plateau continental

Un plateau continental est le bord dun continent qui se trouve sous locéan. Les continents sont les sept principales divisions terrestres sur Terre. Un plateau continental sétend du littoral dun continent à un point de chute appelé rupture de plateau. Depuis la rupture, le plateau descend vers le fond océanique profond dans ce quon appelle le talus continental.
Bien quils soient sous leau, les plateaux continentaux font partie du continent. La frontière réelle dun continent nest pas son littoral, mais le bord du plateau continental. Les largeurs des plateaux continentaux varient. Le long de certaines parties de lÉtat américain de Californie, par exemple, le plateau continental sétend sur moins dun kilomètre (0,62 mille). Mais le long de la côte nord de la Sibérie, le plateau sétend sur environ 1 290 kilomètres (800 miles). La largeur moyenne dun plateau continental est de 65 kilomètres (40 miles).
La plupart des plateaux continentaux sont de larges plaines en pente douce couvertes par des eaux relativement peu profondes. La profondeur de leau sur les plateaux continentaux est en moyenne denviron 60 mètres (200 pieds). La lumière du soleil pénètre dans les eaux peu profondes et de nombreux types dorganismes se développent – des crevettes microscopiques aux algues géantes appelées varech. Les courants océaniques et le ruissellement des rivières apportent des nutriments aux organismes qui vivent sur les plateaux continentaux.
Les plantes et les algues font des plateaux continentaux de riches terrains dalimentation pour les créatures marines. Les étagères représentent moins de 10 pour cent de la superficie totale des océans. Pourtant, toutes les plantes de locéan et de nombreux types dalgues vivent dans les eaux ensoleillées.
À certains endroits, de profonds canyons et canaux traversent les plateaux continentaux. Peu de lumière pénètre ces canyons sous-marins, et ce sont parfois les zones les moins explorées des continents. Souvent, des canyons sous-marins se forment près de lembouchure des rivières. De forts courants fluviaux pénètrent profondément dans la matière molle du plateau continental, tout comme ils érodent les roches au-dessus du sol. Le canyon du Congo, qui sétend de lembouchure du fleuve Congo, mesure 800 kilomètres (497 miles) de long et 1 200 mètres (3 900 pieds) de profondeur. Le canyon du Congo fait partie de lAfrique.
Formation dun plateau continental
Pendant des millions dannées, des matériaux organiques et inorganiques ont formé des plateaux continentaux. Les matériaux inorganiques constitués sous forme de rivières transportaient des sédiments – des morceaux de roche, de terre et de gravier – jusquaux bords des continents et dans locéan. Ces sédiments se sont progressivement accumulés en couches aux bords des continents. La matière organique, comme les restes de plantes et danimaux, sest également accumulée.
De nombreux plateaux continentaux étaient autrefois des terres arides. Il y a environ 18 000 ans, au plus fort de l’ère glaciaire la plus récente, une grande partie de l’eau de la Terre était gelée en d’énormes masses de glace appelées glaciers. Le niveau de la mer a baissé, exposant les plateaux continentaux. Au cours de cette période glaciaire, les scientifiques affirment que le niveau de la mer était peut-être 100 mètres plus bas quaujourdhui.

Les plateaux continentaux entre lAmérique du Nord et lAsie ont probablement été exposés pendant la période glaciaire. Certains scientifiques affirment que les étagères constituaient un «pont terrestre» entre les deux continents. Les gens ont peut-être utilisé ce pont terrestre – aujourdhui le détroit de Béring – pour migrer de la Sibérie vers ce qui est aujourdhui lAlaska, devenant ainsi le premier être humain en Amérique du Nord. br> Des biologistes ont également découvert des restes de plantes et danimaux terrestres sur des étagères qui sont maintenant sous leau. Par exemple, des scientifiques ont découvert des dents de mastodonte vieilles de 11 000 ans et du pollen dépinette au large des côtes du nord-est des États-Unis. Des instruments scientifiques peuvent montrent que le mastodonte et le pollen vivaient à lépoque de la dernière période glaciaire.
Lorsque les plateaux étaient au-dessus de leau, les glaciers se déplaçaient au-dessus deux et changeaient de surface. Alors que dénormes glaciers alpins descendaient rapidement, ils creusaient des vallées profondes et étroites. Aujourdhui, les vallées sont remplies deau de mer. Ces vallées étroites et inondées qui descendent dans le plateau continental sont appelées fjords.