LHomo sapiens si è evoluto dalle scimmie?
Tutti probabilmente lhanno sentito o visto scritto su un cartello di protesta: “Non mi sono evoluto da una scimmia”. È un vecchio ritornello di coloro che resistono alla prospettiva evolutiva. La risposta pat che spesso sentiamo è: “Hai ragione! Non ci siamo evoluti dalle scimmie. Condividiamo gli antenati con loro “. Tuttavia, questo punto di discussione non è del tutto onesto.
Sì, ci siamo evoluti dalle scimmie. Library of Congress
Sì, condividiamo gli antenati con le scimmie; condividiamo gli antenati con ogni essere vivente. Ma anche per essere chiari: ci siamo evoluti dalle scimmie.
È impossibile individuare con certezza al 100% quali specie fossili sono i nostri diretti antenati e quali sono i nostri parenti più lontani. Questo perché più andiamo indietro nel tempo, meno sono i tratti unici che condividiamo con i membri del nostro lignaggio, e spesso cè più di una specie che vive allo stesso tempo che potrebbe essere correlata a un dato antenato. Tuttavia, possiamo rintracciare con un alto grado di fiducia lascendenza dellumanità attraverso i fossili fino ai primi fossili registrati quasi quattro miliardi di anni fa. Un tratto relativamente piccolo del nostro lignaggio, che va da circa 40 a 20 milioni di anni fa, è popolato interamente da animali che chiamiamo scimmie.
Le ossa fossilizzate e i denti di quelle antiche scimmie sono simili a quelli delle scimmie che esistono oggi in molti modi. Eppure sono anche diversi. Ad esempio, le scimmie fossili più antiche non hanno le distintive creste di taglio sui molari che sono sorte in seguito e sono presenti in molte scimmie viventi, come i babbuini. Le scimmie che camminano sulla Terra oggi si sono evolute da tanto tempo quanto noi, dal tempo in cui i nostri antenati fossili condivisi hanno abbellito il pianeta.
Circa 20 milioni di anni fa, molti di questi lignaggi fossili le scimmie continuavano a evolversi come “scimmie”, ma il lignaggio che ci ha portato si è spostato su un ramo diverso dellalbero evolutivo, che abbiamo deciso di chiamare “scimmie”. Quelle scimmie fossili hanno portato a quelle odierne, inclusi gorilla, scimpanzé e noi. Levoluzione avviene costantemente, generazione dopo generazione, creando uno spettro di variazione ereditata nel tempo. Per indagare e comprendere quella variazione, spesso suddividiamo il continuum in famiglie o rami dellalbero della vita. Poiché sono invenzioni umane, i confini attorno alle definizioni di “scimmia” e “scimmia” richiedono una discussione scientifica. La pratica necessaria ma in definitiva arbitraria della tassonomia è il motivo per cui la classificazione biologica è così spesso discussa. Prendiamo, ad esempio, le discussioni sul fatto che i nuovi reperti fossili siano specie scoperte di recente o variazioni di quelle conosciute, o la discussione sul fatto che dovremmo chiamarci “scimmie”.
Insieme alle altre scimmie (che includono gli scimpanzé , bonobo, gorilla e oranghi), ci siamo evoluti dalle scimmie antiche. Come le scimmie e le scimmie moderne, ci siamo evoluti dalle scimmie antiche. E come tutti i vertebrati con quattro arti, noti come tetrapodi, ci siamo evoluti dagli stessi pesci antichi.
Più parenti viventi includiamo in una famiglia, più indietro dobbiamo andare per trovare gli antenati fossili comuni di quella famiglia. Questi antenati hanno spesso più tratti in comune con alcuni membri della famiglia in vita rispetto ad altri. I primi primati , risalenti a oltre 65 milioni di anni fa, assomigliano più ai lemuri che agli scimpanzé. Ma, naturalmente, non sono né luno né laltro. I primi tetrapodi assomigliano ai pesci più di quanto assomigliano alle salamandre, ma non sono né luno né laltro. Smettiamola quindi di fingere che i nostri antenati non erano mo nkeys, pesci e creature unicellulari viscide. Andare in punta di piedi attorno allascendenza comune con le scimmie non è utile. In un modo o nellaltro, le domande esistenziali sulle origini ultime della vita sono più profonde di quelle sollevate dallevoluzione.
E, naturalmente, le domande sollevate dallevoluzione tendono a portare a più domande. Lindagine scientifica è un processo continuo e incompleto. Per definizione, la scienza implica incertezze: domande senza risposte note. E così forse gli scienziati, più di altri, sono a loro agio con ciò che non è stato scoperto. Come quando si tratta di domande impenetrabili sulle origini delluniverso, alcuni di noi possono attribuirlo a “tartarughe fino in fondo” (una torre infinita di tartarughe impilate), ridacchiare tra noi e farla finita. Altri non possono, ma non è perché cè qualcosa di sbagliato in loro. Lo stesso vale quando si tratta di sentimenti sul pensiero evolutivo e su quelle scimmie che abbiamo per zii. Molte persone che lottano con questi concetti sono profondamente premurose, ed essere sprezzanti nei loro confronti è inutile nella migliore delle ipotesi.