Napoléon III, empereur des Français (1808-1873)

Napoléon III est né à Paris le 20 avril 1808. Nommé Charles Louis Napoléon, il était le troisième fils de Louis Bonaparte (le troisième frère de Napoléon) et dHortense de Beauharnais (fille de limpératrice Joséphine par son premier mariage). Le mariage arrangé de ses parents nétait pas très heureux et son père Louis, roi de Hollande de 1806 à 1810, vécut pour la plupart séparément de sa femme et de leurs fils Napoléon-Charles (né en 1802, décédé en 1807) Napoléon-Louis (né en 1804, mort en 1831) et Charles Louis Napoléon (connu simplement sous le nom de Louis-Napoléon).

Après la chute du Premier Empire en 1815, les Bonaparte furent obligés de quitter la France. La reine Hortense a choisi de vivre en Suisse, au Château d’Arenenberg, de 1817 à 1826, puis à Rome en Italie. Elle a inculqué à son fils Louis-Napoléon lesprit de lEmpire et le respect de la dynastie que Napoléon a établie: elle a dû penser: «Qui sait? Peut-être que les Bonaparte retourneraient un jour au pouvoir en France? »

Complots et coup d’État
En Italie, Louis-Napoléon et son frère aîné Napoléon-Louis étaient passionnés de politique. À cette époque, lItalie nétait pas un pays unifié et le territoire italien comprenait plusieurs royaumes, dont certains étaient sous la juridiction de lAutriche. Les deux frères Bonaparte étaient impliqués dans des complots organisés par des partisans de lunification de lItalie. En 1831, ils se retrouvent bloqués à Forlì (sud-est de Bologne), où une épidémie de rougeole a éclaté. Cette maladie était très grave à lépoque. Louis-Napoléon se remit mais Napoléon-Louis mourut de la maladie en mars 1831.

En juillet 1832, le fils de Napoléon Ier et de limpératrice Maria-Louise mourut en Autriche, patrie de la mère, où lenfant avait été élevé depuis 1814. Puisque ni le père de Louis-Napoléon, Louis, ni son oncle, Joseph, ne voulaient prendre le titre, Louis-Napoléon Bonaparte est devenu lhéritier de la couronne impériale.

OK, vous cest vrai, cest un peu déroutant tous ces Bonapartes! Cet arbre généalogique devrait vous aider à tout mettre en ordre.

Avec son bagage militaire (il a même écrit un manuel dartillerie utilisé par larmée suisse…) et avec le soutien des militants bonapartistes, Louis-Napoléon a tenté deux fois prendre le pouvoir par la force. La première fois (à Strasbourg le 30 octobre 1836), il échoua et fut fait prisonnier. Le roi Louis-Philippe I de France le fait sortir de prison à condition quil sexile aux États-Unis!

En août 1837, Louis-Napoléon rentre en Suisse où il voit mourir sa mère la reine Hortense quelques mois plus tard en octobre. Au lieu de retourner aux États-Unis, il sinstalle à Londres, en Angleterre.

En décembre 1840, les restes de Napoléon Ier, décédé en 1821 en exil à Sainte-Hélène, sont ramenés en France pour être enterré à Paris aux Invalides. Louis-Napoléon a décidé que cétait le bon moment pour tenter de prendre le pouvoir. Il arrive à Boulogne-sur-Mer dans la nuit du 5 au 6 août 1840, mais cette tentative est également un échec. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité et incarcéré à la forteresse de Ham dans la Somme (nord de la France). Bien quemprisonné, Louis-Napoléon a été autorisé à lire, étudier et recevoir des visites. Il vivait dans un petit appartement, quil appelait «lUniversité de Ham». Il y écrivit un livre important, un manifeste politique contre la pauvreté de la classe ouvrière, intitulé: «Lextinction du paupérisme».
Mais, Louis Napoléon sest échappé de Ham le 25 mai 1846. Et ce fut toute une aventure! Comme des travaux de rénovation étaient en cours dans sa cellule, il a pu séchapper déguisé en lun des ouvriers, franchissant les portes principales de la prison en portant une grande planche sur lépaule pour cacher son visage. Louis-Napoléon se réfugie à Londres. En juillet 1846, son père, Louis Bonaparte, mourut en Italie, à Livourne.

