Pourquoi nous pourrions avoir besoin de tuer lAustralie ' s koalas

Étreindre les arbres, ronger leucalyptus, aimer le sommeil: il est facile de comprendre pourquoi le koala câlin est un animal favori pour tout touriste de Down Under.

Mais les visiteurs pourraient ne pas sen rendre compte des dizaines de milliers de marsupiaux mignons souffrent maintenant dune condition exceptionnellement douloureuse et souvent mortelle. Cest une bactérie à la réputation notoire. Les koalas dAustralie sont tués par la chlamydia.

«Environ la moitié des koalas dAustralie sont infectés», déclare David Wilson, professeur de maladies infectieuses au Burnet Institute de Melbourne. «Dans les populations fermées, la majorité peut être infectés – parfois jusquà 80%. »

Les koalas sont frappés par une souche de la maladie différente de celle qui affecte les humains – bien quil semble que les humains puissent attraper la version koala en sexposant à lurine dun animal infecté. Chez les koalas, les effets de la chlamydia sont dévastateurs, notamment la cécité, l’infertilité et une infection connue sous le nom de «queue sale».

«La queue sale est en fait vraiment horrible», dit Wilson. « Les voies urinaires sont enflammées et se dilatent considérablement; cest incroyablement douloureux. Ils ont des écoulements et de nombreux koalas meurent. »

Environ la moitié des koalas dAustralie sont infectés

De toute évidence, lépidémie ne fait rien pour aider à conserver une espèce qui subit déjà une forte pression en raison de la perte dhabitat. En seulement 20 ans, les populations ont diminué 40% au Queensland et environ 33% en Nouvelle-Galles du Sud. Dans les deux régions, le koala a été ajouté à la liste des espèces menacées en 2012.

Les koalas ont déjà été touchés par des difficultés. Au début du XXe siècle, ils ont été pratiquement anéantis lorsque quelque 8 millions ont été chassés dans le cadre de la traite des fourrures.

De nos jours, les menaces de koala incluent les attaques de chiens, les accidents de voiture et la déforestation – mais Wilson dit que «la maladie est probablement la principale raison du déclin». . Et ce nest pas seulement la chlamydia qui cause des problèmes. De nombreux koalas sont également infectés par un rétrovirus – similaire au VIH – qui exacerbe très probablement limpact de linfection bactérienne.

La chlamydia est non discriminatoire, frappant les hommes, les femmes et même les bébés (connus sous le nom de joeys ) qui lattrapent en allaitant sur des matières fécales aqueuses dans la poche de leur mère.

«La chlamydia est un pathogène très ancien», dit Wilson. «Cela fait des dizaines de milliers dannées et existe dans de nombreuses espèces.» Les autres victimes comprennent les cobayes, les moutons et les crocodiles.

Wilson dit que cela peut être particulièrement problématique chez les oiseaux, qui peuvent transmettre la maladie aux humains via leurs excréments et leurs excréments nasaux.

La chlamydia frappe les hommes, les femmes et même les bébés

Je ne respirerais nulle part près des fontaines en Europe, dit Wilson, qui pense que les oiseaux qui lâchent des particules dans lair peuvent endommager les poumons humains.

De retour en Australie, cependant, il ny a pas grand-chose à faire pour le koala emblématique. Bien que le pathogène puisse être traité par des antibiotiques, ceux-ci ont des effets secondaires assez dévastateurs.

« Les koalas ont un intestin rempli de bactéries essentielles pour digérer les feuilles deucalyptus », explique Peter Timms de lUniversité du Soleil. Coast dans le Queensland, en Australie. « Donc, si vous leur donnez des antibiotiques systématiques, cela tue ça. »

De plus, les antibiotiques sont de peu dutilité une fois que la maladie est trop loin.

« Vous devez les recevoir suffisamment tôt », dit Wilson. « Nous pourrions faire un tour dhorizon à grande échelle et les amener à lhôpital, mais cest trop gourmand en ressources et pas vraiment faisable. »

Au lieu de cela, il a mis au point une stratégie controversée. « Ma suggestion est la suivante: la population est en déclin. La façon dont nous pouvons augmenter la population est, paradoxalement, de tuer certains dentre eux. »

On espère que des indices pour combattre la chlamydia seront trouvés dans le génome du koala

« Ils se transmettent la chlamydia et beaucoup dentre eux ne le peuvent pas soit guéri. Ces koalas souffrent beaucoup et s’ils sont hors de l’intervalle de temps, les antibiotiques sont efficaces; la chose humaine à faire est probablement de les euthanasier. »

Wilson soutient quune réforme stratégique aiderait maintenant la population de koala à rebondir dans les 5 à 10 prochaines années.

