Et gigantisk sloth-mysterium førte meg hjem til Georgia

Da jeg kom på ideen om min nye bok, Ting nytt & Merkelig, når jeg koblet hjemmet mitt i Sør-Georgia til Smithsonian-samlingene, hadde jeg ingen anelse om at det ville føre meg til gigantiske bakken dovendyr. Men jeg ville lære at forbindelser, uansett hvor uanstendige, krevde å bli fulgt, og læringen som resulterte var en del av prosessen. Jeg var på en reise der en fossilisert gigantisk bakken dovendyr ville føre meg til en ny forståelse av meg selv og vår verden.

Det viser seg at ingen engang visste at gigantiske bakken dovendyr eksisterte til en stipendiat ved navn Manuel Torres fant en i 1788 i Argentina. De fossiliserte beinene ble sendt til Natural History Museum i Madrid hvor de ble samlet for å vise hvordan skapningen kunne ha sett ut. Den var stor, like stor som en voksen elefant, og ingen, inkludert forskere, hadde noen gang sett noe lignende før. Faktisk hadde det ikke vært noe lignende i Europa eller Asia fordi disse uvanlige dyrene var hjemmehørende i Amerika. Det ville være motstridende å ordne opp den nye skapningen, og han var en fransk forsker ved navn Georges Cuvier.

Cuvier var kontroversiell for å fremme det faktum at arter kunne utryddes, noen plutselig, og deres eksistens senere kunne bevises ved hjelp av fossiler. Selv om Cuvier hadde tjent sine spor etter nøye arbeid, støttet de fleste av hans forskere ikke ideen hans. Da han så tegninger av den nylig oppdagede argentinske fossilen, konkluderte Cuvier med at den passet hans teori og at det var en art av gigantisk bakken dovendyr som var utryddet.

En av nøklene til Cuviers identifikasjon var dyrets store klør, som lignet mindre dovendyr som fremdeles kunne bli funnet i de tropiske skogene i Sør-Amerika. Mange mennesker var uenige med ham, men han ble til slutt bevist rett. Cuvier kalte det fossile Megatherium («stort dyr») americanum (for sitt hjem).

Rett etter oppdagelsen av det argentinske megatherium fikk gigantiske bakken dovendyr et uventet løft i popularitet da en stor klo og noen lemben av en annen ble funnet i USA. I følge Smithsonian-historikeren Silvio Bedini ble de gitt til en ivrig amatørpaleontolog som presenterte et papir i 1797 til American Philosophical Society. Den hadde tittelen «En minner om oppdagelsen av visse bein av en ukjent firbenet, av den klorte typen, i den vestlige delen av Virginia.»

Den amatørpaleontologen var tilfeldigvis Thomas Jefferson, som var visepresident av USA på den tiden. Jeffersons eksemplar var mindre enn det argentinske megatherium og fra en annen slekt, men det var fortsatt en stor dovendyr. Det fikk det formelle navnet Megalonyx («stor klo»), og senere ble det gitt navnet på typen arter av jeffersonii til ære for mannen som introduserte det for verden. Jefferson må ha vært stolt av dette skillet, men hans politiske motstandere hånet ham som «Mr. Mammoth» for å ha brukt tid på sin elskede fossilsamling da de følte at han burde ha jobbet med statssaker. Selv om Jefferson var forut for sin tid i på mange måter var han blant dem som ikke trodde på Cuviers utryddelsesteori. Han gikk til og med så langt som å råde Lewis og Clark til å være på utkikk etter live Megalonyx på deres historiske oppdagelsesferd.

Mammal Fossil in Dinosaur Hall og hva vi ikke visste

Smithsonians Brian Huber, som den gang ledet paleobiologisk avdeling, ønsket at besøket mitt skulle begynne i Smithsonians National Museum of Natural History dinosaurhall, hvor dovendyret var på utsikten, slik at jeg først kunne se en gigantisk dovendyr som en helhet. (Utstillingen stengte i 2014 for renovering og åpner 8. juni igjen under navnet «The David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time.»)

Så tok han meg med inn i museets paleontologiske samlinger for å se noen av «reservedelene.» Det gigantiske dovendyrskelettet som var utstilt, var egentlig bare delvis autentisk, siden det ble konstruert ved hjelp av skjelettrester som var ufullstendige.

