Bekreftelse av kimteorien

Kanskje det overordnede medisinske fremskrittet på 1800-tallet, absolutt det mest spektakulære, var den avgjørende demonstrasjonen av at visse sykdommer, så vel som infeksjonen av kirurgiske sår, var direkte forårsaket av små levende organismer. Denne oppdagelsen endret hele ansiktet til patologien og gjennomførte en fullstendig revolusjon i utøvelsen av kirurgi.

Tanken om at sykdom var forårsaket av inntrengning i kroppen av umerkelige partikler er av eldgammel dato. Det ble uttrykt av romersk leksikon Marcus Terentius Varro så tidlig som 100 f.Kr., av Girolamo Fracastoro i 1546, av Athanasius Kircher og Pierre Borel omtrent et århundre senere, og av Francesco Redi, som i 1684 skrev sin Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi («Observasjoner om levende dyr som skal finnes i andre levende dyr»), der han forsøkte å motbevise ideen om spontan generasjon. Alt må ha en forelder, skrev han; bare livet gir liv. En 19.- århundres pioner på dette feltet, betraktet av noen som grunnlegger av den parasittiske infeksjonsteorien, var Agostino Bassi fra Italia, som viste at en sykdom av silkeorm var forårsaket av en sopp som kunne bli ødelagt av kjemiske midler. >

Hovedkreditten for å etablere vitenskapen om bakteriologi må tildeles den franske kjemikeren Louis Pasteur. Det var Pasteur som ved en strålende serie eksperimenter beviste at gjæring av vin og forsuring av melk er forårsaket av levende mikroorganismer. Hans arbeid førte til pasteurisering av melk og løste problemer innen jordbruk og industri, så vel som dyre- og menneskesykdommer. Han brukte vaksiner for å forhindre miltbrann hos sau og storfe, kyllingekolera hos fugl og til slutt rabies hos mennesker og hunder. Sistnevnte resulterte i en omfattende etablering av Pasteur-institutter.

Fra Pasteur avledet Joseph Lister konseptene som gjorde det mulig for ham å introdusere det antiseptiske prinsippet i kirurgi. I 1865 begynte Lister, professor i kirurgi ved Glasgow University, å plassere en antiseptisk barriere av karbolsyre mellom såret og den bakterieholdige atmosfæren. Infeksjoner og dødsfall falt dramatisk, og hans banebrytende arbeid førte til mer raffinerte teknikker for å sterilisere det kirurgiske miljøet.

Fremskritt innen fødselshjelp hadde allerede blitt gjort av individer som Alexander Gordon i Aberdeen, Skottland, Oliver Wendell Holmes i Boston, og Ignaz Semmelweis i Wien og Pest (Budapest), som foreslo desinfisering av hender og klær til jordmødre og medisinstudenter som deltok i inneslutninger. Disse tiltakene ga en markant reduksjon i tilfeller av fødselsfeber, kvinnes bakterieplage etter fødsel.

En annen pioner innen bakteriologi var den tyske legen Robert Koch, som viste hvordan bakterier kunne dyrkes, isoleres og undersøkes i laboratoriet. En grundig etterforsker, Koch oppdaget organismene av tuberkulose i 1882 og av kolera i 1883. Ved slutten av århundret hadde mange andre sykdomsproduserende mikroorganismer blitt identifisert.