Science Friday (Français)

Quand Lisa Brown avait environ cinq ans, elle a eu une dispute avec deux amis qui étaient frères. Cest arrivé chez eux après le déjeuner, quand elle a commencé à échanger leurs noms. « Ils se sont énervés contre moi », se souvient-elle. Mais elle nessayait pas de les provoquer.

Brown a une prosopagnosie, communément appelée cécité faciale, ce qui signifie quelle a du mal à reconnaître les visages familiers et à apprendre à reconnaître de nouveaux. Pour garder une trace des frères, elle mémorisait généralement la couleur de la chemise que chacun portait. Mais plus tôt dans la journée, les garçons sétaient salis et avaient changé, la rejetant.

Brown, qui a maintenant 37 ans , ne savait pas que sa difficulté avec les visages avait un nom jusquà il y a quelques années, lorsque son conjoint a entendu une émission de radio discuter du sujet de la prosopagnosie et sest rendu compte quelle semblait correspondre à la description. Brown a ensuite contacté des chercheurs étudiant le sujet, qui a confirmé quelle répondait à certains critères pour un diagnostic.

«Cétait très valorisant de savoir», dit-elle. «Jai toujours cru toute ma vie que si je pouvais juste prêter plus dattention, je serais meilleur, et les gens ne sen voudraient pas.»

Les chercheurs reconnaissent deux types de prosopagnosie— un type rare et acquis et une forme plus courante appelée prosopagnosie développementale. Les personnes atteintes du type acquis ont perdu la capacité de reconnaître les visages en raison dune sorte de lésion cérébrale, comme un accident vasculaire cérébral. Pour les personnes atteintes de lautre type, certains mécanismes cérébraux échoué à se développer correctement, peut-être pour des raisons génétiques (cela semble fonctionner dans les familles).

Alors que des cas de prosopagnosie acquise sont connus depuis le milieu du 19e siècle, le premier rapport de prosopagnosie développementale ne la pas apparaissent jusquen 1976. «Il nous a fallu beaucoup plus de temps pour le reconnaître», explique Brad Duchaine, professeur agrégé au Département de psychologie et de sciences du cerveau du Dartmouth College qui étudie la prosopagnosie depuis des années. « Vous pouvez imaginer si vous êtes un prosopagnosique acquis, eh bien, un jour, vous pourriez reconnaître les gens et le lendemain, vous ne pourriez pas. Donc cest beaucoup plus évident pour les gens. »

« Jai toujours cru toute ma vie que si je pouvais juste faire plus attention, je serais mieux à même de reconnaître les visages. »

Pour percevoir et reconnaître un visage, le cerveau sappuie sur un réseau neuronal dau moins trois régions centrales qui semblent contribuer à différents aspects du traitement du visage. (Il y a un débat sur la question de savoir si ce réseau est spécialisé ou non pour traiter les visages uniquement, ou sil est également utilisé pour discriminer dautres objets visuels associés à lexpertise, tels que les oiseaux pour les ornithologues amateurs.) Ces régions se trouvent dans les lobes occipital et temporal des deux. les hémisphères droit et gauche, bien que le côté droit semble être plus actif dans le traitement du visage, selon le neurologue Jason Barton, qui dirige le Human Vision and Eye Movement Laboratory à lUniversité de la Colombie-Britannique. (L’équipe de Barton a travaillé avec Lisa Brown.)

Les dommages aux différentes parties de ce réseau neuronal peuvent interrompre différents aspects du processus de reconnaissance faciale. Par exemple, des travaux de Barton et d’autres ont montré que des lésions dans certaines régions du lobe occipital droit peuvent inhiber la capacité des gens à percevoir les visages, c’est-à-dire que les visages ne s’enregistrent tout simplement pas. «Quand ils regardent un visage, ils ne peuvent pas voir assez de détails sur le visage pour savoir de qui il sagit», dit Barton. «Cest comme sils regardaient un visage à travers un brouillard.

Par exemple, supposons que vous montriez à une personne ayant une lésion dans le lobe occipital droit des photos côte à côte dun seul visage dont les traits ont été légèrement déplacés sur lune des photos (voir les images ci-dessous). Elle ne serait probablement pas en mesure de vous dire la différence entre ces images. (Note de lauteur: un certain nombre de lecteurs ont fait remarquer quils ne pouvaient pas voir les différences entre les deux visages. Barton dit que les différences pourraient être plus subtiles que ce qui apparaîtrait dans un test administré dans un cadre expérimental. Si vous ne parvenez pas à discerner les différences, vous n’avez pas nécessairement de prosopagnosie.) *

En comparaison, les personnes qui ont une lésion dans, par exemple, le lobe temporal antérieur – une zone associée à la mémoire, et considérée comme une partie étendue du réseau de traitement du visage – sont relativement meilleures pour distinguer un visage dun autre, mais ont tendance à être pire à se souvenant des visages quils ont déjà vus, selon Barton.

