Quy a-t-il de si spécial à propos du désert dAtacama?

Le désert dAtacama au Chili, le désert non polaire le plus sec de la planète, sétend sur une étendue de terre denviron 1 000 km coincée entre le chaîne de montagnes côtières de la Cordillère de la Costa et des Andes. La région possède de superbes formations géologiques et a fourni aux scientifiques une multitude de possibilités de recherche.

Vieux, chaud et sec

LAtacama est le plus ancien désert du La Terre et a connu des conditions semi-arides pendant environ 150 millions dannées, selon un article du numéro de novembre 2018 de Nature. Les scientifiques estiment que le noyau interne du désert est hyperaride depuis environ 15 millions dannées, grâce à une combinaison de conditions géologiques et atmosphériques uniques dans la région. Cette région désertique intérieure parfaitement desséchée sétend sur environ 50 000 miles carrés (130 000 km2), selon le pédologue Ronald Amundson de lUniversité de Californie à Berkeley.

LAtacama est niché dans lombre des Andes enneigées, qui bloquent les précipitations de lest. À louest, la remontée des eaux leau froide des profondeurs de locéan Pacifique favorise les conditions atmosphériques qui entravent lévaporation de leau de mer et empêchent la formation de nuages et de pluie.

Dans dautres déserts du monde, comme le Sahara, le mercure peut monter au-dessus de 130 50 degrés Celsius. Mais les températures dans lAtacama sont relativement douces tout au long de lannée. La température moyenne dans le désert est denviron 18 degrés Celsius.

Un analogue pour dautres mondes

Les abords de lAtacama abritent des communautés dorganismes qui se sont adaptés pour prospérer dans des conditions difficiles. Le noyau hyperaride du désert, cependant, est largement dépourvu de vie végétale et animale, à lexception de quelques souches microbiennes. Les scientifiques espèrent que létude des conditions sèches et poussiéreuses de lAtacama révélera des secrets sur la clé de la vie dans dautres régions. de lunivers, comme Mars.

« Ce nest pas la biologie qui rend les scientifiques désireux détudier dans le désert dAtacama – cest le manque de biologie », a déclaré Henry Sun, astrobiologiste au Desert Research Institute de Las Vegas, Nevada. Les chercheurs soupçonnent que les microbes qui habitent le noyau hyperaride du désert – qui glissent dans une sorte de stase pendant les périodes d’aridité – pourraient survivre à la vie sur la planète rouge.

« Cest un endroit vraiment intéressant pour voir à quel point la vie est tenace sur Terre et quelles sont les limites climatiques de la vie telle que nous la connaissons vraiment », a déclaré Amundson.

Mais même le la plus tenace des formes de vie peut être perturbée.

En moyenne, la partie la plus sèche de lAtacama reçoit moins dun millimètre de pluie chaque année. Dans de rares cas, des torrents de pluie tombent et la vie réagit. En 2017, des fleurs sauvages ont fleuri à la suite dune averse dramatique. Des orages similaires ont été signalés en mars et août 2015.

Bien que les pluies aient réveillé des champs de fleurs sauvages, les inondations ont eu des conséquences dévastatrices sur la vie microbienne dans le désert, qui sest adaptée pour survivre sans eau. De nombreux microbes dans le noyau hyperaride du désert, par exemple, éclatent après avoir absorbé trop deau de pluie.

Les scientifiques soupçonnent que ces tempêtes catastrophiques pourraient devenir plus fréquentes à mesure que les changements climatiques et les conditions atmosphériques dans locéan Pacifique fluctuent. «Au lieu de rendre le désert plus sec, le changement climatique pourrait en fait le rendre plus humide», a déclaré Amundson.

Pays des merveilles géologiques

Une grande partie du cœur du désert d’Atacama est recouverte d’épais dépôts de sel appelées playas, qui peuvent sétendre sur des kilomètres et mesurent près dun demi-mètre dépaisseur à certains endroits. Le désert est parsemé de pierres qui ont été transportées à travers les playas par de puissantes rafales de vent. Les cônes alluvionnaires, qui sont de grands dépôts de sédiments en forme déventail, relient le plateau désertique aux montagnes qui lentourent et suggèrent que leau sécoulait autrefois des Andes dans le désert.

LAtacama comprend également une bande de désert de 435 miles de long (700 km) et 12 miles de large (20 km) connue sous le nom de ceinture de nitrate. Les nitrates peuvent être trouvés dans tout, des explosifs aux engrais, et ont été largement extraits dans lAtacama avant les années 1930.

Traditionnellement grattés de la surface croustillante du désert ou extraits de veines rocheuses, les nitrates étaient initialement considérés comme transporté dans le désert par les embruns balayés par le vent. Récemment, des scientifiques ont découvert que l’une des sources de l’or blanc du désert pourrait être une eau souterraine évaporée ancienne.

Dautres matériaux, comme le lithium, le cuivre et liode ont également été extraits à proximité; dans certains cas, les vestiges de ces opérations minières peuvent être vus de lespace.

Une gamme éblouissante de télescopes

À 16 570 pieds (5 050 mètres) daltitude, le plateau du désert dAtacama est peut-être le meilleur endroit au monde pour découvrir les secrets du système solaire. Pour le plus grand plaisir des astronomes amateurs, le désert accueille jusquà 330 nuits sans nuages chaque année. Haut le long du plateau du désert dAtacama, une série dobservatoires suivent les corps célestes de notre système solaire et au-delà.

LAtacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – un réseau de 66 télescopes géré par une collaboration internationale dorganisations scientifiques dEurope, dAmérique du Nord, dAsie de lEst et de la République du Chili – espions les étoiles lointaines et les planètes nées autour delles.

Le très grand télescope de lObservatoire spatial européen a aidé à repérer le TRAPPIST- 1 système de planètes semblables à la Terre, situé à seulement 40 années-lumière de la Terre, et a recueilli des données sur des atmosphères dexoplanètes éloignées. Ce télescope, avec dautres, a découvert certaines des bizarreries les plus intrigantes de lunivers et a fourni une mine de données aux chercheurs et astronomes du monde entier.