Puis Pei a dévoilé son design. La réponse internationale a été rapide et brutale. Surnommé la «bataille de la pyramide», Pei et Mitterrand ont été vivement réprimandés, avec un article du New York Times de 1985 rassemblant les critiques: la pyramide était «une blague architecturale, une horreur, une intrusion anachronique du symbolisme de la mort égyptienne au milieu de Paris, et une folie mégalomane imposée par M. Mitterrand. »

Dans les premières années du projet de dix ans, Pei était publiquement moqué. «Quand jai montré lidée au public pour la première fois, je dirais que 90% étaient contre», a raconté Pei dans un documentaire de PBS. «La première année et demie a été vraiment un enfer. Je ne pourrais pas me promener dans les rues de Paris sans que les gens me regardent comme pour me dire: «Là tu recommences. Que faites-vous ici? Que faites-vous à notre grand Louvre? »

Aujourdhui, la pyramide du Louvre rivalise avec la Tour Eiffel (elle-même un projet porté au milieu de la controverse) pour définir le paysage parisien. En lhonneur du Grand Louvre recevant le prix vingt-cinq ans, nous nous sommes entretenus avec deux des architectes de Pei Cobb Freed qui ont travaillé sur le projet: Ian Bader, FAIA, désormais associé du cabinet qui venait tout juste de commencer sa carrière lorsque il a commencé à travailler sur lexpansion souterraine du projet; et Michael D. Flynn, FAIA, un expert en conception de murs-rideaux qui était devenu partenaire en 1962 et a travaillé sur la pyramide elle-même.

Ian Bader
Je suis venu à New York depuis lAfrique du Sud. Je venais de terminer un mémoire de maîtrise en architecture et c’était mon premier travail. Jai commencé dans le cabinet en 1981. Travailler avec I.M. a été le début dune belle aventure pour moi. Il avait une personnalité magnétique et cétait une personne très attentionnée. Il avait cette capacité de parler despace architectural avec vous sans dessins. I.M. a rendu lespace et la forme animés; il y avait une sorte de vie à tout. Les conversations avec lui, daprès mon expérience, étaient pointues et ciblées, et il sagissait de savoir qui pouvait avoir une idée pénétrante ou efficace rapidement. Il y avait un sens du rythme.

I.M. a reçu la commission du Louvre en 1983, et lémergence de la solution était entièrement son invention. Il était important que le projet ait sa vision singulière, et en même temps, il était le produit dun effort de collaboration énorme. I.M. a permis aux gens de se sentir autonomes, mais il a été lui-même très décisif. Il était ouvert au dialogue et aux questions et donnait aux gens beaucoup despace pour régler les choses.

Jai rejoint le projet du Louvre en 1984. Lidée de mettre une pyramide dans cette cour était controversée, à la fois politiquement mais aussi architecturalement. Je pense que cétait surprenant, même dans le cabinet. Compte tenu de la controverse, il sagissait de savoir sil était sage de se laisser entraîner dans tout ce projet du Louvre. La réputation d’I.M. était déjà bien établie. La question était: Pourquoi en avons-nous besoin dans nos vies?

Mais le projet était dune importance énorme et IM le savait profondément . I.M. nétait pas une personne verbeuse. Il était économique dans son expression. Il na exagéré en aucune façon. Il avait une façon de couper à lessence dune question qui permettait aux gens de bien se connecter avec ce qui était prévu. Il nétait en aucun cas un vendeur darchitectes. Pour lui, cétait une question de clarté, de crédibilité et de personnalité. Cette combinaison a rendu sa présence et ses présentations convaincantes. Toute la firme était très derrière le Louvre, et nous avons tout donné au projet.

Il y avait une équipe à Paris et IM était à New York, et il voulait que je travaille avec lui là-bas pour pouvoir faire évoluer les idées et ensuite communiquer avec les Parisiens sur ses intentions.

Jai travaillé avec lui principalement sur les espaces du projet en dessous du niveau du sol. Le Louvre à lépoque était en pièces détachées, et une grande partie de ce que nous appelons aujourdhui le Louvre, laile Richelieu par exemple, était occupée par le ministre des Finances. Ils ne voulaient pas partir, mais Mitterrand les a chassés.

Jai beaucoup voyagé à Paris.Cétait une telle controverse à lépoque, et je me souviens avoir marché dans la rue et vu un journal avec une caricature de tout Paris piégé à lintérieur de la pyramide, comme si ce monstre avait envahi la culture de la France. Le fait que des magasins aient été introduits dans la nouvelle partie souterraine du musée était également controversé. Mais cétait important pour faire du nouvel espace une partie de la ville.

Le fait que la pyramide soit lentrée était probablement la conception la plus difficile de tout le concept. Il était clair que les autres entrées devraient rester en vigueur car la capacité de la pyramide était limitée. Nous avons passé beaucoup de temps sur lentrée et la circulation de la pyramide au niveau inférieur. Cétait toujours un article très chatouilleux. Beaucoup de temps a également été consacré à la technologie de la pyramide, à la conception des câbles et contre-câbles et au verre. Il était censé être aussi diaphane que possible.

