Hva er så spesielt med Atacama-ørkenen?

Chiles Atacama-ørken, den tørreste ikke-polare ørkenen på jorden, strekker seg over en landstrekning på omtrent 600 kilometer (kilde) fjellkjeden Cordillera de la Costa og Andesfjellene. Regionen kan skilte med fantastiske geologiske formasjoner og har gitt forskere et vell av forskningsmuligheter.

Gammelt, varmt og tørt

Atacama er den eldste ørkenen på Jorden og har opplevd halvblodsforhold i omtrent de siste 150 millioner årene, ifølge en artikkel i november 2018-utgaven av Nature. Forskere anslår at ørkenens indre kjerne har vært hyperarid i omtrent 15 millioner år, takket være en kombinasjon av unike geologiske og atmosfæriske forhold i området. Denne perfekt uttørkede indre ørkenområdet spenner over 130.000 kvadratkilometer, ifølge jordforsker Ronald Amundson fra University of California, Berkeley.

Atacama er gjemt i skyggen av de snødekte Andesfjellene, som blokkerer nedbør fra øst. Mot vest, oppstrømningen av kaldt vann fra dypt i Stillehavet fremmer atmosfæriske forhold som hindrer fordampning av sjøvann og forhindrer dannelse av skyer og regn.

I andre ørkener rundt om i verden, som Sahara, kan kvikksølv sveve over 130 grader Fahrenheit (50 grader Celsius). Men temperaturene i Atacama er forholdsvis milde gjennom året. Gjennomsnittstemperaturen i ørkenen er omtrent 63 grader F (18 grader C).

En analog for andre verdener

Utkanten av Atacama er hjem til organismer av organismer som har tilpasset seg for å trives under tøffe forhold. Ørkenens hyperaride kjerne er imidlertid stort sett blottet for plante- og dyreliv, bortsett fra noen få stammer av mikrobielt liv. Forskere håper at å studere de tørre, støvete forholdene i Atacama vil avsløre hemmeligheter om nøkkelen til livet i andre deler. av universet, for eksempel Mars.

«Det er ikke biologien som gjør forskere ivrige etter å studere i Atacama-ørkenen – det er mangel på biologi,» sa Henry Sun, en astrobiolog ved Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskere mistenker at mikrober som bor i ørkenens hyperaride kjerne – som glir inn i en slags stase i perioder med tørrhet – kunne overleve livet på den røde planeten.

«Det» er et veldig interessant sted å se hvor seig livet er på jorden og hva klimatiske grenser for livet slik vi kjenner det egentlig er, «sa Amundson.

Men til og med mest seige livsformer kan forstyrres.

I gjennomsnitt får den tørreste delen av Atacama mindre enn en millimeter regn hvert år. I sjeldne tilfeller faller det strømmer av regn, og livet reagerer. I 2017 blomstret villblomster ettervirkningen av et dramatisk regnskyll. Lignende regnbyger ble rapportert i mars og august 2015.

Selv om regnet vekket felt av villblomster, hadde flommene ødeleggende konsekvenser for det mikrobielle livet i ørkenen, som har tilpasset seg å overleve uten vann. Mange mikrober i ørkenens hyperaride kjerne sprekker for eksempel etter å ha absorbert for mye regnvann.

Forskere mistenker at disse katastrofale stormene kan bli hyppigere etter hvert som klimaendringene og atmosfæriske forhold i Stillehavet svinger. «I stedet for å gjøre ørkenen tørrere, kan klimaendringene faktisk gjøre den våtere,» sa Amundson.

Geologisk underland

Mye av Atacama-ørkenens kjerne er kake i tykke saltavleiringer kalt playas, som kan strekke seg miles og er nesten en halv meter tykk (1,6 fot) noen steder. Ørkenen er flekket med steiner som har blitt båret over playas av kraftige vindkast. Alluviale vifter, som er store, vifteformede sedimentavsetninger, forbinder ørkenplatået med fjellene som omgir det og antyder at vann en gang strømmet fra Andesfjellene til ørkenen.

Atacama har også en 435 kilometer lang (700 km) og 12 kilometer bred (20 km) ørkenstrøk kjent som nitratbeltet. Nitratmineraler finnes i alt fra eksplosiver til gjødsel og ble utvunnet mye i Atacama før 1930-tallet.

Tradisjonelt skrapet fra ørkenens skorpete overflate eller utvunnet fra steinete årer, ble nitrater i utgangspunktet antatt å være ført til ørkenen med vindstrøket sjøspray. Nylig oppdaget forskere at en av kildene til ørkenens «hvite gull» kan være eldgamle, fordampet grunnvann.

Andre materialer, som litium, kobber og jod, har også blitt utvunnet i nærheten; i noen tilfeller kan restene av disse gruvedriftene sees fra verdensrommet.

Et blendende utvalg av teleskoper

Atacama-ørkenplatået kan være det beste stedet i verden for å oppdage solsystemets hemmeligheter, på 5050 meter høyde. Til glede for amatørastronomer ser ørkenen hele 330 skyfrie netter hvert år. Høyt langs Atacama-ørkenplatået sporer en rekke observatorier himmellegemene i vårt solsystem og utover.

Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – et nettverk av 66 teleskoper drevet av et internasjonalt samarbeid av vitenskapelige organisasjoner fra Europa, Nord-Amerika, Øst-Asia og Republikken Chile – spioner på fjerne stjerner og planetene fødte rundt dem.

The European Space Observatorys Very Large Telescope, bidro til å få øye på TRAPPIST- Et system med jordlignende planeter, som ligger bare 40 lysår fra jorden, og har samlet data om fjerne eksoplanetatmosfærer. Dette teleskopet, sammen med andre, har avdekket noen av universets mest spennende rariteter og gitt et vell av data til forskere og astronomer over hele verden.