Edward Jenner (Italiano)

Edward Jenner, (nato il 17 maggio 1749, Berkeley, Gloucestershire, Inghilterra – è morto il 26 gennaio 1823, Berkeley), chirurgo inglese e scopritore della vaccinazione contro il vaiolo.

Jenner è nato in unepoca in cui i modelli della pratica medica e delleducazione britannica stavano subendo un graduale cambiamento. Lentamente la divisione tra i medici formati a Oxford o Cambridge e gli speziali oi chirurghi – che erano molto meno istruiti e che acquisivano le loro conoscenze mediche attraverso lapprendistato piuttosto che attraverso il lavoro accademico – stava diventando meno netta e il lavoro ospedaliero stava diventando molto più importante .

Jenner era un giovane di campagna, figlio di un pastore. Poiché Edward aveva solo cinque anni quando suo padre morì, fu allevato da un fratello maggiore, che era anche un sacerdote. Edward ha acquisito un amore per la natura che è rimasto con lui per tutta la vita. Ha frequentato il liceo classico e alletà di 13 anni è stato apprendista presso un chirurgo nelle vicinanze. Negli otto anni successivi Jenner acquisì una solida conoscenza della pratica medica e chirurgica. Dopo aver completato il suo apprendistato alletà di 21 anni, andò a Londra e divenne allievo domestico di John Hunter, che faceva parte del personale del St. Georges Hospital ed era uno dei chirurghi più importanti di Londra. Ancora più importante, tuttavia, era un anatomista, biologo e sperimentatore di primordine; non solo raccoglieva campioni biologici, ma si occupava anche di problemi di fisiologia e funzionalità.

La solida amicizia che crebbe tra i due uomini durò fino alla morte di Hunter nel 1793. Da nessun altro Jenner poteva avere ricevette gli stimoli che confermavano così la sua inclinazione naturale: un interesse cattolico per i fenomeni biologici, capacità di osservazione disciplinate, acuirsi delle facoltà critiche e affidarsi allindagine sperimentale. Da Hunter, Jenner ha ricevuto il consiglio caratteristico: “Perché pensare, perché non provare lesperimento?”

Oltre alla sua formazione ed esperienza in biologia, Jenner fece progressi nella chirurgia clinica. Dopo aver studiato a Londra dal 1770 al 1773, tornò alla pratica di campagna a Berkeley e ottenne un notevole successo. Era capace, abile e popolare. Oltre a praticare la medicina, si unì a due gruppi medici per la promozione della conoscenza medica e scrisse occasionalmente documenti medici. Suonava il violino in un club musicale, scriveva versi leggeri e, come naturalista, faceva molte osservazioni, in particolare su le abitudini di nidificazione del cuculo e sulla migrazione degli uccelli. Raccolse anche esemplari per Hunter; molte delle lettere di Hunter a Jenner sono state conservate, ma le lettere di Jenner a Hunter sono purtroppo andate perdute. Dopo una delusione in amore nel 1778, Jenner ma gridato nel 1788.

Il vaiolo era diffuso nel XVIII secolo e occasionalmente focolai di particolare intensità hanno provocato un tasso di mortalità molto alto. La malattia, una delle principali cause di morte allepoca, non rispettava alcuna classe sociale e la deturpazione non era rara nei pazienti che guarivano. Lunico mezzo per combattere il vaiolo era una forma primitiva di vaccinazione chiamata variolazione – infettando intenzionalmente una persona sana con la “materia” prelevata da un paziente malato con un lieve attacco della malattia. La pratica, che ha avuto origine in Cina e India, era basata su due concetti distinti: primo, quellunico attacco di vaiolo efficacemente protetto da qualsiasi attacco successivo e, secondo, che una persona deliberatamente infettata da un caso lieve della malattia avrebbe acquisito in sicurezza tale protezione. Era, nella terminologia odierna, un infezione “elettiva”, cioè somministrata a una persona in buona salute. Sfortunatamente, la malattia trasmessa non è sempre rimasta lieve e talvolta si è verificata la mortalità. Inoltre, la persona inoculata poteva diffondere la malattia ad altri e quindi agire come focolaio dellinfezione.

