Denne hulen var vert for de eldste kjente menneskelige levningene i Europa
De eldste direkte daterte menneskelige levningene har dukket opp i en bulgarsk hule. Tannen og seks beinfragmenter er mer enn 40.000 år gamle.
De nye oppdagelsene kom fra Bulgarias Bacho Kiro Cave. De støtter et scenario der Homo sapiens fra Afrika nådde Midtøsten for rundt 50 000 år siden. Så spredte de seg raskt inn i Europa og Sentral-Asia, sier forskerne.
Andre fossiler hadde blitt funnet i Europa som så ut til å komme fra en lignende tidlig tid. Men alderen deres – kanskje 45.000 til 41.500 år gammel – var ikke basert på fossilene selv. I stedet kom datoene fra sediment og gjenstander som ble funnet med fossilene.
Fortsatt andre menneskelige fossiler kan være mye eldre. Ett hodeskallefragment fra det som nå er Hellas, kan dateres til minst 210 000 år siden. Det ble rapportert i fjor. Hvis det er sant, ville det være den aller eldste i Europa. Men ikke alle forskere er enige om at det er menneskelig. Noen tror det kan være Neandertal.
Lærere og foreldre, registrer deg for juksearket
Ukentlige oppdateringer for å hjelpe deg med å bruke Science News for studenter i læringsmiljøet
Jean-Jacques Hublin studerer eldgamle menneskelige forfedre ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. Det er i Leipzig, Tyskland. Han ledet teamet som fant de nye fossilene. Først, sier han, var det bare tannen som var gjenkjennelig. Benbitene var for ødelagte til å kunne identifiseres av øynene. Men forskerne klarte å utvinne proteiner fra dem. De analyserte hvordan byggesteinene til disse proteinene ble ordnet. Dette kan peke på hvilken art de kommer fra. Analysen viste at de nye fossilene var menneskelige.
Teamet så også på mitokondrie-DNA i seks av de syv fossilene. Denne typen DNA arves vanligvis bare fra moren. Det viste også at fossilene var menneskelige.
Helen Fewlass er arkeolog ved Max Planck. Hun ledet en andre studie som inkluderte mange av de samme forskerne. Teamet hennes brukte radiokarbondatering for å beregne fossilenes alder. Hublins gruppe sammenlignet også mitokondrie-DNA med det fra gamle og nåværende mennesker. De to metodene daterte fossilene konsekvent til rundt 46 000 til 44 000 år siden.
Lagene beskriver funn og alder 11. mai i to papirer i Nature Ecology & Evolution.
Verktøymakere
Forskerne fant kulturelle gjenstander sammen med fossilene. De er de tidligste kjente steinverktøyene og personlige ornamentene. De kommer fra det som er kjent som den første øvre paleolittiske kulturen. Disse menneskene etterlot seg små, skjerpte steiner med spisse ender. Steinene kan ha vært festet til trehåndtak på en gang, sier Hublin og kollegaer. De nye resultatene antyder at de første øvre paleolittiske verktøyene ble laget i bare noen få tusen år. Så ble de erstattet av en senere kultur. Det var kjent som Aurignacian. Tidligere europeiske utgravninger daterer Aurignacian-gjenstander til mellom 43 000 og 33 000 år siden.
De nylig funnet gjenstandene inkluderer steinverktøy og anheng laget av hule bjørnetenner. Lignende gjenstander ble laget noen tusen år senere av vest-europeiske neandertaler. Gamle mennesker i Bulgaria kan ha blandet seg med innfødte Neandertals. Menneskeskapte verktøy kan ha inspirert de senere Neandertal-designene, sier Hublin. «Bacho Kiro-hulen gir bevis for at pionergrupper av Homo sapiens brakte ny oppførsel inn i Europa og samhandlet med lokale Neandertals,» avslutter han.
Chris Stringer var ikke en del av de nye studiene. Han jobber på Natural History Museum i London, England. Og denne paleoantropologen har en annen ide. Han bemerker at Neandertals laget smykker av ørneklør for rundt 130 000 år siden. Det er lenge før H. sapiens generelt antas å ha nådd Europa først. Så nykommerne ornamenter har kanskje ikke inspirert neandertalene tross alt, sier Stringer.
De første øvre paleolittiske verktøytilverkerne hadde sannsynligvis en tøff tid i Europa, bemerker han. Gruppene deres kan ha vært for små til å bli eller overleve veldig lenge. klimaet svingte mye på den tiden. Han mistenker at de også konfronterte større grupper av Neandertals. I stedet argumenterer han for at Aurignacian-verktøytilverkerne er som først slo rot i Europa.
Bacho Kiro-oppdagelser hjelper til med å fylle ut hvor og når H. sapi ens bosatte seg i Sørøst-Europa, sier Paul Pettitt. Han er arkeolog ved Durham University i England. I likhet med Stringer var han ikke en del av Hublins team. Også han mistenker at eldgamle menneskers opphold i Bacho Kiro «var kort og til slutt en fiasko.»
Hulestedet er også vert for mer enn 11 000 fragmenter av dyrebein.De kommer fra 23 arter, inkludert bison, hjort, hulebjørner og geiter. Noen av disse beinene viste steinverktøymerker. Disse vises på grunn av slakteri og flåing av dyrene. Noen hadde også pauser der marg ble fjernet, sier forskerne.