Da vi forlot hallen, tok vi oss gjennom flere etasjer med hundrevis av store samlingskap; de svake salene er bare fullt opplyst når de er i bruk. Vi gikk inn i et sentralt område der paleontolog David Bohaska hadde lagt et utvalg bein på et metallbord. Blant de merkelige leddene og benbeinene var underkjeven i en stor skapning med molarer omtrent 20 ganger større enn et menneskes. Samlingskortene ble gulnet med alderen og antydet at restene hadde blitt klassifisert som et Megatherium og ble hentet fra «Skiddaway» Island av Dr. JP Seriven. Dette fossile funnet var viktig for vitenskapen, ikke bare fordi det var et intakt kjeveben av skapningen, men også fordi den var den første som viste at Megatherium hadde eksistert i Nord-Amerika. (Heng på denne tanken, fordi det viser seg at det er mer i denne historien.)

Mens vi så på fossile bein, la jeg merke til at «Skiddaway» sannsynligvis var Skidaway, en øy som nesten er en forstad til Savannah , Georgia. Jeg hadde besøkt den flere ganger i løpet av min periode som president for Georgia Tech, fordi den har en marinestasjon som universitetsforskere bruker som en base for forskning. Jeg følte meg sikker på min konklusjon fordi statsparken på øya har en liten museum som har en eksakt kopi av Natural History Museums gigantiske bakken dovendyr.

Fossilen var fra Sør-Georgia. Og den var en viktig, siden den fast etablerer tilstedeværelsen av slekten Megatherium, som tidligere hadde vært ukjent i USA. Som det ville vise seg å være tilfelle mer enn noen få ganger i mitt søk, ble det som i det hele tatt ikke gjort det som syntes å være en fullført avtale.

Først var det ordet «Skiddaway» på samlingstaggen. Kan det være mer enn et enkelt tilfelle av feilstaving? Så fortalte Huber meg at det som var skrevet på samlemerket som slekten til prøven, gjenspeilte den nyeste teknikken på den tiden. Mer nylig hadde det blitt gjort endringer i klassifiseringen av gigantiske bakken dovendyr. Som et resultat, sa Huber, var fossilet fra Georgia mest sannsynlig et Eremotherium, ikke et Megatherium slik samleren hadde trodd.

De fleste som vandrer inn i et museum for å se på fossiler for moro skyld, ville ha det vanskelig merke til noen forskjell mellom Eremo og Mega dovendyr, men for eksperter eksisterer det betydelige forskjeller. De to var like store (dvs. store), men ifølge den britiske paleontologen Darren Naish er den tidligere slekten «preget av en grunnere maxilla med redusert hypsodonti i de øvre tennene sammenlignet med sistnevnte art.»

Jeg ante ikke hva «redusert hypsodonti» er, men jeg lærte at Eremotherium var den nordamerikanske etterkommeren av det søramerikanske Megatherium.De to begynte å skille seg inn i forskjellige arter for rundt tre millioner år siden da en gruppe eventyrlystne Megas flyttet nordover over den nydannede landbrua mellom Nord- og Sør-Amerika, som senere ble kjent som Isthmus of Panama.

Denne bevegelsen av arter fra Sør-Amerika til Nord-Amerika og omvendt er kjent blant paleontologer som Great American Biotic Interchange, men det var en ulik utveksling. Skapningene som gikk sørover fra Nord-Amerika var vanligvis mer vellykkede enn de som gikk nordover, så det som ville bli vår gigantiske dovendyr, Eremotherium, var et unntak. Når det gjelder Sør-Georgia-samleren som feilidentifiserte fossile restene på 1800-tallet, kan vi frita ham, fordi forskjellen mellom de to artene ikke ble forstått før 1948.

Da jeg gjennomgikk dokumentasjonen i fossilregistrene med ved hjelp av Smithsonian Archives, fant jeg ut at kjevebenet opprinnelig ble donert i 1842 til en organisasjon kalt National Institute for the Promotion of Science i Washington, DC. Smithsonian Institution åpnet ikke dørene før i 1846, men den overskred snart National Institute, som brettet seg sammen på 1850-tallet og ga samlingene sine, inkludert fossilen fra «Skiddaway» Island, til Smithsonian.

For å finne ut om samleren, søkte jeg online på JP Seriven og fant et antall mennesker med det navnet, men ingen syntes å passe regningen. Relaterte navn dukket imidlertid opp, nemlig Dr. JP Screven eller Scriven. Uansett stavemåten pekte disse referansene på en mann som hadde bodd i Savanna. h omtrent samtidig med det fossile funnet.

Jeg fant en kilde fra 1913 i Chatham County Archives av William Harden om Screven. Ifølge Harden kom Dr. James Proctor Screven, som ble født i 1799 i Bluffton, South Carolina, fra en familie med dype røtter i området. Han hadde slektninger som kjempet i revolusjonskrigen, krigen i 1812 og de indiske krigene til Andrew Jackson. Familiemedlemmer drev risplantasjer i området, men Screven ble kuttet av en annen klut enn de fleste av hans samtidige, og han valgte å gå på medisinstudiet ved University of Pennsylvania.

