Pourquoi les anciens Egyptiens aimaient leurs chatons

Il y a très longtemps, lancien dieu soleil égyptien Re sest mis en colère contre lhumanité. Cherchant à les punir pour leurs crimes, Re a envoyé sa fille à tête de lion Sakhmet pour les remettre à leur place. Elle était si violente dans sa quête de vengeance, cependant, que Re se rendit vite compte quil avait commis une erreur. Dans une tentative de pacifier son enfant féroce, la divinité aînée lui a donné de la bière rouge, un substitut soporifique au sang dont elle rêvait. Satisfait enfin, Sakhmet se recroquevilla et sendormit, la lionne en colère devenant un chat paisible.

À juste titre, un buste de Sakhmet est le premier objet qui salue les visiteurs lorsquils entrent  » Divine Felines: Cats of Ancient Egypt, « une exposition dart de chat égyptien inaugurée le 14 octobre à la Smithsonian » s Arthur M. Sackler Gallery à Washington, DC Datant de plus de 3000 ans à lère du Nouvel Empire, cette sculpture en granodiorite est lune des des centaines commandés par Amenhotep III. Il porte le poids des siècles qui ont suivi – le disque solaire qui ornait sa tête est pour la plupart tombé, par exemple – mais il est impossible de passer à côté du soin que les sculptures égyptiennes lui ont apporté: de délicates moustaches rayonnent delle bouche, et la texture de ses oreilles suggère une fourrure soyeuse.

Presque tous les artefacts de Divine Felines, des pieds de chaise aux pièces de jeux, et des minuscules amulettes aux sculptures massives, suggèrent un degré similaire de fascination amoureuse. Ici , le spectacle, qui est né à le musée de Brooklyn – a été organisé pour dramatiser et démontrer les différentes significations que le peuple égyptien associe autrefois aux chats. Comme lexplique la conservatrice du musée, Antonietta Catanzariti, cest une erreur dimaginer que les Égyptiens adoraient les chats. Au lieu de cela, le lien entre félinité et divinité découlait dune observation attentive de la façon dont ces animaux se comportaient.

«Ce quils faisaient, cétait dassocier des chats à des divinités spécifiques en raison de leur attitude, de la façon dont ils se comportaient dans le monde naturel», dit Catanzariti. « Tout avait un sens. Un chat protégeant la maison des souris. Ou il pourrait simplement protéger les chatons. Cétaient des attitudes qui étaient attribuées à une déesse spécifique. » Une icône de la déesse de la maternité Bastet sous sa forme de chat, par exemple, peut être trouvée sur une colonne de lotus dans une salle de lexposition. À côté, les visiteurs verront une petite statue dun chat avec des chatons, inscrite avec une demande à Bastet elle-même.

Là où le buste de Sakhmet capture habilement la double nature des chats, beaucoup de ces autres objets évoquent des qualités plus spécifiques. Les lions, par exemple, remplissaient parfois une fonction symbolique dans liconographie de la noblesse. Une sculpture de lun au repos – comme on le voit dans la partie « Chats et rois » de lexposition – pourrait indiquer que le roi était en sécurité dans son règne et capable de tenir le chaos à distance. Dans une autre pièce, les visiteurs trouveront le cercueil en bois de la princesse Mayet, dont le nom se traduit, ma dit Catanzariti, par «Kitty». Ailleurs, ils verront un scarabée émis par Amenhotep III, admiratif de Sakhmet, pour commémorer lune de ses nombreuses chasses au lion.

Ensuite, il y a le dieu Bes, qui apparaît dans plusieurs des artefacts exposés. Bien quil soit généralement présenté comme une silhouette trapue, semblable à un nain, avec des jambes musclées, les traits joviaux de Bes prennent parfois un caractère plus félin. Connu comme un protecteur des enfants, Bes était, dit Catanzariti, « un dieu qui navait pas son propre temple. On le trouvait partout. Dans des contextes domestiques. Dans les maisons. » Bes était, en dautres termes, un peu comme un chat – errant librement dans et à travers le monde, faisant une maison là où les humains étaient. Ici, il peut être trouvé sur des amulettes, vu dans les détails sur un «couteau magique», et plus encore. Ces objets côtoient de nombreux objets dédiés à dautres divinités, notamment un « sphinx marchant » frappant avec des caractéristiques qui lidentifient comme Tutu, le dieu protecteur de la fortune et du destin.

Dans certains cas, la reconnaissance la connexion entre un objet chat et une divinité particulière nécessite un œil exercé – ou, du moins, la connaissance de la provenance de lobjet. Parfois, dit Catanzariti, il sagit de savoir où licône a été trouvée – par exemple dans un temple dédié à Bastet. dautres cas, des détails subtils tels que lœil dHorus fournissent des indices supplémentaires. Mais même ceux qui ne savent pas ce quils recherchent feraient bien de regarder de près. Les plus petites amulettes sont souvent très détaillées, révélant un niveau de réalisme étonnant que les anciens artisans apportaient souvent à leur travail.

Il existe également une poignée dautres objets plus excentriques dans la collection. Le plus frappant de tous est probablement une momie de chat bien conservée. Égyptiens de lAntiquité, Catanzariti dit, « les chats momifiés pour leur donner un s un sacrifice ou des offrandes aux temples. À un certain moment de la période tardive, des milliers de chats ont été produits en Égypte. En effet, ces reliques étaient si courantes que les Britanniques ont commencé à les exporter pour les utiliser comme engrais, en rapportant autrefois plus de 180 000 en une seule expédition.

Mais si les Britanniques étaient négligents avec ces objets, le Sackler prendrait Divine Les félins les aident à retrouver leur importance dorigine. Ici, nous voyons les chats comme les Égyptiens eux-mêmes doivent avoir: pas contrairement à Sakhmet elle-même, ils sont parfois désagréables et parfois sucrés, mais dautant plus fascinants pour leurs particularités.

« Divine Felines: Cats of Ancient Egypt » est à laffiche jusquau 15 janvier 2018 à la Sackler Gallery de Washington, D.C.