La conquête du pouvoir: un président de la République Bonaparte! (1848-1852)
En 1848, une révolution provoqua la chute du roi Louis-Philippe Ier, connu sous le nom de monarchie de juillet. La deuxième République française a été créée, dirigée par un président de la République élu au suffrage universel masculin (tous les hommes de plus de 21 ans peuvent voter, quel que soit leur salaire). Le président devait gouverner avec laide dun conseil des ministres; une Assemblée législative nationale devait être formée pour discuter et adopter des lois. Soutenu par le Parti de lordre, Louis-Napoléon se présente comme candidat à la présidence et le 10 décembre 1848, il remporte lélection avec 74% des voix. Il est devenu président de la nouvelle République, pour un seul mandat de quatre ans. En 1851, il essaya de changer la constitution afin de se présenter à nouveau, mais lAssemblée législative refusa. De plus, Napoléon na pas approuvé la loi du 31 mai 1850, qui limitait le suffrage universel masculin.

Louis Napoléon a décidé dorganiser un coup dÉtat (un terme français signifiant, le renversement du gouvernement, généralement par des moyens militaires), et il choisit la date du 2 décembre 1851.Cétait une date symbolique importante: son oncle, Napoléon, avait été couronné empereur le 2 décembre 1804, et un an plus tard, le 2 décembre 1805, Napoléon devait gagner la bataille dAusterlitz.

Le matin du 2 décembre 1851, Louis Napoléon proclame la dissolution de lAssemblée nationale législative, le rétablissement du suffrage universel masculin et annonce de nouvelles élections. Il a demandé à larmée doccuper Paris pour empêcher toute opposition. Les Parisiens se révoltent et dressent des barrages routiers, mais lopposition est encore plus forte dans le reste du pays: plusieurs milliers de personnes sont arrêtées, et beaucoup sont envoyées en Algérie ou en Guyane (bien quune grande majorité dentre elles soient graciées lannée suivante).
Les 20 et 21 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte organise un référendum, cest-à-dire quil demande aux électeurs français sils approuvent le coup dÉtat (les électeurs doivent répondre «oui» ou «non» à la question). Soixante-seize pour cent des électeurs acceptèrent le coup dÉtat et confirmèrent ainsi Louis-Napoléon au pouvoir.

En janvier 1852, une nouvelle constitution donna le pouvoir au prince-président pour une période de dix ans.
En décembre 1848, Louis-Napoléon vécut au Palais de lElysée (le palais présidentiel). En janvier 1852, il sinstalle aux Tuileries (le nouveau palais impérial).

Napoléon III, empereur des Français (1852-1870)
Un an plus tard, les 21 et 22 novembre 1852, le Le prince-président a demandé aux Français daccepter le retour du régime impérial; ce serait le Second Empire français. Le référendum fut favorable, et ainsi Louis-Napoléon Bonaparte devint empereur Napoléon III le 2 décembre 1852.

Pourquoi alors, se faisait-il appeler Napoléon « III », puisque seul un autre Napoléon – son oncle – avait vraiment régna sur la France? Eh bien, après sa défaite à Waterloo le 18 juin 1815, Napoléon Ier abdiqua (il renonça au trône) déclarant quil le cédait à son jeune fils qui devint donc «Napoléon II». Mais Napoléon II ne régna officiellement que quelques jours, après quoi le régime impérial fut remplacé par le régime monarchique de la Restauration.
Le 30 janvier 1853, Napoléon III épousa lEspagnole Eugénie de Guzman y Palafox, comtesse de Teba. Le 16 mars 1856, leur fils unique, le prince impérial, est né. Il sappelait Napoléon-Louis.

Napoléon III gouverna avec laide dun gouvernement composé de ministres quil choisit lui-même. LAssemblée des députés sappelait le « Corps législatif » (lorgane législatif): ses membres étaient élus pour six ans. Lorgane avait une séance par an qui durait trois mois. Ils étudieraient toute proposition de loi et avaient le pouvoir de rejeter mais nont pas pu en proposer de nouveaux Le «Sénat» (Sénat) était composé de 150 sénateurs nommés à vie et généralement choisis par lEmpereur. Enfin, le Conseil d’État, composé de juges de haut rang choisis par l’empereur, a pour mission d’étudier les nouvelles lois, mais uniquement à titre consultatif.

