Vie animale

Vie marine

Le zooplancton prolifique des eaux antarctiques se nourrit du phytoplancton abondant et, à son tour, forme le régime alimentaire de base des baleines, des phoques, des poissons, des calmars et des oiseaux de mer. Les eaux antarctiques, en raison de leurs nutriments remontés, sont sept fois plus productives que les eaux subantarctiques. Lorganisme le plus important de la chaîne alimentaire supérieure est le petit krill ressemblant à une crevette, Euphausia superba, mesurant seulement un pouce ou deux à maturité. Mais pour leur habitude de se rassembler dans de vastes et denses écoles, ils auraient peu de valeur alimentaire pour les grandes baleines et les phoques. Cependant, leurs densités sont importantes et une baleine, avec des filets intégrés de fanons et de fibres capillaires, peut filtrer des repas dune tonne ou plus en quelques minutes. Au cours des trois à quatre mois passés dans les eaux antarctiques, la population originale de baleines à fanons pouvait à elle seule consommer environ 150 millions de tonnes courtes (environ 136 millions de tonnes métriques) de krill. Les animaux sur le fond marin de la zone côtière comprennent les hydrozoaires sessiles (voir aussi cnidaire), les coraux, les éponges et les bryozoaires, ainsi que les pycnogonides et isopodes crablike en quête de nourriture, le ver annélidé polychaeta, les échinoïdes, les étoiles de mer (étoile de mer) et une variété de crustacés et mollusques. Cependant, lhiver et la glace dancrage maintiennent la zone sublittorale (la région submergée en permanence du milieu marin) relativement stérile à environ 15,2 mètres de profondeur.

Sur les près de 30 000 espèces de poissons modernes, pas plus denviron 100 sont connus des mers au sud de la convergence antarctique. Près des trois quarts des quelque 90 espèces de fonds marins appartiennent à la superfamille Notothenioidea, les perches antarctiques. Au fond de la mer, il y a aussi les Zoarcidae, ou anguilles; les Liparidae, ou escargots de mer; les Macrouridae, ou poissons à queue de rat; et les Gadidae, ou poissons de morue. Les types non osseux rares de la zone antarctique comprennent la myxine et les raies. De nombreuses espèces de poissons de haute mer sont connues au sud de la convergence antarctique, mais seulement trois, un barracuda et deux poissons lanternes, semblent être confinées à cette zone. Les poissons antarctiques sont bien adaptés aux eaux froides; les poissons de fond sont hautement endémiques, 90 pour cent des espèces ne se trouvant nulle part ailleurs. Cela confirme dautres preuves biologiques et géologiques que lAntarctique est isolé depuis très longtemps.

Les mammifères indigènes de lAntarctique sont tous marins et comprennent les phoques (pinnipèdes), les marsouins, les dauphins et les baleines (cétacés). Un seul otariidé, ou otarie à fourrure, se reproduit au sud de la convergence antarctique; quatre espèces de phocidés, ou vrais phoques – le phoque grégaire de Weddell, le phoque crabier omniprésent, le phoque léopard solitaire et agressivement carnivore et le phoque de Ross rarement vu – se reproduisent presque exclusivement dans la zone antarctique, et un autre, léléphant de mer du sud, se reproduit près de la convergence dans les îles de Géorgie du Sud, Kerguelen et Macquarie. Le lion de mer, un otariidé, est abondant dans les îles Falkland mais ne saventure probablement jamais dans les eaux froides de lAntarctique. Le phoque à fourrure et léléphant de mer se régénèrent maintenant après une quasi-extinction. On estime que les phoques de Weddell sont au nombre denviron 1 000 000, le crabier environ 8 000 000 et les phoques de Ross entre 50 000 et 220 000. Les phoques de Weddell ont la particularité de pouvoir survivre sous la banquise côtière, même en hiver, en maintenant des trous de respiration ouverts avec leurs dents. Le phoque léopard, armé de mâchoires puissantes et dénormes canines, est lun des rares prédateurs des manchots adultes. Un certain nombre de carcasses de phoques momifiés, principalement des crabiers, ont été retrouvées à des distances de près de 30 miles (48,2 km) de la mer et à des altitudes allant jusquà environ 3000 pieds (914 mètres) dans les vallées sèches de McMurdo. Ne trouvant pas de nourriture dans de telles errances à lintérieur des terres, les crabeaters sont finalement morts, et leurs carcasses coriaces ont été préservées par la froideur et laridité du climat.

Les baleines et leurs parents cétacés, marsouins et dauphins, vont de lArctique à Les eaux antarctiques et se trouvent dans tous les océans et mers. Un certain nombre despèces vont jusquà, mais généralement pas à travers, la convergence antarctique et ne sont donc considérées que des types antarctiques périphériques. Parmi les baleines à dents mangeuses de poissons et de calmars, ou odontocètes, se trouvent quelques marsouins et dauphins antarctiques périphériques et le globicéphale. Plus typiques des eaux antarctiques sont lépaulard, le cachalot et la rare baleine à nez de bouteille ou à bec.Sept espèces de baleines à fanons, ou baleines, habitent également les eaux antarctiques, subsistant sur le krill abondant; il sagit notamment de la baleine franche australe, de la baleine à bosse et de quatre types de rorqual: le rorqual bleu, le rorqual commun, le rorqual boréal et le petit rorqual ou minke. La baleine noire pygmée est endémique des eaux antarctiques et subantarctiques. Lépaulard, lun des animaux marins les plus intelligents, chasse en meute et se nourrit danimaux plus gros, tels que poissons, manchots et autres oiseaux aquatiques, phoques, dauphins et autres baleines. Malgré son nom, il ny a pas eu de récits authentifiés dattaques contre des humains près de lAntarctique. Le massacre excessif dans le passé a considérablement décimé les stocks de grandes baleines, en particulier les baleines bleues géantes. En voie dextinction, les rorquals bleus ont été protégés par un accord international.

Mammifères exotiques qui résident maintenant de manière semi-permanente dans les régions antarctiques et subantarctiques comprennent les moutons, les lapins, les chiens, les chats, les rats, les souris et les êtres humains. Les effets sur les écosystèmes locaux sont importants, de la pollution des zones de station par les déchets humains à lérosion due au surpâturage par les moutons et à la décimation des populations doiseaux par les chiens et les chats et des stocks de baleines et dotaries à fourrure par les humains. Malgré cela, lAntarctique reste de loin la terre la moins contaminée de la planète. En vertu du Traité sur lAntarctique, elle est désignée comme zone de conservation spéciale et de nombreuses activités humaines antérieures ont été interdites dans le but de préserver le système écologique naturel de lenvironnement unique.