Un mystère de paresseux géant ma ramené à la maison en Géorgie

Quand jai eu lidée de mon nouveau livre, Things New & Étrange, de relier ma maison du sud de la Géorgie aux collections Smithsonian, je navais aucune idée que cela me conduirait à des paresseux géants. Mais japprendrais que les connexions, aussi obscures soient-elles, exigeaient dêtre suivies, et lapprentissage qui en résultait faisait partie du processus. Jétais dans un voyage au cours duquel un paresseux terrestre géant fossilisé me conduirait à une nouvelle compréhension de moi-même et de notre monde.

Il savère que personne ne savait même que les paresseux terrestres géants existaient jusquà ce quun dénommé Manuel Torres en trouve un en 1788 en Argentine. Ses os fossilisés ont été envoyés au musée dhistoire naturelle de Madrid où ils ont été assemblés pour montrer à quoi la créature aurait pu ressembler. Cétait grand, aussi gros quun éléphant adulte, et personne, y compris les scientifiques, navait jamais rien vu de tel auparavant. En fait, il ny avait rien de tel en Europe ou en Asie parce que ces animaux inhabituels étaient originaires des Amériques. Il faudrait un contrarian pour trier la nouvelle créature, et cétait un scientifique français du nom de Georges Cuvier.

Cuvier était controversé pour avoir avancé le fait que les espèces pourraient disparaître, certaines soudainement, et leur existence pourrait plus tard être prouvée à laide de fossiles. Même si Cuvier avait gagné ses encouragements par un travail minutieux, la plupart de ses collègues scientifiques ne soutenaient pas son idée. Quand il a vu des dessins du fossile argentin nouvellement découvert, Cuvier a conclu que cela correspondait à sa théorie et quil sagissait dune espèce de paresseux terrestre géant qui avait disparu.

Lune des clés de lidentification de Cuvier était les grandes griffes de lanimal, qui ressemblaient à celles du des paresseux plus petits qui pouvaient encore être trouvés dans les forêts tropicales dAmérique du Sud. Beaucoup de gens nétaient pas daccord avec lui, mais il a finalement eu raison. Cuvier a nommé le fossile Megatherium («grande bête») americanum (pour sa maison).

Peu de temps après la découverte du Megatherium argentin, les paresseux terrestres géants ont connu un regain de popularité inattendu lorsquune grande griffe et quelques os de membre dun autre ont été trouvés aux États-Unis. Selon lhistorien Smithsonian Silvio Bedini, ils ont été donnés à un paléontologue amateur passionné qui a présenté un article en 1797 à lAmerican Philosophical Society. Il sintitulait «A Memoir of the Discovery of Certain Bones of an Unknown Quadruped, of the Clawed Kind, in the Western Part of Virginia».

Ce paléontologue amateur se trouvait être Thomas Jefferson, qui était vice-président des États-Unis à lépoque. Le spécimen de Jefferson était plus petit que le Megatherium argentin et dun autre genre, mais il sagissait encore dun gros paresseux. On lui a donné le nom officiel de Megalonyx (« grande griffe »), et plus tard il a été accordé le nom despèce type de jeffersonii en lhonneur de lhomme qui la présenté au monde. Jefferson a dû être fier de cette distinction, mais ses opposants politiques lont qualifié de «M. Mammoth» pour avoir passé du temps sur sa collection de fossiles bien-aimée alors quils estimaient quil aurait dû travailler sur des questions dÉtat. Bien que Jefferson était en avance sur son temps en à bien des égards, il faisait partie de ceux qui ne croyaient pas à la théorie de lextinction de Cuvier. Il est même allé jusquà conseiller à Lewis et Clark dêtre à laffût de Megalonyx vivant lors de leur voyage historique de découverte.

Le fossile de mammifère dans Dinosaur Hall et ce que nous ne savions pas

Brian Huber du Smithsonian, qui à lépoque dirigeait le département de paléobiologie, voulait que ma visite commence dans la salle des dinosaures du Musée national dhistoire naturelle du Smithsonian, où le paresseux était visible, afin que je puisse le voir pour la première fois un paresseux géant dans son ensemble. (Lexposition a fermé en 2014 pour rénover et rouvrira le 8 juin sous le nom de « The David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time. »)

Puis il ma emmené dans les collections paléontologiques du musée pour voir quelques-unes des « pièces de rechange ». Le squelette de paresseux géant exposé nétait en fait que partiellement authentique, car il a été construit à partir de restes squelettiques incomplets.

