Fort Wagner og det 54. Massachusetts frivillige infanteriet

Brian C. Pohanka

Slitne, sultne og stolte, de svarte soldatene fra det 54. frivillige infanteriet i Massachusetts sto i lyset av den nedgående solen og ventet på oppfordringen til kamp om kvelden 18. juli 1863. Luften var fylt med rumlen fra store våpen, og selve bakken på Morris Island, South Carolina, dirret under føttene på dem. Regimentets ilddåp hadde kommet bare to dager før, men minnene om den skarpe trefningen hadde allerede begynt å falme i skyggen av den fantastiske oppgaven som nå lå foran dem.

Stien som hadde ført disse bestemte menn til den utstrålte sanden i South Carolina hadde vært en lang, født av idealisme og fylt med vanskeligheter. At de hadde lyktes i møte med tvil og tvil skyldtes obersten som ledet dem i stor grad. Lett og lyshåret virket Robert Gould Shaw enda yngre enn 25 år. Men til tross for hans første frykt, hadde den Harvard-utdannede sønnen til avskaffelsesforeldre påtatt seg det tunge ansvaret for kommandoen, og vaklet aldri i sin inderlige beslutning om å vise både venn og fiende at svarte soldater var kampens likhet med deres hvite kolleger.

Plutselig red en montert general og hans stab opp før de samlet rekkene. Offiseren var kjekk og smart kledd, og tok tak i tøylene til sin fremtredende grå hest med hvite hansker. Brigadegeneral George C. Strong pekte nedover strekningen av sand til den uhyggelige pukkelen til et konføderert jordarbeid som vevde seg mellom den brusende røyken og spydende ild av våpenene. Høylytt spurte Strong: Er det en mann her som tror seg ikke i stand til å sove i det fortet i natt? Nei! Ropte den 54.

Generalen ropte bæreren av nasjonale farger, og tok tak i flagget. Hvis denne mannen skulle falle, hvem vil løfte flagget og bære det videre? Etter den korteste pausen gikk Shaw fram og tok en sigar mellom tennene og svarte: Jeg vil. Oberstens løfte fremkalte det adjudant Garth Wilkinson James beskrev senere som den øredøvende jubelen til denne mektige skaren av menn, som var i ferd med å kaste seg ned i den brennende virvelen til helvete:

Rettssaken til det 54. Massachusetts hadde skjedd gjennom utnevnelsen av en ny unionssjef, daværende brig. General Quincy A. Gillmore, som hadde overtatt departementet for Sør 11. juni 1863, og erstattet den querulous og upopulære generalmajor David Hunter. Tøff og skallet, den 38 år gamle Gillmore hadde stått først i West Point-klassen i 1849, og fortsatte med å gjøre seg bemerket som en talentfull og intellektuelt tilbøyelig ingeniøroffiser. Hans vellykkede beleiring av det konfødererte fort Pulaski tidlig i krigen hadde sikret vanntilnærmingen til Savannah, GA, og hadde vunnet Gillmore stor anerkjennelse. Seieren hadde også drevet hans betydelige ambisjon.

Fra det øyeblikket han ankom til avdelingen, hadde Gillmore siktet blikket mot erobringen av Charleston, SC For mange nordlige øyne var Charleston selve bastionen til Sørlig årsak – opprørets fødested, hvorfra de første skuddene ble avfyrt mot unionsflagget. En av de mest formidable av Charlestons forsvar var faktisk Fort Sumter, den voldsomme øyfestningen hvis fangst hadde utløst selve krigen. Dessuten var sjefen for Charlestons 6.000 mann forsvarsstyrke ingen ringere enn general Pierre Gustave Toutant Beauregard, ingeniøroffiseren snudde konfødererte leder hvis styrker hadde tvunget Sumters garnison til å overgi seg to år tidligere.

Gillmore så på reduksjonen. av Charleston som en logisk sekvens av strategiske begivenheter som ville bringe et stadig økende regn av marine- og artilleriild på byen og dens festningsverk. I et tett samarbeid med bakadministrator John A. Dahlgrens føderale flåte, ville Gillmore ta beslag på Morris Island, hvis lavtliggende sand befalte forsvaret til den indre havnen. Fra Cummings Point på øyas nordspiss kunne føderale våpen redusere Fort Sumter, som lenge hadde forhindret føderale skip fra å få tilgang til havnen. For å komme til Cummings Point, ville Gillmores 11.000 tropper først måtte erobre Fort Wagner og Battery Gregg, opprørsbefestningene som voktet den øvre tredjedelen av Morris Island.

Den første delen av Gillmores strategi gikk helt i samsvar med å planlegge. I de tidlige morgentimene 10. juli lanserte Strongs brigade en overraskende amfibielanding på den sørlige enden av Morris Island. Sent på ettermiddagen hadde den fryktløse Strong ført øyas forsvarere tilbake til deres høyborg ved Wagner og Gregg.Strongs menn tok 150 fanger, et dusin våpen og fem flagg, og kan godt ha overskredet Fort Wagner selv hadde Gillmore ikke vært fornøyd med å hvile på laurbærene den dagen.

