Une aventure indonésienne dans le sillage dAlfred Russel Wallace

Nous avons navigué à travers larchipel de Raja Ampat, comprenant environ 1000 îles karstiques calcaires abruptes et couvertes de jungle, la plupart avec de petits villages de pêcheurs sur pilotis accrochés à eux, leau comme clairs comme du verre taillé, les canaux parsemés de petits îlots en forme de champignon se balancent sur des colonnes élancées qui ont lair de se renverser au moindre contact du sillage dOmbak Putih. Nous sommes allés aux enchères et nous nous sommes baladés sous un surplomb de roche, où des peintures rupestres ocres – poissons, tortues, dauphins, lâge que personne ne connaît – côtoyaient les empreintes de mains que lon trouve souvent sur les sites dart anciens, comme des salutations des morts.

À Tomolol, nous avons nagé pendant 800 mètres à travers une grotte stygienne, ruisselante de stalactites. Puis à proximité, après avoir payé des frais aux gitans de la mer de Sama-Bajau qui sont arrivés, armés darcs et de flèches, sur un radeau de bambou couvert qui était leur maison flottante, nous avons nagé dans un petit lagon rempli de méduses géantes dorées. Leurs tentacules étaient sans dard, leur maison isolée sans prédateur, leurs corps gélatineux palpitaient comme des cœurs battants alors quils menveloppaient. « Cest ce que vous pouvez faire de plus près pour découvrir à quoi aurait ressemblé une baignade dans les mers précambriennes », a déclaré George.

Et puis, comme nous lavons fait chaque jour de la croisière, les annexes nous ont déposés pour faire de la plongée avec tuba sur un fabuleux récif éloigné au large dun désert classique île que nous avions, comme nous lavons toujours fait, pour nous-mêmes. Raja Ampat a été surnommée une «usine despèces» par les défenseurs de lenvironnement, qui affirment que les vastes jardins de corail et la vie marine ont la plus grande densité et la plus grande variété sur Terre – 1 459 espèces de poissons et plus de 550 coraux durs (plus de 75% du total mondial). Ce jour-là, jai nagé avec une tortue imbriquée rare et en danger critique dextinction, le regard de ses anciens yeux cagoulés se sentant en quelque sorte comme une réprimande. Jai regardé les requins de récif passer, jai vu dénormes poissons perroquets à tête bosse, des poissons-lions et des poissons-globe géants, et je me suis perdu dans de vastes bancs, forts de milliers de personnes, de fusiliers à queue jaune et didoles maures, de poissons chauves-souris et de poissons chirurgiens. Jai rencontré un serpent de mer dans un ravin étroit et jai survolé une énorme table, des coraux en éventail et cerveaux, des palourdes géantes et des éponges en tonneau. Je ne pouvais pas imaginer ce que Wallace aurait fait des adaptations étranges et merveilleuses de ce monde sous-marin sil avait pu le visiter.

Ensuite, nous nous sommes assis sur le pont avec des margaritas alors que la mer avalait le
soleil. Une colonne de 100 000 chauves-souris frugivores géantes sest levée de leur perchoir sur lîle voisine et a noirci le ciel ambré alors quelles allaient se nourrir, les aigles de mer ramassant les
traînards – la survie des plus forts dans une action vivante.

Sur un de nos derniers jours, nous avons eu un autre départ à 3h30 du matin, cette fois pour retrouver loiseau de paradis du Wilson. De cette espèce très ornée, chacune avec des adaptations uniques, la Wilson était parmi les plus étonnantes. Même Wallace n’a jamais pu en voir un.

Pendant notre randonnée, George a expliqué une autre des grandes découvertes de Wallace. Intrigué par le fait que le canal deau étroit mais profond entre Bali et Lombok et Bornéo et Sulawesi semblait marquer une frontière faunistique distincte – à louest, des singes, des tigres, des éléphants (tous les mammifères placentaires); à lest, les marsupiaux – Wallace a conclu que pendant diverses périodes glaciaires et changements du niveau de la mer, les archipels des côtés eurasien et australasien auraient été des masses continentales solides et se seraient joints aux principaux continents. Aucun des mammifères, et dans une large mesure la flore et les oiseaux (et les humains, car il y avait aussi une fracture ethnographique distincte), ne traverserait létroit chenal profond qui a toujours agi comme une barrière. La ligne est devenue connue sous le nom de Wallace Line.

Après quelques minutes des heures, nous sommes arrivés à un endroit dans la jungle où une bâche grise avait été érigée avec quelques fentes coupées dedans. Juste pieds devant nous, il y avait un mâle Wilson, de la taille dun muguet, bondissant sur le sol, des plumes de queue bouclées irisées folles comme une moustache de guidon, une calotte turquoise brillante sur la tête, des pieds de bleu saphir et des entailles de couleur primaire – jaune et rouge brillant – sur tout son corps, comme un enfant devenu fou avec la boîte à peinture. Loiseau était occupé à ranger sa «cour de présentation» de feuilles et de brindilles.

La Wallace Line pourrait expliquer comment de telles créatures ouvertement extravagantes ont évolué.Sans prédateurs naturels ni compétition pour les noix et les baies abondantes, les oiseaux de paradis femelles choisissent un partenaire non pas sur les critères defficacité habituels – force, capacité de recherche de nourriture, vitesse – mais efficacement sur leur sexy. Pensez à la cour de Louis XIV.

La femelle, terne en comparaison, est venue pour le spectacle. Le mâle est entré dans sa routine – filmé pour la première fois seulement en 1996 – dansant, tournoyant, lappelant, de toute urgence, avec envie, fléchissant son collier vert fluorescent pour que tout son corps devienne un brillant disque viridescent, lintérieur de sa bouche maintenant fluorescent aussi, pour quil lui ressemble comme une explosion de lumière et de couleur. À quelques pas de là, George et moi pouvions à peine respirer.

« Cest lune des choses les plus étonnantes de lhistoire naturelle que jaie jamais vues », murmura George. « Cest peut-être un bon travail que Wallace ne la jamais vu. Il a peut-être eu une crise cardiaque. »

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