Etter å ha mottatt graden i 1820, Screven ble støttet av faren i to år mens han bodde først i England og deretter i Frankrike for å observere medisinsk praksis i forskjellige land. Mens han var i Europa, brukte han tid på å studere geologi og naturvitenskap som et spørsmål om personlig interesse. Det var en opplyst tid da forskere etterlyste funn. Ny utvikling ble ofte kunngjort, noe som førte til bedre forståelse av fjellbygging, effekten av isbre og utviklingen av arter. Etter at han kom tilbake til USA, opprettet Screven en medisinsk praksis i 1822 i Savannah, men han fortsatte sin interesse for vitenskap og historie.

En memoar fra 1846 skrevet av William Hodgson ga detaljene om Screeves engasjement. med fossiler. Hodgson rapporterte at Screven var en venn av en annen lege i Savannah, John C. Habersham, som var en ivrig fan av fossiler og antikviteter. I følge Hodgson ble Screven og Habersham i 1823 invitert av en plantasjeeier ved navn Stark for å undersøke fossile bein som ble eksponert ved lavvann i en jordbank ved siden av en tidevannsbasseng på eiendommen hans. Hodgson uttalte at plantasjen var på «Skiddaway» Island, som bekreftet hypotesen min.

Screven og Habersham skaffet seg et sett med fossile bein fra plantasjen, og etter at Screven hadde studert dem, identifiserte han dem som en art av Megatherium. Han beveget seg raskt og rapporterte sine funn til Georgia Medical Society i 1823. Dårlig Habersham kan ha fått den korte enden av pinnen i denne virksomheten, siden det skulle vise seg at han var langt mer engasjert av de to til paleontologi. Uansett leverte Screvens papir dokumentasjonen om at han var donor av fossilene til Nasjonalt institutt, «Seriven» var feilstavet på eksemplaret.

Screvens interesser flyttet snart bort fra fossiler og mot hans medisinske medisin. praktisere og i 1835 til heltidsarbeid på hans arvede South Carolina og Georgia landhold og risplantasjer. Men i stedet for å leve et fritidsliv, flyttet han til sentrum av Savannah og begynte å gjøre alt han kunne for å forbedre byen. Han tjenestegjorde som rådmann og til slutt ordfører, og er kreditert for å ha utviklet et rent vannsystem, et gassforsyningssystem og de offentlige skolene i Savannah. Han døde i 1859.

Vi vet ikke mye om hva Screven gjorde med de fossile beinene etter at han identifiserte dem som Megatherium i 1823, men i 1842 presenterte han tegninger av dem for et møte i National Institute. for promotering av vitenskap i Washington, DC. Han donerte snart fossilene til organisasjonen, en gave som jeg bekreftet gjennom Smithsonian Archives ved hjelp av den Smithsonian-historikeren Pam Henson.Hun spores også opp en artikkel i National Intelligencer datert 9. september 1842, som inneholdt et brev fra Screven til National Institute for the Promotion to Science:

Jeg har denne dagen sendt tre kasser med fossile rester til din adressebehandling av William Habersham fra Baltimore. . . . Benene i den øvre delen av boksen (den største) er fragmenter av beinene til det utdøde dyret, kalt av komparative anatomer Megatherium. . . . Disse restene av Megatherium ble funnet av Dr. JC Habersham og meg selv på Skidaway Island fjorten mil sørøst for Savannah.

Et tilsvarende medlem, Dr. E. Foreman, skrev:

Denne institusjonen har nylig mottatt en edel donasjon fra Dr. JP Screven fra Savannah, Georgia, bestående av hele hans samling av gigantiske levninger av Megatherium som tilhører et utdødd rase av dyr, oppdaget av ham på Georgia-kysten for mange år siden, og for første gang i Nord-Amerika.

Selv om det ville gå rundt hundre år før disse fossile beinene ble identifisert som Eremotherium, anerkjente minst en forsker deres skille fra Megatherium tidlig. Joseph Leidy, professor ved University of Pennsylvania og en samarbeidspartner med Smithsonian, kalte dem Megatherium mirabile i serien Smithsonian Contributions to Knowledge fra 1855.

I sin korte biografi om Screven rapporterte Harden at etter å ha blitt flyttet til Smithsonian da Institute for the Promotion to Science stengte dørene, gikk fossilene tapt i en brann. Heldigvis ble i det minste noen av de viktige delene av samlingen spart, fordi jeg så dem selv.

G. Wayne Clough vil tale på et Smithsonian Associates-arrangement 20. juni 2019.