Vérification de la théorie des germes

Lavancée médicale globale du 19ème siècle, certainement la plus spectaculaire, a été la démonstration concluante que certaines maladies, ainsi que linfection des plaies chirurgicales, étaient directement causées par de minuscules organismes vivants. Cette découverte a changé tout le visage de la pathologie et a effectué une révolution complète dans la pratique de la chirurgie.

Lidée que la maladie était causée par lentrée dans le corps de particules imperceptibles est ancienne. Il a été exprimé par lencyclopédiste romain Marcus Terentius Varro dès 100 avant notre ère, par Girolamo Fracastoro en 1546, par Athanasius Kircher et Pierre Borel environ un siècle plus tard, et par Francesco Redi, qui en 1684 a écrit son Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano négligi animali viventi («Observations sur les animaux vivants qui se trouvent dans dautres animaux vivants»), dans lequel il cherchait à réfuter lidée de génération spontanée. Tout doit avoir un parent, écrit-il; seule la vie produit la vie. pionnier du siècle dans ce domaine, considéré par certains comme fondateur de la théorie parasitaire de linfection, était Agostino Bassi de lItalie, qui a montré quune maladie des vers à soie était causée par un champignon qui pouvait être détruit par des agents chimiques.

Expériences

Le principal crédit pour létablissement de la science de la bactériologie doit être accordé au chimiste français Louis Pasteur. Cest Pasteur qui, par une brillante série dexpériences, a prouvé que la fermentation du vin et lacidification du lait sont provoquées par des microorganismes vivants. Ses travaux ont conduit à la pasteurisation du lait et ont résolu les problèmes de lagriculture et de lindustrie ainsi que ceux des maladies animales et humaines. Il a utilisé avec succès des inoculations pour prévenir lanthrax chez les ovins et les bovins, le choléra du poulet chez les volailles et enfin la rage chez les humains et les chiens. Ce dernier a abouti à la création généralisée des instituts Pasteur.

De Pasteur, Joseph Lister a dérivé les concepts qui lui ont permis dintroduire le principe antiseptique en chirurgie. En 1865, Lister, professeur de chirurgie à lUniversité de Glasgow, commença à placer une barrière antiseptique dacide carbolique entre la plaie et latmosphère contenant des germes. Les infections et les décès ont chuté de façon spectaculaire, et son travail de pionnier a conduit à des techniques plus raffinées de stérilisation de lenvironnement chirurgical.

Les progrès en obstétrique avaient déjà été réalisés par des individus comme Alexander Gordon à Aberdeen, en Écosse, Oliver Wendell Holmes à Boston et Ignaz Semmelweis à Vienne et Pest (Budapest), qui préconisaient la désinfection des mains et des vêtements des sages-femmes et des étudiants en médecine qui assistaient aux accouchements. Ces mesures ont permis de réduire considérablement les cas de fièvre puerpérale, le fléau bactérien des femmes après laccouchement.

Un autre pionnier de la bactériologie était le médecin allemand Robert Koch, qui a montré comment les bactéries pouvaient être cultivées, isolées et examinées en le laboratoire. Chercheur méticuleux, Koch découvrit les organismes de la tuberculose en 1882 et du choléra en 1883. À la fin du siècle, de nombreux autres micro-organismes pathogènes avaient été identifiés.