ingen kyllingeggdannelse. (Interessant nok ser det ut til at dette proteinet er ansvarlig for å øke hastigheten på dannelsen av eggeskall, slik at høner kan bygge et egg fra bunnen av og legge det innen en 24-timers tidsramme.)

Så, kan vi legge denne eldgamle rådgivningen til hvile? Eller er forskere og filosofer fortsatt i ferd med å finne et svar?

På slutten av dagen er spørsmålet noe av en falsk dikotomi. Egg kom absolutt før kyllinger, men kyllingegg ikke – du kan ikke ha det ene uten det andre. Imidlertid, hvis vi absolutt måtte velge en side, basert på evolusjonære bevis, er vi på Team Egg.