Gravide kvinner, her er en mindre ting å bekymre deg for

Det har ikke vært et flott år for Tylenol, eller paracetamol. En historie i det offentlige radioprogrammet «This American Life» i september fremhevet farene, inkludert døden, ved å ta til og med en litt høyere dose av stoffet enn regissert. En rekke søksmål hevdet at produsenten av Tylenol, Johnson & Johnson advarte ikke tilstrekkelig folk om risikoen for leverskade forbundet med bruken. Nye flasker Extra Strength Tylenol har nå lyse røde advarselsmerker på hetten.

Midt i alt dette , to nye studier dukket opp i løpet av de siste seks månedene, med henvisning til acetaminophens risiko for gravide kvinner og langsiktige konsekvenser for barna. En studie i International Journal of Epidemiology sa at barn født til mødre som tok paracetamol under graviditet, var mer sannsynlig å ha atferdsproblemer og langsom motorisk utvikling i en alder av 3. Den andre studien, i JAMA Pediatrics, siterte en økt risiko for oppmerksomhetsunderskudd hyperaktivitetsforstyrrelse, eller ADHD, i en alder av 7. Og effekten virket stor: 40 prosent økning i hos pital diagnose av atferdsproblemer, for eksempel.

Å si at disse effektene var overraskende, er en underdrivelse. I mange år ble kvinner fortalt at den eneste trygge smertestillende under graviditeten var Tylenol. En gjennomgangsartikkel fra 2010 i Reproduktiv toksikologi oppsummerte studier som dekket hundretusenvis av kvinner og konkluderte med at det ikke var noen økt risiko for fødselsskader fra paracetamol acetaminophen. Basert på det amerikanske Food and Drug Administration-klassifiseringssystemet for legemidler under graviditet, er Tylenol tryggere enn ibuprofen, og mye tryggere enn aspirin. Og kvinnene i disse to nye studiene overdoserte ikke Tylenol. De tok det bare som anvist.

I medierapporter advarte eksperter mot overfortolkning; «mer data er nødvendig» var et vanlig refreng. Men for en kvinne må beslutningen om å ta Tylenol eller ikke tas nå, ikke om fem år til når mer data er tilgjengelig. Dette betyr at det er viktig å finne ut hva vi faktisk lærte av dataene i disse to studiene.

Begge var veldrevne, om ikke perfekte. Den første studien, om atferd og motorisk utvikling hos barn i en alder av 3, brukte en «søskenstyrt» tilnærming med ca 2900 søskenpar. I utgangspunktet sammenlignet forskere to barn av samme kjønn, født til samme mor, med varierende eksponering for paracetamol i svangerskapet. (En fordel med å studere søsken er at forskere ikke trenger å justere for rasemessige, sosioøkonomiske, pedagogiske eller andre forskjeller på tvers av mødre.) Denne studien fant at eksponering for Tylenol økte risikoen for dårlig motorisk utvikling, atferdsproblemer og språkforsinkelser. Disse effektene var mest uttalt for barn til kvinner som tok Tylenol i 28 dager eller mer under graviditeten.

Den andre studien, om ADHD og atferdsproblemer i en alder av 7 år, hadde en mye større utvalgstørrelse – ca. 64.000 barn – selv om forfatterne ikke sammenlignet på tvers av søsken. Det som gjør denne studien overbevisende, er at forskerne ikke stolte på foreldrenes rapporter om atferdsproblemer; de koblet dataene sine til sykehusdiagnoser og reseptfyll for ADHD-medisiner. Igjen fant de at eksponering for paracetamol økte sannsynligheten for diagnose og resept, og mer eksponering økte sjansene enda mer. Basert på forskernes estimater øker enhver eksponering for paracetamol risikoen for en ADHD-resept med 30 prosent.

Et uheldig aspekt av måten studier som disse rapporterer på resultatene deres er at det er veldig vanskelig å få en følelse av av den faktiske størrelsen på effekten fra overskriftnumrene. For eksempel betyr en 30 prosent økning i risiko på en basislinje på 10 prosent en økning fra 10 prosent til 13 prosent. En økning på 30 prosent i risiko på en basislinje på 1 prosent er en økning fra 1 prosent til 1,3 prosent. Når det gjelder antall personer som er berørt, er disse ganske forskjellige.

Å gjøre størrelsesberegningen i disse to studiene er informativ. Effektene i den første studien er ekstremt store: Forskerne anslår at eksponering for paracetamol i 28 dager eller mer vil øke risikoen for atferdsproblemer fra 6 prosent til 10,2 prosent. Effektene i den andre studien er mye mindre, hovedsakelig fordi basistakstene er lavere. I disse dataene vil 28 av 10 000 barn hvert år fylle en ny resept for ADHD-medisinering uten bruk av paracetamol. Med bruk hopper dette til 36 av 10.000, en økning på bare 8 av 10.000.