Le résultat final est que les deux types de personnes – celles qui ont plus de difficulté à percevoir et celles qui ont plus de mal à se souvenir – se retrouvent au même endroit: incapable pour reconnaître les visages familiers. « Aucun des sujets ne saurait quel visage vous leur avez montré – le premier groupe parce quils ne peuvent pas le voir avec suffisamment de précision, et le second parce quils ne sen souviennent pas », dit Barton.

Cest moins clarifier les causes de la cécité faciale chez les personnes atteintes de prosopagnosie développementale. Des études de neuroimagerie ont suggéré quil existe des anomalies structurelles et fonctionnelles dans le câblage cérébral, selon Barton, mais il ny a pas de consensus sur une anomalie ou un marqueur génétique. (Pour cette raison, le La frontière entre la prosopagnosie développementale et le fait dêtre simplement «mauvais» avec les visages peut être floue, selon Barton. «Lune des choses à propos de tout type de capacité humaine est que nous ne sommes pas tous pareils», dit-il. distribution des capacités. »)

La plupart des personnes qui soupçonnent une prosopagnosie développementale« ont tendance à sautodiagnostiquer », explique Duchaine. Un diagnostic plus fiable ne vient quaprès ladministration dune batterie de tests, qui pourrait inclure un appelé le Cambr idge Face Memory Test, développé par Duchaine avec Ken Nakayama. (Le test demande aux participants de mémoriser une série de visages individuels, puis leur demande didentifier les visages quils ont vus parmi les alignements à trois visages.)

La gravité de la prosopagnosie varie en fonction de lindividu, cest-à-dire que différentes personnes peuvent avoir différents degrés de difficulté à reconnaître et à se souvenir des visages. Dans un article de 2010 pour The New Yorker, le regretté neurologue Oliver Sacks – qui a dit quil avait le type de développement – a écrit que lui et dautres personnes atteintes de « prosopagnosie modérée » peuvent, « après une exposition répétée, apprendre à identifier ceux quils connaissent le mieux. » Lisa Brown, par exemple, dit quelle reconnaît toujours sa femme. «Peu importe si je mattends à la voir ou non», dit-elle. Mais si un voisin venait à lapprocher de façon inattendue, elle devrait trouver des indices pour identifier.

le moins, léchec de la reconnaissance faciale est ennuyeux. Mais lincapacité peut avoir des répercussions plus graves. Par exemple, les enfants atteints de prosopagnosie «peuvent avoir du mal à se faire des amis; ils peuvent avoir beaucoup danxiété sociale », déclare Kirsten Dalrymple, chercheuse associée à lInstitute of Child Development de lUniversité du Minnesota. Et vous pouvez imaginer le risque potentiel demmener un enfant atteint de cécité faciale lors dune sortie scolaire: sil était séparé de ses camarades de classe, il aurait plus de mal à les trouver.

Pour faire face, les gens avec la prosopagnosie développe souvent des solutions de contournement. Certains peuvent se concentrer sur la démarche ou la posture dune personne, ou sur une caractéristique particulièrement distinctive dun visage, comme un gros nez. Pour sa part, Brown dit quelle est «très douée pour identifier les voix». Elle remarque également des choix de mode (elle a passé de nombreuses années en tant que couturière), ainsi que des lunettes, des piercings et des coiffures. Mais si quelquun change de cheveux, elle dit: « Je me perds. »

« Contexte aide aussi beaucoup », ajoute Brown, qui travaille maintenant comme assistant juridique.« Si je mapproche de quelquun au palais de justice, par exemple, et quil est derrière le bureau, jai une assez bonne idée de laquelle des trois greffiers je Je suis probablement confronté à », dit-elle.

Existe-t-il donc un« remède »à la cécité faciale?

La réponse simple est non. Les chercheurs ont essayé diverses stratégies de traitement avec des degrés divers de succès et échec, mais il ny a pas dapproche largement acceptée (pour en savoir plus sur les efforts de traitement au cours des 50 dernières années, consultez cette revue dans Frontiers in Human Neuroscience.)

Dans une étude de 2014 publiée dans la revue Brain , une équipe basée à Harvard a rapporté des résultats modestes dans un groupe de 24 personnes atteintes de prosopagnosie développementale qui ont suivi un programme de formation en ligne de trois semaines sur le visage. d que les sujets placent les visages générés par ordinateur en deux catégories en fonction de lespacement entre les yeux et les sourcils et lespacement entre la bouche et le nez. Plus ils étaient capables daccomplir chaque tâche rapidement et avec précision, plus le programme devenait difficile.

