Paléontologie et évolution des primates
Le déroulement complexe de lévolution humaine au cours des 7 derniers millions dannées nest quune petite histoire dans le plus grand volume de lhistoire de lévolution des primates. Les humains et nos ancêtres hominidés appartiennent à une famille de grands singes qui comprend des chimpanzés, des gorilles, des orangs-outans et leurs précurseurs fossiles. Même ceux-ci, cependant, ne sont que les plus proches de nos parents au sein de lOrdre des primates – un groupe qui comprend des organismes aussi divers que les lémuriens à queue annelée, les tarsiers et les singes de lAncien Monde et du Nouveau Monde. Les primates sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a près de 55 millions dannées et peuvent être originaires du Crétacé. Depuis ce temps, cette lignée évolutive a produit des espèces abondantes et diverses dans presque tous les continents de la planète (les fossiles de primates nont pas été trouvés en Australie ou en Antarctique). Les primates trottinent sur le sommet des branches, se balancent sous elles et sautent même acrobatiquement darbre en arbre. Certains sont des prédateurs dévoués, mangeant de petits lézards et insectes, tandis que dautres se contentent de grignoter des feuilles, des herbes ou des fruits.
Quest-ce qui, le cas échéant, unit les primates en un seul groupe, et comment les adaptations des primates reflètent-elles notre passé évolutif? À quoi ressemblaient les premiers primates et comment sont-ils liés aux formes modernes? Comment le changement climatique a-t-il influencé la diversification des différents groupes de primates? Comment les primates naviguent-ils dans les habitats arboricoles et terrestres? Quels sont les processus impliqués dans la fossilisation et la datation des fossiles dun passé lointain?
Voici quelques-unes des questions abordées dans les articles ci-dessous. Présentées à différents niveaux de sophistication et étayées par des glossaires détaillés, ces contributions fournissent un compte rendu large mais détaillé de létat actuel des connaissances sur lévolution des primates et les méthodes utilisées pour recueillir ces connaissances. Ce nest quà partir de ce contexte que lon peut pleinement appréhender le membre le plus étrange du clade primate: lHomo sapiens.