Den revolusjonære krigshelt som var åpent homofil

Homofile menn har alltid vært en del av det amerikanske militæret. I en tid før homofilt ekteskap eller åpen stolthet ble militære menn forelsket, dannet lidenskapelige vennskap og hadde møter av samme kjønn. På grunn av sosial og offisiell diskriminering har de fleste av historiene deres imidlertid blitt utallige. Men når det gjelder en av militærets grunnleggende helter, var homofili alltid en del av historien.

Baron Friedrich von Steuben, en preussisk militærmann som ble ansatt av George Washington for å piske den kontinentale hæren i form under revolusjonskrigens mørkeste dager, er kjent for sin tapperhet og den disiplin og grus han førte til Amerikanske tropper. Historikere tror også at han var homofil – og tjente som en åpen homofil mann i militæret på et tidspunkt da sex mellom menn ble straffet som en forbrytelse.

«Selv om navnet hans er lite kjent blant amerikanere i dag,» skriver Erick Trickey for Smithsonian, «enhver amerikansk soldat er i gjeld til von Steuben – han skapte Amerikas profesjonelle hær.»

Det var ikke lett: Tre år inn i revolusjonskrigen hadde hæren lite disciplin, moral og til og med mat. Med sine strenge øvelser, prangende tilstedeværelse og skarpt øye for militærstrategi, hjalp han med å gjøre dem til et militært kraftverk.

Benjamin Franklin, som anbefalte von Steuben til Washington, spilte opp hans kvalifikasjoner. Han bagatelliserte også rykter om at baronen ble avskjediget fra det preussiske militæret for homofili. Von Steuben begynte i militæret da han var 17 år og hadde blitt Frederik den Stores personlige assistent, men til tross for en tilsynelatende lovende karriere ble han brått avskjediget i 1763. Senere i livet skrev han om en «uforsonlig fiende» som tilsynelatende hadde ført til hans avfyring. , men historikere er usikre på de eksakte omstendighetene til oppsigelsen.

Etter sparken hoppet von Steuben fra jobb til jobb. Han var ikke imponert over Franklins forslag om at han melder seg frivillig til å hjelpe den amerikanske hæren, og for å få en annen militærjobb i retten i Baden, men søknaden hans ble tanket da et anonymt brev beskyldte ham for å ha «kjent» med unge gutter.

Som historikeren William E. Benemann bemerker, er det ingen historiske bevis for at von Steuben var en pedofil. Men han var homofil, og homofili ble sett på som en kriminell avvik fra mange av jevnaldrende. «I stedet for å være og forsvare, i stedet for å påkalle vennene sine … for å gå god for sitt rykte, valgte von Steuben å flykte fra hjemlandet,» skriver Benemann.

Franklin visste sannsynligvis om ryktene og grunn til at von Steuben plutselig godtok et tilbud han hadde takket nei til så nylig. Men han så ikke von Steubens privatliv som relevant for hans militære kvalifikasjoner. Det gjorde heller ikke George Washington, som kjente til beskyldningene, men ønsket von Steuben velkommen til leiren sin og tildelte Alexander Hamilton og John Laurens – som begge var involvert i det noen historikere har kalt et «romantisk vennskap» – som hans hjelpere.

Washington godkjente von Steuben. «Han ser ut til å være mye av en gentleman,» skrev han da baronen ankom leiren, «og så vidt jeg har hatt en mulighet til å dømme, en mann med militær kunnskap og kjent med verden.»

Da von Steuben kom til leiren, ble han forferdet over forholdene soldatene hadde kjempet under, og straks satt i gang med å bore soldater med strenge preussiske teknikker. Han var en streng drillmaster, men han sosialiserte også med troppene. En av hans medhjelpere, Pierre-Étienne Du Ponceau, husker et spesielt vilt parti som ble gitt på Valley Forge. «Hjelperne hans inviterte et antall unge offiserer til å spise middag i vårt kvartal,» skrev han, «forutsatt at ingen skulle bli tatt opp, som hadde på seg et helt par ridebukser.» Mennene spiste i revet klær, og han antydet at det ikke var klær i det hele tatt.

Von Steuben arrangerte ikke bare seksuelt ladede fester: Han dannet også intense forhold til andre menn. Han ble nær William North og Benjamin Walker, medhjelpere som ser ut til å ha vært involvert i sitt eget romantiske forhold, og bodde sammen med dem i to år i leiren. Det er sannsynlig at von Steuben ble romantisk og seksuelt involvert med North, selv om det ikke er klart hvor nær Walker han var.

I mellomtiden viste von Steuben seg som et heroisk tillegg til hæren. Som generalinspektør lærte han hæren mer effektive kampteknikker og hjalp til med å innpode disiplinen de så sårt trengte. Det fungerte, og borehåndboken han skrev for hæren er fortsatt delvis i bruk i dag. Drillmesteren ble raskt en av Washingtons mest pålitelige rådgivere, og til slutt fungerte han som stabssjef. Han blir nå ansett som instrumental i å hjelpe amerikanerne med å vinne revolusjonskrig.

Da krigen tok slutt, fikk Baron von Steuben amerikansk statsborgerskap og flyttet til New York sammen med North og Walker. «Vi elsker ham,» skrev North, «og han fortjener det for han elsker oss ømt.»

Etter krigen adopterte von Steuben begge mennene lovlig – en vanlig praksis blant homofile menn i en tid før -sex ekteskap var lovlig. De bodde sammen, styrte hans prekære økonomi og arvet boet hans da han døde i 1794. John Mulligan, som også var homofil, fungerte som von Steubens sekretær og antas å ha hatt et forhold til baronen. Da von Steuben døde, arvet han biblioteket sitt og litt penger.

I løpet av von Steubens levetid var konseptet homofilt ekteskap, homofil stolthet eller å komme ut utenkelig, og det var ikke noe språk eller åpen kultur for homofili. Men historiske homofile forhold var faktisk vanlige.

Det betyr ikke at det å være homofil ble kondonert: Sodomi var en forbrytelse i det koloniale Amerika. Men romantiske forhold mellom menn ble bredt tolerert frem til 1800-tallet, og først på begynnelsen av 1900-tallet begynte det amerikanske militæret offisielt å diskriminere folk som mistenkes å være homofile.

Von Steuben kan ha vært en av de tidlige Amerikas mest åpne HBT-figurer, men han var neppe den eneste mannen hvis kjærlighet til andre menn var kjent. Og selv om han skulle ha hjulpet til med å redde den amerikanske hæren, er hans bidrag stort sett glemt i dag.