Il nest pas une idée sans précédent. LAustralie prévoit déradiquer deux millions de chats sauvages au cours des cinq prochaines années, pour protéger les animaux indigènes. Et au début des années 2000, un essai dabattage de diables natifs de Tasmanie a eu lieu lorsque la population a commencé à diminuer en raison de la propagation rapide dun cancer du visage infectieux grave.

Labattage du diable de Tasmanie na pas réussi, mais Wilson dit que était parce que le programme a été mal implémenté.

Les scientifiques travaillent également sur des solutions plus acceptables au problème du koala.

On espère que des indices pour combattre la chlamydia seront trouvés dans le génome du koala. Au dernier décompte, les chercheurs avaient identifié environ 12 000 gènes de koala, et on pense quil pourrait y avoir environ 20 000 gènes au total.

La façon dont nous pouvons augmenter le population est, paradoxalement, nous devrions en tuer certains

Un gène particulier qui a maintenant été séquencé, IFN-g, a été décrit comme le saint graal pour comprendre comment fonctionne le système immunitaire du koala, ce qui en fait une arme importante dans la lutte contre la maladie.

Timms dit quils sont sur le point de faire quelque chose de grand. « Je dirais que dans trois mois, nous aurons la séquence complète du génome et cela nous racontera toute lhistoire. Cela devrait être assez excitant. »

Il dit que cela permettra de découvrir dinnombrables choses sur les koalas, jusquà la façon dont ils peuvent sentir la différence entre 400 types de feuilles deucalyptus. Il espère également que cela permettra de faire la lumière sur le rétrovirus du koala, ainsi que sur les raisons pour lesquelles certains animaux infectés par la chlamydia continuent à contracter une maladie clinique grave alors que dautres ne le font pas.

Le résultat final aidera, avec un peu de chance, à améliorer un vaccin déjà en développement.

« Il est difficile darrêter la maladie en phase terminale, mais si nous les recevons tôt, nous pourrions avoir un meilleure chance », dit Timms. Jusquà présent, léquipe a réalisé huit essais, dont six en laboratoire et deux sur le terrain. Timms dit quils sont toujours en train de tester mais les résultats semblent prometteurs.

Le vaccin est quelque chose qui fonctionne et cest quelque chose que nous pouvons faire maintenant

Les premiers essais ont montré que les vaccins étaient efficaces pour empêcher les koalas de contracter linfection. Ils ont également constaté que malgré les souches de chlamydia variant à travers le pays, il est possible de développer un vaccin qui combat cela. Et ils ont réussi à rendre le vaccin administrable en une dose plutôt quen trois.

« Bien que le vaccin ne soit pas parfait, nous attrapons constamment des koalas maintenant. Nous devrions les vacciner maintenant. Nattendez pas 10 ou 20 ans. »

Ils ont constaté que le vaccin pouvait presque faire reculer le temps, en stoppant la maladie. En testant un petit échantillon de quatre koalas, léquipe a constaté quil pouvait fonctionner comme vaccin thérapeutique, réduisant linfection chez les animaux déjà infectés et empêchant la progression de linfection à la maladie.

Ils le testent maintenant sur un plus grand échantillon de 15 koalas au zoo australien de Beerwah, Queensland.

Timms estime quun vaccin fonctionnel sera disponible dans environ trois ans. Pourtant, dit-il, le moment est venu dagir.

Nous perdons le combat quand il sagit de la déforestation et dautres menaces, dit-il. Le vaccin est quelque chose qui fonctionne et cest quelque chose que nous pouvons faire maintenant. Et ce nest pas seulement k oalas qui en bénéficieront.

«Les leçons que nous apprenons peuvent être appliquées aux humains», dit Wilson. On espère que létude des koalas fournira un modèle efficace pour vacciner contre la chlamydia humaine et pour comprendre comment les infections affectent linfertilité masculine humaine.