Qui étaient les six premiers juges de la Cour suprême?

Cest ce jour-là en 1790 que la Cour suprême des États-Unis a ouvert ses portes. Le tribunal à lépoque présentait peu de ressemblance avec le tribunal actuel, mais il avait certainement des personnages intéressants.

Les six juges dorigine ont été nommés par le président George Washington et confirmés par le Sénat. Le groupe comprenait un juge en chef qui est devenu lhomme le plus détesté dAmérique pendant un certain temps; un juge qui ne voulait pas servir malgré la confirmation du Sénat; et un autre juge qui a littéralement sauté dans Charleston Bay quand il a perdu son siège sur le banc.

La première tâche du Premier Congrès a été détablir une loi instituant la Cour suprême. Les rédacteurs avaient pris des dispositions pour le tribunal à larticle III, section 1, de la Constitution, mais il a fallu la loi sur la justice de 1789 pour faire de la cour une réalité.

Les législateurs ont adopté la loi sur la justice le 24 septembre. 1789, qui a établi le cadre de la Cour suprême, ainsi que des tribunaux de circonscription et de district et du bureau du procureur général. Le président George Washington a nommé six juges de la Cour suprême qui ont été approuvés dans les deux jours par le Congrès.

La date du 1er février 1790 a été fixée pour la première réunion de la Cour. John Jay, qui a été choisi par Washington comme juge en chef, a dû attendre un jour pour commencer une session complète après que des problèmes de voyage aient retardé certains des juristes.

Les premières réunions comprenaient quatre des six juges dorigine: John Rutledge était à New York, mais a décidé de ne pas assister à la session, alors que Robert Harrison était trop malade pour se rendre à la session, et il avait indiqué quil démissionnerait de la Cour. (Le président Washington a confirmé la démission de Harrison environ une semaine plus tard.)

En plus de Jay, James Wilson, William Cushing et John Blair Jr. étaient présents. Chacun avait des histoires et des antécédents intéressants, mais navait pas grand-chose à voir lors des deux premières sessions de la Cour en février et août 1790. Jay et Wilson étaient également des personnages importants de la Révolution et de lélaboration de la Constitution.

The Judiciary Act a créé les tribunaux « inférieurs » qui venaient de commencer leurs opérations, il ny a donc pas eu dappels devant être entendus par la Cour suprême. Les juges ont passé leur temps à approuver les nominations au barreau et à organiser le système judiciaire. La Cour suprême na pas fait sa première pendant un an, et il a fallu deux ans pour que le premier argument soit entendu par les juges de Philadelphie, où le gouvernement fédéral avait déménagé.

Les juges de la Cour suprême étaient également tenus de «faire du circuit», et tenir des audiences deux fois par an dans lun des trois districts judiciaires. Les fonctions de circuit n’étaient pas très appréciées des premiers juges et elles occupaient la majeure partie de leur temps. Ce nest quen 1794 que la Cour sest réunie en sessions prolongées.

Voici un bref aperçu de chacun des six juges originaux de la Cour suprême.

John Jay. Le premier juge en chef avait cinq des essais de The Federalist, mais son rôle en tant que premier juge en chef comprenait deux campagnes pour le poste de gouverneur à New York (alors quil était encore juge) et sa négociation du traité controversé de Jay avec la Grande-Bretagne. Le traité négocié par Jay, alors quil était encore à la Cour suprême, était impopulaire. (Le juge en chef a dit plus tard quil pourrait trouver son chemin à travers le pays à la lumière de ses effigies en feu.) Jay a quitté la cour en 1795 après avoir finalement remporté une élection au poste de gouverneur.

James Wilson. Wilson était une figure clé de la Convention constitutionnelle qui a eu une carrière difficile après avoir rejoint la Haute Cour. Wilson était lun des principaux théoriciens du droit, mais il était également troublé par des créances irrécouvrables après sêtre impliqué dans certaines transactions foncières. Wilson a été emprisonné deux fois pour créances irrécouvrables alors quil servait à la Cour suprême, et il a raté plusieurs sessions du tribunal en évitant les collectionneurs de factures. Wilson est mort en 1798 alors quil était encore sur le banc. Il logeait chez un ami en Caroline du Nord, hors de portée des créanciers, et chevauchait le circuit des tribunaux du district sud.

John Rutledge. Rutledge était également à la Convention constitutionnelle et une personnalité importante en Caroline du Sud lorsquil a été nommé pour la première fois à la Cour suprême. Il a servi deux ans sur le banc et a démissionné en 1791, sans entendre une affaire. Le président Washington a ensuite demandé à Rutledge de revenir en tant que juge en chef pour remplacer Jay en 1795 pendant que le Sénat était en suspension, et Rutledge a entendu deux affaires pendant cette période. Cependant, le Sénat a rejeté la nomination permanente de Rutledge après avoir critiqué publiquement le traité de Jay avec un langage incendiaire (la seule fois où une nomination à la Cour a été rejetée). Rutledge a sauté dun quai à Charleston lors dune tentative de suicide ratée après avoir entendu parler du vote du Sénat (il a été sauvé par deux esclaves qui ont vu lincident). Sa carrière publique était terminée.

William Cushing. Juge le plus ancien nommé par Washington, il est resté à la cour jusquen 1810.Mais Cushing a rejeté le poste de juge en chef en 1796 même si Washington la nommé et que le Sénat avait approuvé à lunanimité la nomination. (Peut-être a-t-il vu ce qui est arrivé à Jay et Rutledge.)

John Blair Jr. Cétait un juriste très estimé de Virginie qui a siégé au tribunal jusquen 1795, date à laquelle il a démissionné. Blair venait dune famille distinguée et il a assisté à la Convention constitutionnelle de 1787 à Philadelphie. Il a peu parlé à la convention mais était fortement allié à James Madison.

Robert Hanson Harrison. Harrison fut l’un des aides de camp de Washington pendant la guerre d’Indépendance et devint plus tard son secrétaire militaire. Après avoir été juge en chef du système judiciaire du Maryland, Washington a nommé Harrison à la Cour suprême. La maladie a empêché Harrison daccepter le poste et il est mort en avril 1790.