Quand et pourquoi les gens ont-ils commencé à utiliser de largent pour la première fois?

Parfois, vous rencontrez un billet dun dollar sale et en lambeaux qui semble être là depuis la nuit des temps. Certes, ce n’est pas le cas, mais l’histoire des êtres humains utilisant la monnaie fiduciaire remonte à très longtemps – 40 000 ans.

Les scientifiques ont suivi les échanges et le commerce à travers les archives archéologiques, à partir du Paléolithique supérieur lorsque des groupes de chasseurs ont échangé contre les meilleures armes en silex et autres outils. Premièrement, les gens faisaient du troc, concluant des accords directs entre deux parties dobjets désirables.

Largent est arrivé un peu plus tard. Sa forme a évolué au fil des millénaires – des objets naturels aux pièces de monnaie en passant par le papier et les versions numériques. Mais quel que soit le format, les êtres humains ont longtemps utilisé la monnaie comme moyen déchange, moyen de paiement, étalon de valeur, réserve de richesse et unité de compte.

En tant quanthropologue qui a fait des découvertes de monnaie ancienne sur le terrain, je mintéresse à lévolution de largent dans la civilisation humaine – et à ce que ces découvertes archéologiques peuvent nous dire sur le commerce et linteraction entre des groupes éloignés.

Pourquoi les gens ont-ils besoin de monnaie?

Il existe de nombreuses théories sur lorigine de la monnaie, en partie parce que la monnaie a de nombreuses fonctions: elle facilite léchange en tant que mesure de la valeur; il rassemble diverses sociétés en permettant le don et la réciprocité; il perpétue les hiérarchies sociales; et enfin, cest un moyen de pouvoir étatique. Il est difficile de dater avec précision les interactions impliquant divers types de devises, mais des preuves suggèrent qu’elles sont issues d’échanges de cadeaux et de remboursements de dettes.

Les objets rarement rencontrés dans la nature et dont la circulation pouvait être efficacement contrôlée sont apparus comme des unités de valeur pour les interactions et les échanges. Celles-ci comprenaient des coquilles telles que la nacre qui étaient largement diffusées dans les Amériques et des coquilles de cauris qui étaient utilisées en Afrique, en Europe, en Asie et en Australie. Le cuivre natif, les météorites ou le fer natif, lobsidienne, lambre, les perles, le cuivre, lor, largent et les lingots de plomb ont diversement servi de monnaie. Les gens utilisaient même des animaux vivants tels que les vaches jusquà des temps relativement récents comme monnaie déchange.

Le shekel mésopotamien – la première forme de monnaie connue – est apparu il y a près de 5 000 ans. Les premières menthes connues datent de 650 et 600 av. en Asie Mineure, où les élites de Lydie et dIonie utilisaient des pièces dargent et dor estampées pour payer les armées.

La découverte de hordes de pièces de plomb, de cuivre, dargent et dor dans le monde entier suggère que la monnaie – en particulier en Europe, en Asie et en Afrique du Nord – a été reconnu comme un moyen de monnaie-marchandise au début du premier millénaire après JC La large circulation des pièces de monnaie romaines, islamiques, indiennes et chinoises indique un commerce prémoderne (1250 av.

La monnaie en tant que monnaie-marchandise doit en grande partie son succès à sa portabilité, sa durabilité, sa transportabilité et sa valeur intrinsèque. En outre, les dirigeants politiques pourraient contrôler la production de pièces – provenant de lextraction, de la fonte, de la frappe – ainsi que leur circulation et leur utilisation. Dautres formes de richesse et dargent, comme les vaches, ont servi avec succès les sociétés pastorales, mais nétaient pas faciles à transporter – et étaient bien sûr susceptibles de catastrophes écologiques.

Largent est rapidement devenu un instrument de contrôle politique. Des impôts pourraient être extraits pour soutenir lélite et des armées pourraient être levées. Cependant, l’argent pourrait également agir comme une force de stabilisation qui favorisait les échanges non violents de biens, d’informations et de services au sein des groupes et entre eux.