De konfødererte hadde tid til å forberede seg på angrepet som fulgte 11. juli, og til tross for Strongs personlige initiativ og tapperheten til hans ledende regiment, det 7. Connecticut, klarte den sørlige garnisonen å avvise angrepet. Bare 12 konfødererte ble drept eller såret, mens det mislykkede angrepet kostet Unionen 330 mann. Da flere unionsstyrker ankom Morris Island, tenkte Gillmore på sitt neste trekk.

Opprinnelig konstruert som et batteri, hadde Wagner vokst til et fullstendig lukket fort. Verket ble kalt for drepte South Carolina oberstløytnant Thomas M. Wagner og målte seg 250 x 100 meter, og strakte seg over den sørlige nakken på Cummings Point fra Atlanterhavet i øst til en ufremkommelig sump i vest. Dens skrånende sand- og jordparapeter steg 30 meter over den jevne stranden og ble forsterket av palmettstokker og sandsekker. Fjorten kanoner bustet fra omfavnelsene, den største en 10-tommers Columbiad som skjøt et 128 pund skall. Wagners enorme bombesikre tak med bjelkelag toppet med 10 meter sand, var i stand til å skjerme nesten 1000 av fortets 1700-manns garnison. Fortets landflate, hvorfra et unionsangrep må komme, ble skjermet av en vannfylt grøft, 10 fot bred og 5 fot dyp. Begravede landminer og sylskarpe palmettoinnsatser ga ytterligere hindringer for en angripende styrke.

Elleve timer inn i det enestående land- og sjøbombardementet hadde Gillmore all grunn til å forvente at et målrettet angrep ville føre den voldsramte fiendens jordarbeid. . Gillmores underordnede, brig. General Truman Seymour, delte sjefens tillit. Seymour hadde utgjort en del av den vanlige hærens garnison som overga seg Fort Sumter i begynnelsen av krigen, og forventet ivrig den dagen da Sumter – og opprørske Charleston – igjen ville være i føderale hender. Strong, hvis brigade ville være ledende for siktelsen, ble vunnet av Seymours iver. Men ikke alle underordnede var så sikre på suksess. Oberst Haldimand S. Putnam, som Strong utdannet fra West Point-klassen i 1857, ville lede en fireregimentbrigade i den andre bølgen av angrepet. ‘Vi går alle inn i Wagner som en saueflokk,’ sa Putnam til offiserene sine. ‘Seymour is a devil of a fellow for dash:’

Gillmore hadde startet sitt første angrep på Fort Wagner uten artilleristøtte. Han var fast bestemt på ikke å gjenta feilen sin, og bestemte seg for å gå foran en annen innsats med en av de tyngste kanonadene i krigen til nå. Fortet ville bli pulverisert ikke bare av forankrede landbatterier, men av pistolene til den føderale flåten, en formidabel armada som inkluderte USS New Ironsides, en virkelig flytende pistolplattform kledd i jern. Avskallingen begynte om morgenen 18. juli 1863.

Fire Føderale landbatterier åpnet ild klokka 8:15, og snart la 11 skip av Dahlgrens flåte sine salver til den enorme bombardementet. Etter å ha dekket fortets våpen med sandsekker i håp om å beskytte dem mot herjingene av Yankee-skallfire, skyndte hovedparten av de konfødererte troppene seg for ly for Wagners bombesikre. Brigadegeneral William B. Taliaferro, en 40 år gammel jomfru og krigskledd veteran fra Stonewall Jacksons kampanjer, ledet den konfødererte garnisonen. Taliaferro (uttales Tolliver) forventet fullt ut at føderalene skulle sette i gang et landangrep, og overlot oberstløytnant P.C. Gaillards Charleston-bataljon med det farlige oppdraget å bemanne vollene under bombardementet. Sørkarolinerne hakket ned og brøt jernstormen så godt de kunne.

Etter hvert som ettermiddagen gikk, steg tidevannet, slik at New Ironsides og fem mindre skjermer kunne nærme seg 300 meter fra fortet. Tårnjernekledningene var et fryktinngytende syn; for Taliaferro virket de som store vannhunder, de svarte sidene glitret i solen: Sjøskjell som veide mer enn 400 pund, slynget seg gjennom luften med et skremmende brøl som hørtes ut for en sørlig forsvarer som et ekspresstog. raketter ville hoppe over bølgene som store småstein, hver smell like høyt som et kanonskudd. Ett stort prosjektil eksploderte like utenfor kysten og oversvømte fortet med en skole med død fisk.

