7c. Rettsaken mot John Peter Zenger
John Peter Zenger ble et symbol for pressefriheten i de unge amerikanske koloniene. Sett ovenfor er en utskrift av rettssaken.
Ingen demokrati har eksistert i den moderne verden uten eksistensen av en fri presse. Aviser og brosjyrer tillater utveksling av ideer og uttrykk for uenighet. Når en korrupt regjering har makten, blir pressen et kritisk våpen. Den organiserer opposisjon og kan hjelpe revolusjonerende ideer spredt. Rettssaken mot John Peter Zenger, en New York-trykker, var et viktig skritt mot denne mest dyrebare friheten for amerikanske kolonister.
John Peter Zenger var en tysk innvandrer som skrev ut en publikasjon kalt The New York Weekly Journal. Denne publikasjonen påpekte hardt handlingene til den korrupte kongelige guvernøren, William S. Cosby. Den beskyldte regjeringen for å ha rigget valg og la den franske fienden utforske New York havn. Den beskyldte guvernøren for et utvalg av forbrytelser og stemplet ham i utgangspunktet som en idiot. Selv om Zenger bare skrev ut artiklene, ble han ført i fengsel. Forfatterne var anonyme, og Zenger ville ikke navngi dem.
I 1733 ble Zenger anklaget for injurier, et juridisk begrep hvis betydning er ganske annerledes for oss i dag enn det var for ham. I hans tid var det ærekrenkelse da du publiserte informasjon som var imot regjeringen. Sannhet eller falskhet var irrelevant. Han nektet aldri for å trykke stykkene. Dommeren følte derfor at dommen aldri var i tvil. Noe veldig overraskende skjedde imidlertid.
Den første juryen var fullpakket med enkeltpersoner på Cosbys lønn. Gjennom hele denne prosessen holdt Zengers kone Anna pressene rullende. Hennes rapporter resulterte i å erstatte Cosbys jury med en ekte jury av Zenger-jevnaldrende.
Da rettssaken startet og Zengers nye advokat startet sitt forsvar, flagret det en oppstyr gjennom rettssalen. Den mest berømte advokat i koloniene, Andrew Hamilton fra Philadelphia, gikk opp for å forsvare Zenger. Hamilton innrømmet at Zenger skrev ut anklagene og krevde påtalemyndigheten å bevise at de var falske. «Det er ikke årsaken til en dårlig skriver,» hevdet han, «men årsaken til frihet.» Dommeren beordret juryen til å dømme Zenger hvis de trodde han skrev ut historiene. Men juryen kom tilbake på under ti minutter med en dom om ikke skyldig.
Jubel fylte rettssalen og spredte seg snart over hele landet. Zenger og Hamilton ble hyllet som helter. En annen frihetsblokk var på plass. Selv om sann pressefrihet ikke var kjent før første endring gikk, følte avisutgivere seg friere til å trykke sine ærlige synspunkter. Når den amerikanske revolusjonen nærmet seg, ville denne friheten bli stadig viktigere.
