/ div>

Tanken ble bygget i 1915 langs Bostons havnefront på Commercial Street, overfor Copps Hill. Den ble drevet av Purity Distilling Company, et datterselskap av United States Industrial Alcohol (USIA). På den tiden var industriell alkohol – da laget av gjæret melasse – svært lønnsom; den ble brukt til å lage ammunisjon og annet våpen for første verdenskrig (1914–18). Tankens enorme størrelse gjenspeilte etterspørselen: Den målte mer enn 15 meter høy og 27 meter i diameter og kunne holde opptil 9,5 millioner liter melasse. Bygget raskt, var tanken problematisk fra starten av, lekker og ofte avgjerende brusende lyder. Likevel fortsatte den å bli brukt, og etter krigens konklusjon fokuserte USIA på å produsere kornalkohol, som var i høy etterspørsel ettersom forbud nærmet seg passering.

Rundt kl. 12.30 den 15. januar 1919 ble tanken sprengte, og frigjorde en flom av «søt, klebrig død.» I følge rapporter var den resulterende bølgen av melasse 15 til 40 fot (5 til 12 meter) høy og rundt 160 fot (49 meter) bred. Den reiste rundt 56 kilometer i timen og ødela flere byblokker og utjevnet bygninger og ødeleggende biler. Selv om hjelpen kom raskt, gjorde den herdende melassen vanskelig redningsarbeidet. Til slutt ble 21 mennesker drept, hvorav mange ble kvalt av sirupen, og omtrent 150 ble såret. I tillegg bemerket Boston Post at en rekke hester hadde «død som så mange fluer på klebrig fluepapir.» Opprydningsarbeidet varte i flere uker, og Boston fortsatte å lukte som melasse i mange år etterpå.

Det ble anlagt mange søksmål i kjølvannet av katastrofen. Mens ofre hevdet at tanken ikke var trygg, hevdet USIA at den hadde blitt sabotert av «personer med dårlig disposisjon.» I 1925 ble det imidlertid bestemt at tanken var usunt, og USIA ble pålagt å betale erstatning. I tillegg resulterte katastrofen i at strengere byggekoder ble vedtatt av stater over hele landet.

I mange år ble det reist spørsmål om hvordan et slikt tilsynelatende godartet stoff kunne ha forårsaket så mange dødsfall. I 2016 løslot forskere en undersøkelse som la skylden på kalde temperaturer. Mens varmt vær ville ha ført til at melasse var mindre tyktflytende, gjorde vintertemperaturen sirupen markert tykkere og sterkt hindrende redningsmenn.