Novembre 2001 (Volume 10, Numéro 10)
8 novembre 1895: Découverte des rayons X par Roentgen
Wilhelm Conrad Roentgen
Lune des premières plaques photographiques des expériences de Roentgen était un film de sa femme, la main de Bertha avec une bague, produit le vendredi 8 novembre 1895.
Peu de percées scientifiques ont eu un impact aussi immédiat comme la découverte des rayons X par Wilhelm Conrad Roentgen, un événement capital qui a instantanément révolutionné les domaines de la physique et de la médecine. Les rayons X sont sortis du laboratoire et ont été largement utilisés dans un saut étonnamment bref: moins dun an après lannonce de sa découverte par Roentgen, lapplication des rayons X au diagnostic et à la thérapie faisait partie intégrante de la profession médicale. br>
La carrière scientifique de Roentgen a été semée dembûches. En tant quétudiant en Hollande, il a été expulsé de lécole technique dUtrecht pour une farce commise par un autre étudiant. Son absence de diplôme la initialement empêché dobtenir un poste à lUniversité de Würzburg même après avoir obtenu son doctorat, bien quil ait finalement été accepté. Ses expériences à Würzburg se sont concentrées sur les phénomènes lumineux et autres émissions générées par la décharge de courant électrique dans des «tubes de Crookes», des ampoules en verre à électrodes positives et négatives, évacuées de lair, qui affichent une lueur fluorescente lorsquun courant haute tension est passé à travers il. Il était particulièrement intéressé par les rayons cathodiques et par lévaluation de leur portée en dehors des tubes chargés.
Le 8 novembre 1895, Roentgen remarqua que lorsquil protégeait le tube avec du carton noir épais, la lumière fluorescente verte provoquait un platinobarium écran neuf pieds à distance pour briller – trop loin pour réagir aux rayons cathodiques tels quil les comprenait. Il a déterminé que la fluorescence était causée par des rayons invisibles provenant du tube de Crookes quil utilisait pour étudier les rayons cathodiques (reconnus plus tard comme des électrons), qui ont pénétré le papier noir opaque enroulé autour du tube. Dautres expériences ont révélé que ce nouveau type de rayon était capable de traverser la plupart des substances, y compris les tissus mous du corps, mais laissait des os et des métaux visibles. Lune de ses premières plaques photographiques issues de ses expériences était un film de la main de sa femme Bertha, avec son alliance clairement visible.
Pour tester ses observations et améliorer ses données scientifiques, Roentgen sest plongé dans sept semaines de méticuleuses expériences planifiées et exécutées. Le 28 décembre, il soumit sa première communication «provisoire», «Sur un nouveau type de rayons», dans les actes de la Société physico-médicale de Würzburg. En janvier 1896, il fit sa première présentation publique devant le même société, à la suite de sa conférence avec une démonstration: il fabriqua une assiette de la main dun anatomiste présent, qui proposa que la nouvelle découverte soit nommée « Roentgen » s Rays. «
La nouvelle se répandit rapidement dans le monde entier . Thomas Edison était parmi ceux désireux de perfectionner la découverte de Roentgen, en développant un fluoroscope portable, bien quil nait pas réussi à fabriquer une « lampe à rayons X » commerciale pour un usage domestique. Lappareil de production de rayons X fut bientôt largement disponible et des studios ouvrirent prendre des « portraits en os », alimentant davantage lintérêt et limagination du public. Des poèmes sur les rayons X sont apparus dans des revues populaires, et lutilisation métaphorique des rayons est apparue dans des caricatures politiques, des nouvelles et des publicités. Les détectives ont vanté lutilisation des appareils Roentgen en suivant des conjoints infidèles, et des sous-vêtements en plomb ont été fabriqués pour déjouer les tentatives de regarder avec des «lunettes à rayons X».
Aussi frivoles que ces réactions puissent paraître, la communauté médicale a rapidement reconnu l’importance de la découverte de Roentgen . En février 1896, les rayons X trouvaient leur première utilisation clinique aux États-Unis à Dartmouth, MA, quand Edwin Brant Frost a produit une plaque de fracture de Colles dun patient pour son frère, un médecin local. Bientôt, des tentatives ont été faites pour insérer du métal tiges ou injecter des substances radio-opaques pour donner des images claires des organes et des vaisseaux, avec des résultats mitigés. La première angiographie, les radiographies en images animées et la radiologie militaire, ont été effectuées au début de 1896.
En outre aux pouvoirs diagnostiques des rayons X, certains expérimentateurs ont commencé à appliquer les rayons pour traiter les maladies. Depuis le début du XIXe siècle, lélectrothérapie sest avérée populaire pour le soulagement temporaire des douleurs réelles et imaginaires. Le même appareil pourrait générer des rayons X. En janvier 1896, quelques jours seulement après lannonce des travaux de Roentgen, un électrothérapeute de Chicago du nom dEmil Grubbe irradia une femme atteinte dun cancer récidivant du sein, et à la fin de lannée, plusieurs chercheurs avaient noté les effets palliatifs des rayons sur canc ers. Dautres ont trouvé des résultats remarquables dans le traitement des lésions de surface et des problèmes de peau tandis que dautres ont étudié laction bactérienne possible des rayons.Les rayons X ont même trouvé des utilisations cosmétiques dans les cliniques dépilatoires établies aux États-Unis et en France.
Roentgen a reçu le premier prix Nobel de physique en 1901 pour sa découverte. Lorsquon lui a demandé ce quil pensait au moment de la découverte, il a répondu, fidèle à la forme: «Je nai pas pensé, jai enquêté.» Aujourdhui, Roentgen est largement reconnu comme un brillant expérimentateur qui na jamais recherché des honneurs ou des profits financiers pour ses recherches. Il a rejeté un titre qui lui aurait permis dentrer dans la noblesse allemande et a fait don de son prix Nobel à son université. Tout en acceptant le doctorat honorifique en médecine que lui offrait sa propre université, il na jamais déposé de brevet aux rayons X, pour faire en sorte que le monde puisse profiter librement de son travail. Son altruisme a eu un coût personnel considérable: au moment de sa mort en 1923, Roentgen était presque en faillite suite à linflation qui a suivi la Première Guerre mondiale.