PMC (Français)

En septembre 1848, à Cavendish, Vermont, un incident se produit qui va changer notre compréhension de la relation entre lesprit et le cerveau. Phineas P Gage, un contremaître de chemin de fer de 25 ans, était en train de creuser des roches. En préparation pour lexplosion, il était en train de tasser de la poudre dans un trou de forage lorsquune explosion prématurée a poussé le fer de bourrage – 1,1 m de long, 6 mm de diamètre et pesant 6 kg – à travers sa joue gauche et hors de la voûte de son crâne avec une telle force. quil la jeté sur le dos et est tombé plusieurs tiges derrière, « maculé de cerveau. » 1 Malgré ses blessures, il est resté conscient et, quelques minutes plus tard, était assis dans une charrette à bœufs et écrivait dans son cahier de travail. Il a reconnu et rassuré le Dr Harlow. , qui avait été convoqué sur les lieux. La blessure a continué à saigner pendant deux jours; puis a suivi une infection virulente qui a rendu Gage semi-conscient pendant un mois. Son état était si mauvais quun cercueil avait été préparé. Néanmoins, le Dr Harlow a continué le traitement, et à la cinquième semaine, linfection avait résolu et Gage avait repris conscience. Il était aveugle de lœil gauche et avait laissé une faiblesse faciale mais pas de déficits neurologiques focaux. Si lhistoire sétait terminée là, il aurait été un compte rendu remarquable de Ga l’endurance de ge et la compétence thérapeutique du Dr Harlow.

Ce qui a rendu lévénement historique, cependant, ce sont les observations ultérieures du Dr Harlow sur le changement de personnalité de Gage. Immédiatement après sa guérison physique, il a décrit Gage comme suit: « Se souvient correctement des événements passés et passés, aussi bien avant quaprès la blessure. Manifestations intellectuelles faibles, extrêmement capricieuses et enfantines, mais avec une volonté aussi indomptable que jamais; est particulièrement obstiné; volonté ne pas céder à la retenue lorsquelle entre en conflit avec ses désirs. Le Dr Harlow rapporte que les employeurs de Gage, « qui le considéraient comme le contremaître le plus efficace et le plus compétent … considéraient le changement dans son esprit si marqué quils ne pouvaient plus lui redonner sa place … Il est agité, irrévérencieux, se livrant à fois dans le blasphème le plus grossier (qui nétait pas auparavant sa coutume), manifestant peu de déférence pour ses semblables, impatient de retenue ou de conseil quand il entre en conflit avec ses désirs … Un enfant dans sa capacité intellectuelle et ses manifestations, il a lanimal passions dun homme fort … Son esprit a été radicalement changé, si résolument que ses amis et connaissances ont dit quil nétait plus Gage. »2

Sans emploi, M. Gage a voyagé avec son fer à repasser partout Nouvelle-Angleterre. Au cirque de Barnum, il s’est montré comme une curiosité. Il a ensuite travaillé dans des écuries de livrée, dabord au Vermont puis au Chili. En 1860, il retourna dans sa famille à San Francisco. Il avait développé une épilepsie et en mai 1861, 12 ans après la blessure, il mourut en état de mal épileptique. Le Dr Harlow a observé que «mentalement la guérison nétait certainement que partielle, ses facultés intellectuelles étant décidément altérées, mais pas totalement perdues; rien de tel que la démence, mais elles étaient affaiblies dans leurs manifestations, ses opérations mentales étant parfaites en nature, mais pas en degrés ou »2

Dans un contexte de phrénologie et des écrits de Brocas sur laphémie (1861), il y eut une résistance considérable à lhypothèse du Dr Harlow. Il fallut 10 ans avant que David Ferrier ne vienne à la rescousse dans les conférences goulstoniennes de 1878 Sur la base de la physiologie expérimentale, il conclut: «Il existe certaines régions du cortex auxquelles des fonctions définies peuvent être attribuées; et que les phénomènes de lésions corticales varieront selon leur siège et aussi selon leur caractère. »3 En enlevant les lobes préfontaux chez le singe, il avait constaté que« lablation ou la destruction par la cautérisation des lobes antéro-frontaux nest suivie daucun des résultats physiologiques définitifs … Et pourtant, malgré cette apparente absence de symptômes physiologiques, jai pu percevoir une altération très prononcée du caractère et du comportement de lanimal, alors quil est difficile dexposer en termes précis la nature du changement. Il a noté que « bien quils ne soient pas réellement privés dintelligence, ils avaient perdu, à toute apparence, la faculté dobservation attentive et intelligente. » 3 En traçant la trajectoire du fer à repasser à travers le cerveau de Gage, il a conclu que sa trace incluait la région préfrontale, « et que, par conséquent, labsence de paralysie dans ce cas est tout à fait en harmonie avec les résultats de la physiologie expérimentale. » 3 Gage avait, grâce à une expérience naturelle tragique, amené le Dr Harlow à observer ce que les études animales de Ferrier ont montré plus tard – cette blessure au préfrontal Le cortex des lobes frontaux du cerveau peut provoquer de profonds changements de personnalité, sans autres déficits neurologiques apparents.

Si le Dr Harlow était en vie aujourdhui, il assisterait à une explosion de recherches sur le cortex frontal.Il saurait que la fonction cardinale du cortex préfrontal est lorganisation temporelle du comportement soutenue par les fonctions subordonnées de mémoire à court terme, dattention motrice et de contrôle inhibiteur.4 Le changement de personnalité de Gage serait cohérent avec des dommages au cortex orbitofrontal de la face ventrale de son lobe frontal, affectant laffect et lémotion. Harlow pourrait être surpris de lire dans une publication récente: « À ce jour, cette connaissance est restée dans lensemble soit ignorée, soit enveloppée de spéculation. » sont un pas en avant dans notre compréhension de la relation entre lesprit et le cerveau et la raison pour laquelle, suite à sa blessure, M. Phineas Gage nétait « plus Gage ».