Hva er arvelighet?
Arvelighet er et mål på hvor godt forskjeller i folks gener står for forskjeller i deres egenskaper. Egenskaper kan omfatte egenskaper som høyde, øyenfarge og intelligens, samt lidelser som schizofreni og autismespektrumforstyrrelse. I vitenskapelige termer er arvelighet et statistisk begrep (representert som h²) som beskriver hvor mye av variasjonen i et gitt trekk kan tilskrives genetisk variasjon. Et estimat på arvbarheten til et trekk er spesifikt for en populasjon i ett miljø, og det kan endres over tid når omstendighetene endres.
Anslag for arvelighet varierer fra null til en. En arvelighet nær null indikerer at nesten all variabiliteten i et trekk blant mennesker skyldes miljøfaktorer, med svært liten innflytelse fra genetiske forskjeller. Kjennetegn som religion, språk og politiske preferanser har en arvelighet på null fordi de ikke er under genetisk kontroll. En arvelighet nær en indikerer at nesten all variabiliteten i et trekk kommer fra genetiske forskjeller, med svært lite bidrag fra miljøfaktorer. Mange lidelser som er forårsaket av mutasjoner i enkeltgener, som fenylketonuri (PKU), har høy arvelighet. De fleste komplekse egenskapene hos mennesker, som intelligens og multifaktorielle sykdommer, har arvelighet et sted i midten, noe som tyder på at variasjonen deres skyldes en kombinasjon av genetiske og miljømessige faktorer.
Arvelighet har historisk blitt estimert fra studier av tvillinger. Identiske tvillinger har nesten ingen forskjeller i deres DNA, mens broderlige tvillinger i gjennomsnitt deler 50 prosent av deres DNA. Hvis et trekk ser ut til å være mer likt hos identiske tvillinger enn hos broderlige tvillinger (da de ble oppdratt sammen i samme miljø), spiller genetiske faktorer sannsynligvis en viktig rolle for å bestemme det trekket. Ved å sammenligne et trekk hos eneggede tvillinger mot broderlige tvillinger, kan forskere beregne et estimat på arvbarheten.
Arvelighet kan være vanskelig å forstå, så det er mange misforståelser om hva det kan og ikke kan fortelle oss om en gitt egenskap:
-
Arvelighet indikerer ikke hvilken andel av et trekk som bestemmes av gener og hvilken andel som bestemmes av miljøet. Så, en arvelighet på 0,7 betyr ikke at et trekk er 70% forårsaket av genetiske faktorer; det betyr at 70% av variasjonen i egenskapen i en populasjon skyldes genetiske forskjeller mellom mennesker.
-
Å vite arvbarheten til et trekk gir ikke informasjon om hvilke gener eller miljøpåvirkninger er involvert, eller hvor viktige de er for å bestemme egenskapen.
-
Arvelig er ikke det samme som familiær. Et trekk blir beskrevet som familiært hvis det deles av familiemedlemmer. Egenskaper kan vises i familier av mange grunner i tillegg til genetikk, som likheter i livsstil og miljø. For eksempel har språket som snakkes en tendens til å deles i familier, men det har ikke noe genetisk bidrag og er derfor ikke arvelig.
-
Arvelighet gir ikke noe informasjon om hvor enkelt eller vanskelig er det å endre et trekk. For eksempel er hårfarge et trekk med høy arvelighet, men det er veldig enkelt å bytte med fargestoff.
Hvis arvelighet gir så begrenset informasjon, hvorfor studerer forskere det? Arvelighet er av spesiell interesse for å forstå egenskaper som er svært komplekse med mange medvirkende faktorer. Arvelighet kan gi innledende ledetråder til den relative påvirkningen av «natur» (genetikk) og «pleie» (miljø) på komplekse egenskaper, og det kan gi forskere et sted å begynne å plage fra hverandre faktorene som påvirker disse egenskapene.