Et indonesisk eventyr i kjølvannet av Alfred Russel Wallace

Vi navigerte videre gjennom skjærgården Raja Ampat, bestående av rundt 1000 bratte, jungelbelagte kalksteinsøyer, mange med små styltefiskevær som klamret seg fast på dem, vannet som klart som kuttet glass, kanalene prikket med små soppformede holmer balansert på tynne søyler som så ut som om de skulle velte med den minste berøring av Ombak Putihs våkne. Vi tok anbudene og boblet rundt under et steinoverheng, der okerhulemalerier – fisk, skilpadder, delfiner, som ingen vet om – satt ved siden av håndavtrykkene man ofte finner på eldgamle kunststeder, som hilsener fra de døde.

På Tomolol svømte vi en halv mil gjennom en stygian hule, dryppende av stalaktitter. Så i nærheten, etter å ha betalt et gebyr til Sama-Bajau sigøynere som dukket opp, bevæpnet med buer og piler, på en tildekket bambusflåte som var deres flytende hjem, svømte vi i en liten lagune full av gigantiske gyldne medusa maneter. Tentaklene deres var stikkende, deres isolerte hjem rovdyrfritt, de gelatinøse kroppene pulserte som bankende hjerter da de omsluttet meg. «Dette er det nærmeste du kan komme til å oppleve hvordan en svømmetur i sjøene før kambrium ville ha vært,» sa George.

Og så, som vi gjorde hver dag på toktet, slapp anbudene oss for å snorkle på et fantastisk fjerntliggende rev utenfor en klassisk ørken som vi alltid hadde, for oss selv. Raja Ampat har blitt kalt en «artsfabrikk» av naturvernere, som hevder at de enorme, uberørte korallhagen og det marine livet har størst tetthet og variasjon på jorden – 1 459 fiskearter og mer enn 550 harde koraller (mer enn 75 prosent av verdens totale). Den dagen svømte jeg med en sjelden og kritisk truet Hawksbill-skilpadde, utseendet fra de gamle, hetteøyene på en eller annen måte føltes som en irettesettelse. Jeg så revhaier fløte forbi, så enorme papegøyefisk, løvefisk og gigantiske puffer, og mistet meg selv i enorme stimer, tusenvis sterke, av gulhale-fusilier og mauriske avguder, flaggermusfisk og kirurgfisk. Jeg møtte en sjøslange i en smal kløft og fløy over enorme bord-, vifte- og hjernekoraller, gigantiske muslinger og tømsvamper. Jeg kunne ikke forestille meg hva Wallace ville ha gjort av de rare og fantastiske tilpasningene til denne undersjøiske verden hadde han vært i stand til å besøke den.

Etterpå satt vi på dekk med margaritas mens havet svelget
sol. En kolonne med 100.000 gigantiske fruktflaggermus steg fra sitt nærliggende øystad og gjorde den ravfargede himmelen svart da de gikk for å mate, havørner plukket av de stragglere – overlevelse av de sterkeste i levende handling.

På en av de siste dagene hadde vi en ny start på 3:30, denne gangen for å spore Wilsons paradisfugl. Av denne høyt pyntede arten, hver med unike tilpasninger, var Wilson’s blant de mest fantastiske. Selv Wallace fikk aldri se en.

Da vi vandret, forklarte George en annen av Wallaces store oppdagelser. Nysgjerrig av det faktum at den smale, men dype vannkanalen mellom Bali og Lombok og Borneo og Sulawesi så ut til å markere en distinkt faunal grenselinje – i vest, aper, tigre, elefanter (alle placentapattedyr); mot øst, pungdyr – Wallace konkluderte med at i løpet av ulike istider og havnivåendringer, ville øygruppene på den eurasiske og australske siden ha vært solide landmasser og blitt med på hovedkontinentene. Ingen av pattedyrene, og i stor grad flora og fugler (og mennesker, for det var også et tydelig etnografisk skille), ville krysse den smale dypvannskanalen som alltid fungerte som en barriere. Linjen ble kjent som Wallace Line.

Etter et par timer kom vi til et sted i jungelen der en grå presenning hadde blitt reist med noen spalter kuttet i. Bare føttene foran oss var en mannlig Wilson, på størrelse med en trost, hoppet rundt på bakken, sprø iriserende krøllete halefjær som et styrs bart, en lys turkis hodeskalle på hodet, føtter av safirblått og skråstrek av primærfarge – strålende gult og rødt – på tvers av kroppen, som et barn hadde blitt sint med malingsboksen. Fuglen var opptatt med å rydde sin «utstillingsbane» av blader og kvister.

Wallace Line kan gi en forklaring på hvordan slike åpenbart ekstravagante skapninger har utviklet seg.Uten noen naturlige rovdyr eller konkurranse om de rike nøttene og bærene, velger kvinnelige paradisfugler en kompis, ikke på de vanlige effektivitetskriteriene – styrke, fôringsevne, hastighet – men effektivt på hvor sexy de er. Tenk hoffet til Louis XIV.

Kvinnen, trist i sammenligning, møtte opp til showet. Hannen gikk inn i sin rutine – bare filmet for første gang i 1996 – danset, snurret, ringte til henne, snarest, lengtende, og bøyde sin fluorescerende grønne krage slik at hele kroppen hans ble en strålende viridescent plate, innsiden av munnen hans nå også fluorescerende, slik at han ville se på henne som en eksplosjon av lys og farge. Bare noen meter unna kunne George og jeg knapt puste.

«Dette er en av de mest forbløffende naturhistoriske tingene jeg noensinne har sett,» hvisket George. «Kanskje det er en god jobb Wallace aldri har sett det. Han kan ha hatt et hjerteinfarkt. ”

Følg @FTLifeArts på Twitter for å finne ut om de siste historiene våre først. Abonner på FT Life på YouTube for den siste FT-helgen videoer