Qui est venu en premier: la poule ou l’œuf?

C’est cette vieille énigme qui a suscité de nombreux débats à travers les âges: est-ce la poule ou l’œuf qui est venu en premier? Cest une question tellement délicate parce que vous avez besoin dun poulet pour pondre un œuf, mais les poulets viennent dœufs, nous laissant avec un cercle intraitable de vie glauque et plumeuse qui na apparemment pas de point de départ clair.

Heureusement, il y a pas besoin de continuer à ruminer cela pour toujours. Cest une énigme que nous pouvons déchiffrer avec les outils de la science – plus précisément, les principes de la biologie évolutionniste.

Faisons craquer.

Les premiers œufs

Les œufs se trouvent dans tout le règne animal. Techniquement parlant, un œuf est simplement le vaisseau lié à la membrane à lintérieur duquel un embryon peut croître et se développer jusquà ce quil puisse survivre seul.

Mais concentrons-nous sur le type dœuf doiseau que nous reconnaissons aujourdhui. Ceux-ci sont apparus pour la première fois avec lévolution des premiers amniotes plusieurs millions Il y a des années. Avant leur arrivée, la plupart des animaux dépendaient de leau pour se reproduire, pondant leurs œufs dans des étangs et dautres environnements humides afin que les œufs ne se dessèchent pas.

À un moment donné, un type différent doeuf a commencé à évoluer, qui avait trois membranes supplémentaires à lintérieur: le chorion, lamnios et lallantoïde. Chaque membrane a une fonction légèrement différente, mais lajout de toutes ces couches supplémentaires a fourni un système de survie tout-en-un commodément fermé: un lembryon peut absorber les nutriments stockés, stocker les déchets en excès et respirer (respirer) sans avoir besoin dun environnement aquatique externe. Les fluides supplémentaires contenus dans lamnios, ainsi que la coque externe résistante, offrent également une protection supplémentaire.

Les œufs amniotiques étaient un gros problème. Ils ont ouvert un tout nouveau monde dopportunités pour les lieux de ponte terrestres, et les membranes supplémentaires ont ouvert la voie à des œufs plus gros (et surtout meilleurs).

Nous ne savons toujours pas exactement quand cela sest produit, en grande partie parce que les membranes ovoïdes ne font pas de très bons fossiles, laissant les scientifiques sans trace claire du moment ou de la manière dont les œufs amniotiques se sont développés. Notre meilleure hypothèse est que le dernier ancêtre commun des tétrapodes (animaux à quatre membres avec une colonne vertébrale) et des amniotes (animaux à quatre membres avec une colonne vertébrale qui pondent des œufs avec toutes ces couches supplémentaires) vivait il y a environ 370 à 340 millions dannées, bien que certaines sources placent la première espèce damniote comme vivant plus près de 312 millions dannées. Les mammifères, les reptiles et les oiseaux daujourdhui sont tous les descendants des premiers amniotes.

(Cela nous laisse avec une autre question de qualité des œufs: qui est venu en premier, lamniote ou lœuf amniotique? Mais restons simplement avec les poulets pour le moment. )

Les premiers poulets

Le tout premier poulet existant aurait été le résultat dune mutation génétique (ou mutations) survenant dans un zygote produit par deux quasi-poulets (ou proto-poulets). Cela signifie deux proto-poulets accouplés, combinant leur ADN pour former la toute première cellule du tout premier poulet. Quelque part le long de la ligne, des mutations génétiques se sont produites dans cette toute première cellule, et ces mutations se sont copiées dans toutes les autres cellules du corps à mesure que lembryon de poulet se développait. Le résultat? Le premier vrai poulet.

Alors, qui étaient les vrais parents de ce premier One True Chicken? La sauvagine rouge (Gallus gallus) est originaire de plusieurs pays dAsie du Sud-Est, notamment lInde, le sud de la Chine, lIndonésie, la Malaisie, Singapour et lIndonésie. On pense que la sauvagine rouge a été domestiquée par les humains en Asie et sest répandue dans le monde entier sous la forme de pondeuses dœufs moins agressives et prolifiques que nous connaissons et aimons aujourdhui (Gallus gallus domesticus).

Des preuves archéologiques suggèrent que la sauvagine rouge a été domestiquée pour la première fois il y a environ 10000 ans, bien que lanalyse ADN et des simulations mathématiques suggèrent que la volaille domestique a en fait divergé de la sauvagine beaucoup plus tôt (il y a environ 58000 ans). Il existe également des preuves suggérant que les origines du poulet domestique peuvent être légèrement plus compliquées: les gènes de la couleur jaune que lon voit sur les pattes de nombreux chooks pourraient provenir de la sauvagine grise (Gallus sonneratii), et non du rouge, indiquant une hybridation entre espèces quelque part en cours de route.

Revenons à notre question initiale: avec les œufs amniotiques apparaissant il y a environ 340 millions dannées et les premiers poulets évoluant il y a environ 58000 ans au plus tôt, il y a fort à parier de dire que lœuf est venu dabord.

Les premiers œufs de poule

Mais attendez – ny avait-il pas des scientifiques qui prétendaient quen fait, le poulet était le premier ?

Cette affirmation vient de certains chercheurs qui étudient la formation des coquilles dœufs de poule. La coquille dœuf est principalement constituée de carbonate de calcium (CaCO₃). Les poules tirent leur approvisionnement en calcium pour la production de coquilles dœufs de sources alimentaires (les coquilles de fruits de mer riches en calcium, telles que les coquilles dhuîtres ou de crevettes, sont une collation populaire pour les poules de basse-cour pour cette raison).

Pour former une coquille, le calcium doit être déposé sous forme de cristaux de CaCO₃, et les poules sappuient sur des protéines spécifiques qui permettent ce processus. Une de ces protéines, appelée ovocléidin-17 (ou OC-17 en abrégé), ne se trouve que dans lovaire dun poulet, ce qui suggère que le poulet doit être venu avant lœuf de poule, car sans OC-17, il peut pas de formation dœufs de poule. (Fait intéressant, il semble que cette protéine soit responsable de laccélération du taux de formation de la coquille dœuf, permettant aux poules de fabriquer un œuf à partir de zéro et de le pondre dans un délai de 24 heures.)

Alors, pouvons-nous mettre fin à cette énigme séculaire? Ou est-ce que les scientifiques et les philosophes sefforcent toujours de trouver une réponse?

En fin de compte, la question relève dune fausse dichotomie. Les œufs sont certainement venus avant les poulets, mais pas les œufs de poule – vous ne pouvez pas en avoir sans l’autre. Cependant, si nous devions absolument choisir un camp, sur la base des preuves évolutives, nous sommes dans Team Egg.