Jenner era rimasta colpita dal fatto che una persona che aveva subito un attacco di vaiolo bovino, una malattia relativamente innocua che potrebbe essere contratto dal bestiame – non potrebbe prendere il vaiolo – cioè, non potrebbe essere infettato da esposizione accidentale o intenzionale al vaiolo. Riflettendo su questo fenomeno, Jenner ha concluso che il vaiolo bovino non solo proteggeva dal vaiolo, ma poteva essere trasmesso da una persona allaltra come meccanismo deliberato di protezione.

La storia della grande svolta è ben nota. Nel maggio 1796 Jenner trovò una giovane cameriera, Sarah Nelmes, che aveva lesioni fresche di vaiolo bovino sulla mano. Il 14 maggio, utilizzando la materia delle lesioni di Sarah, inoculò un bambino di otto anni, James Phipps, che non aveva mai avuto il vaiolo.Phipps si è ammalato leggermente nel corso dei 9 giorni successivi, ma il 10 è stato bene. Il 1 ° luglio Jenner ha inoculato di nuovo il ragazzo, questa volta con materia di vaiolo. Nessuna malattia sviluppata; la protezione era completa. Nel 1798 Jenner, dopo aver aggiunto ulteriori casi, pubblicò in privato un libro snello intitolato An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae.

La reazione alla pubblicazione non era immediatamente favorevole. Jenner è andato a Londra in cerca di volontari per la vaccinazione ma, in un soggiorno di tre mesi, non ha avuto successo. A Londra la vaccinazione divenne popolare grazie alle attività di altri, in particolare il chirurgo Henry Cline, a cui Jenner aveva somministrato parte dellinoculante, ei medici George Pearson e William Woodville. Sorsero delle difficoltà, alcune delle quali piuttosto spiacevoli; Pearson ha cercato di togliere il merito a Jenner e Woodville, un medico in un ospedale per il vaiolo, ha contaminato la materia del vaiolo bovino con il virus del vaiolo. La vaccinazione dimostrò rapidamente il suo valore, tuttavia, e Jenner divenne intensamente attiva nel promuoverla. La procedura si diffuse rapidamente in America e nel resto dEuropa e presto fu portata in giro per il mondo.

Le complicazioni furono molte. La vaccinazione sembrava semplice, ma il vasto numero di persone che la praticavano non seguiva necessariamente la procedura che Jenner aveva raccomandato e innovazioni deliberate o inconsce spesso ne pregiudicavano lefficacia. Il vaccino puro contro il vaiolo bovino non è stato sempre facile da ottenere, né facile da conservare o trasmettere. Inoltre, i fattori biologici che producono limmunità non erano ancora stati compresi; dovevano essere raccolte molte informazioni e molti errori commessi prima di poter sviluppare una procedura pienamente efficace, anche su base empirica.

Nonostante gli errori e le imbrogli occasionali, il tasso di mortalità per vaiolo precipitò. Jenner ha ricevuto riconoscimenti in tutto il mondo e molte onorificenze, ma non ha fatto alcun tentativo di arricchirsi attraverso la sua scoperta e in realtà ha dedicato così tanto tempo alla causa della vaccinazione che la sua pratica privata e gli affari personali hanno sofferto gravemente. Il Parlamento gli votò una somma di 10.000 sterline nel 1802 e unulteriore somma di 20.000 sterline nel 1806. Jenner non solo ricevette onori, ma suscitò anche opposizione e si trovò soggetto ad attacchi e calunnie, nonostante continuò la sua attività a favore della vaccinazione. Sua moglie, malata di tubercolosi, morì nel 1815 e Jenner si ritirò dalla vita pubblica.