Tout au long de lhistoire, largent a servi de record, de mémoire des transactions et des interactions. Par exemple, les Européens médiévaux ont largement utilisé des bâtons de comptage comme preuve pour se souvenir de la dette.

Suivez largent pour voir les routes commerciales

Dans le passé, comme aujourdhui, aucune société nétait complètement autonome. et largent a permis aux gens dinteragir avec dautres groupes. Les gens utilisaient différentes formes de monnaie pour mobiliser des ressources, réduire les risques et créer des alliances et des amitiés en réponse à des conditions sociales et politiques spécifiques. Labondance et les preuves presque universelles de la circulation de produits exotiques dans diverses régions habitées par des personnes indépendantes les unes des autres – des chasseurs-cueilleurs aux éleveurs, aux agriculteurs et aux citadins – soulignent limportance de la monnaie en tant que principe dunité. C’est comme une langue commune que tout le monde pouvait parler.

Par exemple, les Américains qui vivaient dans la période de formation initiale, entre 1450 et 500 avant JC. utilisé lobsidienne, la coquille de nacre, le minerai de fer et deux types de poterie comme monnaie déchange à travers les Amériques dans lun des premiers exemples dun commerce mondial réussi.Le commerce de la Route de la soie maritime, qui a eu lieu entre 700 et 1450 après JC, a relié Européens, Asiatiques et Africains dans un commerce mondial à la fois transformationnel et fondamental.

Lors de mes propres travaux de fouille en 2012, jai récupéré une pièce de monnaie chinoise Yongle Tongbao vieille de 600 ans dans lancien port de commerce kényan Manda, en Locean indien. Les pièces chinoises étaient de petits disques de cuivre et dargent avec un trou au centre pour pouvoir être portés à la ceinture. Cette pièce a été émise par lempereur Yongle de la dynastie Ming. Il était intéressé par les missions politiques et commerciales dans les terres situées au-delà de la mer de Chine méridionale et a envoyé lamiral Zheng He explorer ces côtes, près de 80 ans avant que Vasco da Gama natteigne lInde depuis le Portugal.

Des découvertes archéologiques comme celle-ci illustrent lintégration de lAfrique dans les interactions commerciales dans locéan Indien. Ils montrent également que les économies de marché basées sur largent comptant se développaient à cette époque. Sur la côte est-africaine, il y avait des marchands locaux et des rois du Swahili local qui suivaient lislam et cultivaient ces contacts extérieurs avec dautres commerçants de locéan Indien. Ils voulaient faciliter les relations commerciales, tandis que les commerçants du Proche-Orient et dAsie du Sud avaient leurs propres Rolodex de contacts commerciaux. La monnaie nétait pas seulement une affaire locale mais aussi un moyen de laisser une carte de visite, une signature et un gage symbolique de connexions.

Comme l’histoire de la monnaie l’a montré, l’impact de la monnaie est à double tranchant: elle a permis la circulation des biens et des services, la migration et l’établissement entre étrangers. Il a apporté de la richesse à certains, tout en accélérant le développement de distinctions socio-économiques et autres. Les mêmes schémas se déroulent aujourdhui avec les relations modernes entre la Chine et lAfrique, désormais plus entrelacées et inégales que lorsque lamiral Zheng He a apporté pour la première fois des pièces de monnaie de Chine dans un geste diplomatique, comme une extension symbolique de lamitié à travers la distance séparant les deux. >

À notre époque, la possession de devises différencie les riches des pauvres, les développés des pays en développement, le nord global du sud mondial émergent. Largent est à la fois personnel et impersonnel et linégalité mondiale est aujourdhui liée à la formalisation de largent en tant que mesure du bien-être et de la durabilité de la société. Même si la monnaie continue dévoluer à lère numérique, ses utilisations aujourdhui seraient encore familières à nos anciens prédécesseurs.