En quittant le hall, nous avons traversé plusieurs étages contenant des centaines de grandes armoires de collection; les salles sombres ne sont entièrement éclairées que lorsquelles sont utilisées. Nous sommes entrés dans une zone centrale où le paléontologue David Bohaska avait disposé une sélection dos sur une table en métal. Parmi les articulations et les os des jambes étranges, il y avait los de la mâchoire inférieure dune grande créature avec des molaires environ 20 fois plus grosses que celles dun humain. Les étiquettes de la collection étaient jaunies avec lâge et indiquaient que les restes avaient été classés comme ceux dun Megatherium et avaient été obtenus de lîle «Skiddaway» par le Dr JP Seriven. Cette découverte de fossiles était importante pour la science non seulement parce quil sagissait dune mâchoire intacte de la créature, mais aussi parce quelle a été la première à montrer que le Megatherium avait existé en Amérique du Nord. (Accrochez-vous à cette pensée, car il savère quil y a plus dans cette histoire.)

Pendant que nous regardions les os fossiles, jai noté que « Skiddaway » était probablement Skidaway, une île qui est presque une banlieue de Savannah , Géorgie. Je lavais visitée plusieurs fois au cours de mon mandat en tant que président de Georgia Tech, car elle possède une station marine que les scientifiques universitaires utilisent comme base de recherche. Jétais sûr de ma conclusion car le parc dÉtat de lîle a un petit musée qui présente une copie exacte du paresseux terrestre géant du Musée dhistoire naturelle.

Le fossile provenait du sud de la Géorgie. Et il était important, car il établissait fermement la présence du genre Megatherium, qui avait auparavant était inconnue aux États-Unis. Cependant, comme cela sest avéré être le cas plus de quelques fois dans ma recherche, ce qui semblait être une affaire conclue na pas du tout été fait.

Premièrement, il y a eu le mot «Skiddaway» sur létiquette de la collection. Serait-ce plus quun simple cas de faute dorthographe? Ensuite, Huber ma dit que ce qui était écrit sur létiquette de collection en tant que genre du spécimen reflétait létat de lart à lépoque. Plus récemment, des modifications ont été apportées à la classification des paresseux terrestres géants. En conséquence, a déclaré Huber, le fossile de Géorgie était très probablement un Eremotherium, pas un Megatherium comme lavait pensé le collectionneur.

La plupart des gens qui se promènent dans un musée pour regarder des fossiles pour samuser auraient du mal remarquer une différence entre les paresseux Eremo et Mega, mais pour les experts, des différences significatives existent. Les deux étaient de taille similaire (cest-à-dire gros), mais selon le paléontologue britannique Darren Naish, le premier genre est « caractérisé par un maxillaire moins profond avec une hypsodontie réduite des dents supérieures par rapport à la dernière espèce. »

Je navais aucune idée de ce quest «lhypsodontie réduite», mais jai appris que lEremotherium était le descendant nord-américain du Megatherium sud-américain.Les deux ont commencé à se séparer en différentes espèces il y a environ trois millions dannées lorsquun groupe de Megas aventureux sest déplacé vers le nord à travers le pont terrestre nouvellement formé entre lAmérique du Nord et lAmérique du Sud, qui est devenu plus tard connu sous le nom disthme de Panama.

Ce mouvement despèces dAmérique du Sud vers lAmérique du Nord et vice versa est connu des paléontologues sous le nom de Great American Biotic Interchange, mais il sagissait dun échange inégal. Les créatures qui se dirigeaient vers le sud depuis lAmérique du Nord réussissaient généralement mieux que celles qui se dirigeaient vers le nord, alors ce qui allait devenir notre paresseux géant, lEremotherium, était une exception. Quant au collectionneur de la Géorgie du Sud qui a mal identifié les restes fossiles dans les années 1800, nous pouvons labsoudre, car la différence entre les deux espèces na été comprise quen 1948.

Quand jai examiné la documentation des archives fossiles avec Avec laide des Archives Smithsonian, jai découvert que la mâchoire avait été donnée à lorigine en 1842 à une organisation appelée National Institute for the Promotion of Science à Washington, DC La Smithsonian Institution na ouvert ses portes quen 1846, mais elle a rapidement éclipsé le National Institute, qui sest plié dans les années 1850 et a donné ses collections, y compris le fossile de lîle « Skiddaway », au Smithsonian.

Pour en savoir plus sur le collectionneur, jai fait une recherche en ligne sur JP Seriven et jai trouvé un certain nombre de personnes portant ce nom, mais aucune ne semblait correspondre à la facture. Cependant, des noms similaires continuaient à apparaître, à savoir le Dr JP Screven ou Scriven. Indépendamment de lorthographe, ces références désignaient un homme qui avait vécu à Savanna h à peu près au même moment que la découverte de fossiles.

Jai localisé une source de 1913 dans les archives du comté de Chatham par William Harden à propos de Screven. Selon Harden, le Dr James Proctor Screven, né en 1799 à Bluffton, en Caroline du Sud, est issu dune famille profondément enracinée dans la région. Il avait des parents qui ont combattu pendant la guerre révolutionnaire, la guerre de 1812 et les guerres indiennes dAndrew Jackson. Des membres de la famille exploitaient des plantations de riz dans la région, mais Screven a été coupé dans un tissu différent de celui de la plupart de ses contemporains et il a choisi de fréquenter la faculté de médecine de lUniversité de Pennsylvanie.