Størrelsene alene antyder at vi sannsynligvis burde være mer bekymret for effektene som ble sett i den første studien enn de i andre. Men omfanget alene er ikke nok: Vi må også spørre om disse effektene faktisk skyldes paracetamol.

Ingen av disse studiene er en randomisert kontrollert studie; for å gjøre det, ville forskere måtte si til noen av kvinnene i studien å ta paracetamol og andre for å unngå det. I stedet undersøkte forskerne bare kvinner om deres oppførsel. Noen av kvinnene rapporterte å ha paracetamol, og noen gjorde det ikke. Men vi må lure på: Hva om kvinnene som tok paracetamol var forskjellige på andre måter også? Og hva om det er de andre forskjellene som forklarer de forskjellige resultatene for barna deres?

I avisen om ADHD er det vanskelig å avfeie denne bekymringen. Forskerne viser at kvinner som tok paracetamol i svangerskapet, var mer sannsynlig å ha blitt diagnostisert med psykiatriske sykdommer. En slik diagnose hos en mor knytter tydelig til atferdsproblemer for barna sine. Da forskere kontrollerte for dette problemet, sammen med andre karakteristikker av moren, ble effekten av bruk av Tylenol redusert med omtrent halvparten. Dette forteller oss ikke nødvendigvis at mors psykiske sykdomsforskjeller var problemet, men det forteller oss at morens egenskaper, samlet, betydde mye. Forskerne vurderte også kvinner som aldri hadde hatt en psykiatrisk diagnose. I den utvalgspopulasjonen falt effekten av Tylenol-bruk enda mer.

Det er en siste stor bekymring med begge papirene: Hvorfor tok mødrene Tylenol i utgangspunktet? Folk tar vanligvis smertestillende midler mot feber, hodepine, betennelse osv. Det er fortsatt mulig at disse symptomene drev den økte risikoen for atferdsproblemer hos barna sine, ikke Tylenol-bruken. For eksempel er det velkjent at feber under graviditet er knyttet til dårlige langtidsutfall for barn. Dermed kan det ha vært feberen som påvirket barna negativt, ikke paracetamol som ble brukt til å behandle det.

Begge studiene forsøker å omgå dette ved å kontrollere årsaken til at kvinnene tok paracetamol. Forskere i den første studien, om motorisk utvikling i en alder av 3, kjørte også smart den samme analysen for ibuprofen og fant at eksponering for ibuprofen under graviditet ikke spilte så mye. Dessverre var disse forskernes prøvestørrelse – dette er studien som brukte 2900 søskenpar – for liten til å vise at forskjellene i effekter mellom ibuprofen og paracetamol var statistisk signifikante. Til slutt er det vanskelig å fullstendig avvise denne bekymringen. I en ideell verden ville vi studere kvinner som tar Tylenol uten grunn overhodet, men det er usannsynlig at den slags data eksisterer.

Hvor forlater dette oss, bortsett fra i desperat behov for mer data? For det første er det klart at funnene fra første artikkel om atferd og motorisk utvikling i en alder av 3 er mer bekymringsfulle. Resultatene i ADHD-papiret er små og skjøre. For det andre er den oppmuntrende nyheten selv med denne andre artikkelen at forskerne fant store påvirkninger bare fra omfattende eksponering. Kvinner som tok paracetamol av og til – mindre enn 27 ganger under graviditeten – så ikke disse effektene.

Til slutt er det verdt å gå tilbake til observasjonen min i starten: Disse resultatene er overraskende. Det er avgjørende når man vurderer studier som disse for å ta hensyn til det vi allerede vet. For et par år siden publiserte fysikere et papir som antydet at noen partikler kunne gå raskere enn lysets hastighet. Andre fysikere var forsiktige når de diskuterte dette funnet, nettopp fordi det var så overraskende: Deres tidligere tro var så sterk at ett eksperiment – til og med et veldig nøye og gjennomtenkt designet – ikke var nok til å overbevise dem. Senere, ikke overraskende, viste dette funnet seg å være feil.

Vi vil gjøre det bra å nærme oss medisinske studier på samme måte. Vi har en enorm mengde bevis for at Tylenol er trygt i svangerskapet, og nå litt bevis på at det kanskje er noen risiko. Vi burde kanskje være mer forsiktige enn før, men bare litt.