Peu de gens se rendent compte que la construction de la pyramide elle-même a été avancée dans le désordre. Au cours du projet, Mitterrand se présentait pour une réélection et il y avait une réelle préoccupation quil ne serait pas réélu et que le projet serait interrompu. La pyramide a donc été construite avant que la structure de support ne soit complètement en place pour en faire un fait établi au cas où lélection ne fonctionnerait pas. Trouver un moyen de faire cela était une prouesse technologique.

Le moment le plus charnière a peut-être été lorsque nous avons réalisé une maquette grandeur nature de la pyramide dans la cour pour Jacques Chirac, maire de Paris à lépoque. Cétait une incroyable concoction qui a été abaissée dans la cour. Chirac la vu et a pensé que cétait plutôt bon, puis après cela, les choses sont devenues beaucoup plus faciles.

Michael D. Flynn
Jai rejoint léquipe quand IM a décidé quil voulait mettre une pyramide de verre au centre de la cour. Tout dabord, nous avons travaillé sur la taille. Le souhait dI.M. était que la forme ne soit pas en concurrence avec lun des éléments de conception des bâtiments environnants. Il ne voulait pas quelle soit plus haute quune certaine ligne, ou quelle dépasse des toits. Nous avons fait une étude sur la hauteur de la pyramide par rapport aux bâtiments existants. De là, les dimensions de la pyramide ont été influencées par deux choses. Un: les angles les plus souhaitables dun point de vue architectural. Et deux: lampleur de lempreinte de la pyramide compte tenu des contraintes de la cour et de son impact sur les espaces de circulation en contrebas. Le programme a informé la taille de la pyramide.

I.M. voulait que la structure de la pyramide ait une certaine délicatesse et ne soit pas une structure liée aux muscles. Il voulait de la transparence. Au départ, il était intéressé par un verre légèrement réfléchissant, donc des modèles ont été conçus pour lui permettre, ainsi quà léquipe, de le voir sous différents angles.

Il n’était pas satisfait. Il a décidé de rendre le verre aussi transparent que possible. La raison n’était pas seulement la délicatesse de la pyramide elle-même, mais aussi le fait que toute couleur renforçait la perception de la forme et il ne le voulait pas. Il ne voulait pas de couleur. La clé dI.M. était également que lorsque vous vous teniez à lextérieur et que vous regardiez à travers cette pyramide transparente, ou lorsque vous étiez en bas et que vous leviez les yeux, le verre ne devrait pas modifier votre perception de la couleur des bâtiments existants.

Quand nous avons commencé le projet, les bâtiments environnants avaient quelques centaines dannées de suie sur eux à cause de la combustion du charbon. Lavantage rétrospectif de ce que nous avons fait est que, lorsquils ont nettoyé ces bâtiments, la décision de rendre le verre ultra-clair était dautant plus importante.

Nous avons passé pas mal de temps à sélectionner le bon verre. Le verre normal utilisé dans les bâtiments, appelé verre transparent, a une teinte verdâtre en raison de la façon dont il est fabriqué. Donc, si vous voulez que ce soit plus clair, vous devez vous débarrasser du vert. Vous devez trouver une usine capable de le faire. Aujourdhui, le verre transparent est une évidence, mais à cette époque, il était moins demandé. Cétait beaucoup de travail. Nous avons utilisé un verre qui ressemble à ce que les gens appellent aujourdhui du «verre à faible teneur en fer». Ce nétait pas tout à fait la même chose, mais il na aucune couleur. Nous avons doublé le poids du verre pour mettre plus de charge sur la structure pyramidale pour la maintenir stable. Cest comme mettre du sel sur la queue dun oiseau. Vous devez faire quelque chose pour le maintenir bas.

IM a également dit: « OK, je veux que le cadre métallique ait une certaine présence, mais ne soit pas trop fait. » Il voulait que nous lharmonisions avec la couleur des toits des bâtiments existants. Il sest avéré quil y avait 11 nuances de gris différentes sur ces bâtiments. Nous avons eu une série de conversations sur la nuance de gris que nous devrions choisir.

Un jour, un article paru dans lun des journaux parisiens, Napoléon voulait construire un monument à son armée. Cétait lArc de Triomphe. Selon cette histoire, ils ont construit une maquette à grande échelle pour que les gens puissent voir. La dernière ligne de cet article de journal disait: « M. Mitterrand, cest le moins que vous puissiez faire. »

Nous avons conçu une structure en fil de fer. Le site était en construction et clôturé et vous ne pouviez pas le voir. Nous avions une grue ramasser ce qui serait le sommet de la pyramide pour que M. Mitterrand puisse voir la forme de la pyramide à grande échelle avec des fils. Il ny avait pas de verre; cétait juste assez pour donner le sens de léchelle. Il a dit: « OK, cest très bien », et nous avons redescendu la pyramide. Et puis nous avons fait la même chose pour le maire. Cétait un exercice amusant. Pas aussi dramatique que Napoléon, mais cela a fonctionné.