Après avoir obtenu son diplôme en 1820, Screven a été soutenu par son père pendant deux ans alors quil a dabord vécu en Angleterre puis en France pour observer les pratiques médicales dans différents pays. Pendant son séjour en Europe, il a passé du temps à étudier la géologie et les sciences naturelles par intérêt personnel. Cétait une époque éclairée où les scientifiques étaient à la recherche de découvertes. De nouveaux développements ont été fréquemment annoncés, conduisant à une meilleure compréhension de la construction des montagnes, des effets de la glaciation et de lévolution des espèces. Après son retour aux États-Unis, Screven a ouvert un cabinet médical en 1822 à Savannah, mais il a maintenu son intérêt pour la science et lhistoire.

Un mémoire de 1846 écrit par William Hodgson a fourni les détails de limplication de Screven avec des fossiles. Hodgson a rapporté que Screven était un ami dun autre médecin de Savannah, John C. Habersham, qui était un grand fan de fossiles et dantiquités. Selon Hodgson, en 1823, Screven et Habersham ont été invités par un propriétaire de plantation nommé Stark à examiner des os fossiles qui ont été exposés à marée basse dans un banc de sol adjacent à un étang de marée sur sa propriété. Hodgson a déclaré que la plantation se trouvait sur lîle «Skiddaway», confirmant mon hypothèse.

Screven et Habersham ont acquis un ensemble dossements fossiles de la plantation, et après que Screven les ait étudiés, il les a identifiés comme une espèce de Megatherium. Il se déplaça rapidement, rapportant ses découvertes à la Georgia Medical Society en 1823. Le pauvre Habersham avait peut-être obtenu le petit bout du bâton dans cette affaire, car il savérerait quil était de loin le plus engagé des deux dans la paléontologie. . Quoi quil en soit, larticle de Screven a fourni la documentation quil était le donateur des fossiles à lInstitut national; «Seriven» était une faute dorthographe sur létiquette du spécimen.

Les intérêts de Screven se sont rapidement éloignés des fossiles pour se tourner vers son pratique et, en 1835, à travailler à plein temps sur ses terres et plantations de riz héritées de Caroline du Sud et de Géorgie. Mais plutôt que de vivre une vie de loisirs, il a déménagé au centre-ville de Savannah et sest mis à faire tout ce quil pouvait pour améliorer la ville. En tant quéchevin et éventuellement maire, il est crédité du développement dun système deau potable, dun système dapprovisionnement en gaz et des écoles publiques de Savannah. Il est mort en 1859.

Nous ne savons pas grand-chose de ce que Screven a fait avec les os fossiles après les avoir identifiés comme Megatherium en 1823, mais en 1842, il en a présenté des dessins à une réunion de lInstitut national pour la promotion de la science à Washington, DC Bientôt, il a également fait don des fossiles à lorganisation, un cadeau que jai confirmé par les Archives Smithsonian avec laide de lhistorienne Smithsonian Pam Henson.Elle a également retrouvé un article dans le National Intelligencer du 9 septembre 1842, qui contenait une lettre de Screven à lInstitut national pour la promotion de la science:

Jai expédié ce jour-là trois boîtes de restes fossiles à votre adresse aux soins de William Habersham de Baltimore. . . . Les os dans la partie supérieure de la boîte (la plus grande) sont des fragments dos de lanimal éteint appelé par les anatomistes comparatifs Megatherium. . . . Ces restes du Megatherium ont été trouvés par le Dr JC Habersham et moi-même sur lîle de Skidaway à quatorze miles au sud-est de Savannah.

Un membre correspondant, le Dr E. Foreman, a écrit:

Cette institution a récemment reçu un don noble du Dr JP Screven de Savannah, Géorgie, consistant en toute sa collection de restes gigantesques de le Megatherium qui appartient à une race disparue danimaux, découvert par lui sur la côte de Géorgie il y a de nombreuses années, et pour la première fois en Amérique du Nord.

Bien quil faille environ cent ans avant que ces os fossiles soient identifiés comme Eremotherium, au moins un scientifique a reconnu très tôt leur distinction avec Megatherium. Joseph Leidy, professeur à lUniversité de Pennsylvanie et collaborateur du Smithsonian, les a nommés Megatherium mirabile dans la série Smithsonian Contributions to Knowledge de 1855.

Dans sa brève biographie de Screven, Harden a rapporté quaprès avoir été ému au Smithsonian lorsque lInstitut pour la promotion de la science a fermé ses portes, les fossiles ont été perdus dans un incendie. Heureusement, au moins certaines des parties importantes de la collection ont été épargnées, car je les ai vues moi-même.

G. Wayne Clough prendra la parole lors dun événement Smithsonian Associates le 20 juin 2019.