Skall etter skall sprengte seg over og innenfor Fort Wagners voller, demonterte kanoner og sprengte trebrakker og lagerhus til splinter. Med ordene fra en sørlig offiser ble fortet banket inn i en nesten formløs masse! Selv om de fleste av de konfødererte var trygge innenfor Wagners massive bombesikre, var belastningen enorm da strukturen snurret og ristet rundt dem.Taliaferro, ville senere skrive: ‘Ord kan ikke skildre torden, røyken, den løftede sanden og den generelle kaoset; hele øya røk som en ovn og skalv som fra et jordskjelv! ’Sandbølger ble blåst over de eksponerte troppene til Charleston-bataljonen, og Taliaferro selv ble begravet til livet mens den oppmuntret sine beleirede forsvarere. Men til tross for den fantastiske brannstormen, var dødsfallene få.

Klokken 14 ble klyngene til fortets store garnisonflag skåret og banneret flagret til bakken. Mens fire fryktløse soldater kjempet for å heve de fallne fargene, plantet ingeniørkaptein Robert Barnwell et regimentisk kampflagg oppå brystningen for å vise Yankees at garnisonen fortsatt var trassig. Ettermiddagen viket for kvelden, og fremdeles raste infernoet. Så, like før solnedgang, steg brannen i Unionen til en crescendo. Skyggefulle former kunne sees massere på den åpne stranden, og Taliaferro beredte sine menn for overhengende angrep.

Da lyset fra den nedgående solen kastet en glødende glød gjennom røykrøret som hang over Fort Wagner, Shaw dannet sine svarte soldater i forkant av Unionens angrepsstyrke. Tidligere hadde Strong tilbudt den 54. farlige æresstillingen. ‘Du kan lede kolonnen,’ sa generalen til Shaw. Jeg vet at mennene dine er utslitte, men gjør som du velger! For Shaw hadde det ikke vært noen mulighet for å nekte tilbudet, det var rett og slett for mye stolthet på spill.

Hans holdning var Komponert og grasiøs, «husket kaptein Luis Emilio,» kinnet hans var noe bleket, og den svake rykkingen i munnvikene viste tydelig at hele kostnaden ble talt. Shaw satte ut sine 624 mann i vingesøylen – fem selskaper i første linje, fem bak. Obersten posisjonerte seg ved siden av Stars and Stripes i første linje, mens oberstløytnant Edward N. Hallowell sto med de hvite fargene i Massachusetts i bakvingen. Klokka 19.45 hevet Shaw sverdet, og det 54. Massachusetts startet nedover stranden.

Mennene på den 54. avanserte dystert, bajonetter fikset og musketter på høyre skulder. Tempoet var på et raskt tidspunkt, og da vollene til Wagner nærmet seg, beordret Shaw mennene til å jogge dobbelt. På et punkt der stranden smalnet til en bredde på 100 meter mellom Atlanterhavet til høyre og sumpen til venstre, begynte de ordnede rekkene å samles, formasjonen antok en V-form, obersten og USAs flagg kl. toppunktet. Shaw ga ordren om å lade, og bajonettene fra frontrangen ble senket ned i en børstende vegg av stål.

Da det føderale angrepet feide stadig nærmere vollene til Fort Wagner, sprutet den dagslange bombardementet og døde. Raskt tok Taliaferros gråkledde forsvarere sine kampstasjoner, artillerister å ramme ladninger ned et halvt dusin kanoner som hadde overlevd beskytningen uskadd. Infanteriet jevnet musketer, og da Yankees var innen 150 meter, ga Taliaferro ordren om å skyte.

Et flammeark blinket ut, husket James, etterfulgt av en rennende ild, som elektriske gnister! De brennende musketter og kanoner minnet James om fyrverkeriet han hadde sett lyser opp Triumfbuen under en festdag i Bastilledagen i Paris. kjøtt, og t han skriker av de døende, førte hjem den forferdelige virkeligheten av det som lå foran dem. Med et oppblomstring av sverdet førte Shaw de svarte soldatene inn i vortexen.

Med menn som falt på alle kanter, bølget den 54. over de skjerpede trepinnene som ringet fortet og gjennom den vannfylte grøfta. Noen steder hadde beskytningen fylt vollgraven med sand, mens andre steder vannet var dypt fra kne til midje. Hallowell og James var blant dem som falt såret før de fikk volden, men Shaw holdt føttene og klatret opp sandbakken med en knute av målbevisste overlevende. Da han krysset den flammende brystningen, vinket Shaw med sverdet, ropte «Forover, 54!» Og kastet seg deretter forsiktig ned i sanden med tre dødelige sår.

Sersjant William Carney sprang gjennom kaoset da han så mann med amerikansk flagg snubler og faller. Carney kastet musketten sin, hevet flagget og klatret opp fortets skuddhelling. En dusj med håndgranater utjevnet rekkene rundt ham, men Carney fikk toppen, der det så ut som han var den eneste mannen som sto igjen. Han knelte og samlet flaggene, mens kampen raste på alle kanter.

Mange soldater klarte ikke å bryte forsvaret, mens andre skjøt over vollene i en blind duell med Charleston. Bataljon og den 51. North Carolina. To kapteiner av den 54. falt død, den ene over den andre, mens Sgt. Maj.