La conception était basée sur une théorie selon laquelle les personnes ayant une reconnaissance faciale normale interprètent toutes les parties dun visage à la fois,  » de cette manière holistique ou gestaltiste », déclare Joe DeGutis, professeur adjoint à lUniversité de Harvard et premier auteur de larticle.Certaines recherches ont suggéré que les personnes atteintes de prosopagnosie développementale ne voient généralement pas les visages de cette manière, les chercheurs ont donc voulu voir si leur programme de formation pouvait améliorer cette capacité.

Pour y faire face, les personnes atteintes de prosopagnosie développent souvent des solutions de contournement. Certains peuvent se concentrer sur la démarche ou la posture dune personne, ou sur une caractéristique particulièrement distinctive.

À la fin de la période de trois semaines, léquipe a testé à quel point les participants pouvaient distinguer les nouveaux visages vus de front, ainsi que sous différents angles. Ils nont pas montré damélioration sur ce dernier, mais ils ont montré une amélioration légère mais statistiquement significative en distinguant les visages vus de face. Et les participants qui avaient atteint des niveaux plus difficiles lors de la formation en ligne (il y en avait 13) ont montré le plus damélioration, ce qui suggère que laccomplissement de la tâche rapidement ou à des niveaux plus difficiles (les chercheurs ne savent pas lesquels) a contribué à leur le progrès. Les meilleurs stagiaires ont également montré la plus grande amélioration sur quelques autres mesures utilisées pour tester une approche «gestalt» du traitement du visage, par rapport aux moins bons stagiaires.

Bien que son équipe ne sache pas quel type de résistance le traitement aura, DeGutis est optimiste quant à leur approche. « Je pense que nous montrons la preuve de concept quil est possible daméliorer » chez les personnes atteintes de prosopagnosie développementale, dit-il. Son équipe vient de recevoir un financement des National Institutes of Health pour lancer une étude beaucoup plus grande pour tester ce traitement en conjonction avec limagerie neurale afin de voir ce qui change réellement dans le cerveau. (Et si vous rencontrez des difficultés importantes pour reconnaître les visages, que vous vivez en Nouvelle-Angleterre et que vous souhaitez participer à des formations, vous pouvez envoyer un e-mail à DeGutis à [email protected]).

Il y a quelques années, Une autre équipe (qui comprenait Duchaine) a également rapporté des résultats quelque peu encourageants dune étude randomisée, contrôlée par placebo, en double aveugle, examinant comment lhormone ocytocine affecte le traitement du visage chez les participants atteints de prosopagnosie développementale. (Pourquoi locytocine? Des recherches sur des sujets sains ont montré que la pulvérisation nasale du produit peut améliorer la mémoire des stimuli sociaux tels que les visages, et que lhormone augmente le temps passé à regarder la région des yeux, une zone importante pour lidentification normale du visage.)

Après avoir inhalé un spray nasal docytocine ou de placebo, 10 participants atteints de prosopagnosie développementale ont effectué deux tâches de traitement du visage – une qui testait la mémoire en demandant aux participants de visualiser et de se souvenir dun ensemble de visages, et une autre qui testait la perception, exigeant que les sujets correspondent à des visages « similaires ». Les résultats ont montré une amélioration à la fois de la mémoire du visage et du test de correspondance des visages dans le groupe ayant pris de locytocine, mais pas dans le groupe témoin.

Que se passe-t-il? Les auteurs ont noté que des recherches antérieures ont montré que locytocine module lactivité dans une région de traitement du visage dans le lobe occipital appelé la zone du visage fusiforme; ils ont suggéré quune activité accrue dans cette région pourrait avoir contribué à la partici améliorations du pantalon. Ou peut-être que l’amygdale du cerveau a joué un rôle. Plusieurs études indiquent que lamygdale – qui est censée agir de concert avec le réseau de traitement du visage – est importante pour la médiation des effets de locytocine sur la façon dont le cerveau traite les signaux sociaux. Cependant, des recherches futures impliquant la neuroimagerie seraient nécessaires pour révéler ce que locytocine fait réellement dans le cerveau des personnes atteintes de prosopagnosie.

En attendant, comme Oliver Sacks le dit dans larticle du New Yorker, Les degrés de cécité du visage doivent reposer sur leur propre ingéniosité, en commençant par informer les autres sur leur maladie inhabituelle, mais pas rare. Il a noté que des livres, des sites Web et des groupes de soutien apparaissent de plus en plus pour aider les personnes atteintes de prosopagnosie à partager leurs expériences et leurs stratégies de reconnaissance « lorsque les mécanismes » automatiques « habituels ont été compromis. »

* Le neurologue Jason Barton dit que limage des deux visages est une simulation dun test expérimental mais pas identique à celui-ci, et donc les différences entre les visages pourraient être plus subtiles que dans un test de laboratoire. Être incapable didentifier les différences entre les visages de cette image ne signifie pas nécessairement que vous avez une prosopagnosie. Comme pour de nombreuses capacités humaines, la reconnaissance faciale couvre un spectre de capacités. Cet article a été mis à jour le 19 février 2016 pour refléter ces informations.