La première période de son règne, jusquen 1860, est souvent appelé lEmpire autoritaire. Les membres de lAssemblée législative étaient pour la plupart en faveur de lempereur. Lopposition, républicaine ou monarchiste, na pas eu grand-chose à dire à cause de la censure de la presse .
Après 1860, Napoléon III commença à gouverner plus ouvertement, cest la période dite «dEmpire libéral». La législature a été autorisée à proposer de nouvelles lois ou à demander au gouvernement de justifier ses choix politiques, et des minutes de ces discussions ont même été publiées dans les journaux. La censure a été moins lourde, de nouveaux journaux sont apparus dont certains opposés au régime, et la « liberté de réunion » a été rétablie (des réunions publiques pouvaient à nouveau avoir lieu).

Empereur des Français? Attention!
Il y a eu des complots pour renverser le régime et des attentats terroristes ont menacé la vie de Napoléon III.
Le plus meurtrier dentre eux a eu lieu le 14 janvier 1858. Le républicain italien Felice Orsini et trois complices ont lancé trois bombes sur la voiture impériale lorsque Napoléon III et limpératrice Eugénie était en route pour lopéra. Ils ont survécu à lattaque mais douze autres personnes ont été tuées et 144 blessées. Orsini a été arrêté et condamné à mort. Avant son exécution, il a écrit à Napoléon pour essayer de le persuader de soutenir lestablishment dune république dItalie.

Un empereur aux intérêts variés, conduisant à des politiques modernes
Louis Napoléon sétait toujours intéressé aux questions sociales, à la pauvreté et au chômage, à léducation, à léconomie. Lorsquil est devenu empereur, ilcréa des pensions pour les fonctionnaires, favorisa les mutuelles ou les logements sociaux et autorisa le droit de grève en 1864. Avec son ministre de lEducation Victor Duruy, il rendit lenseignement primaire obligatoire et gratuit et rendit lenseignement complémentaire accessible aussi bien aux filles quaux garçons.

Il a encouragé avec enthousiasme le développement de lagriculture, de lindustrie et du commerce, avec notamment la création de banques telles que le Crédit Lyonnais et Société Générale, qui existent toujours.Napoléon III favorise le développement du chemin de fer, ce qui facilite le transport des matières premières pour les usines, le transport de marchandises et de personnes. Ayant vécu longtemps en Suisse, en Angleterre, en Allemagne et aux États-Unis, il était très intéressé par les relations économiques et politiques entre les pays. Il encouragea le commerce en signant un traité commercial de libre-échange avec la Grande-Bretagne en 1860, les deux pays acceptant le mouvement des matières premières et des produits sans payer de droits.

Napoléon III entreprit également dimportants travaux pour améliorer la vie dans les villes. Avec le baron Haussmann, préfet de la Seine, lempereur transforme Paris (dont la population est de 2 millions dhabitants): de larges boulevards sont créés; de magnifiques bâtiments ont tous été construits sur le même modèle. Il voulait aussi des logements pour les ouvriers et leurs familles, et des jardins publics ouverts à tous.

Politique étrangère inégale: les succès et les échecs
Napoléon III mène plusieurs campagnes militaires. Lors de la guerre de Crimée (1854-1856), la France sest alliée à la Grande-Bretagne et à lEmpire ottoman contre la Russie, et a remporté une victoire qui lui a donné une place importante en Europe. En Italie, Napoléon III soutient les efforts de Victor Emmanuel II (1820-1878), roi du Piémont-Sardaigne, pour unifier lItalie. Les armées françaises battent les Autrichiens à Magenta (4 juin 1859) et à Solférino (24 juin 1859). En échange de son aide, la France reçoit la Savoie et le comté de Nice (mars 1860).

Dautres opérations sont moins réussies.
Entre 1861 et 1867, Napoléon III tente de conquérir le Mexique pour y installer un régime qui serait favorable à la France et laiderait à développer son activité dans les Amériques. Mais ce fut un échec.

LEmpire colonial continue de sétendre sous Napoléon III: en Nouvelle-Calédonie (1853), en Afrique (Sénégal, création du port de Dakar en 1857; Gabon, 1862), en Asie ( Campagne Cochin, aujourdhui Vietnam, 1858-1862); et le protectorat français au Cambodge (1863-1949). Après une conquête commencée en 1830, lAlgérie est annexée en 1848 et divisée en trois provinces, qui deviennent alors des départements français, à savoir Oran, Alger et Constantine. La Kabylie est conquise en 1857.

La chute du Second Empire et lexil de Napoléon III
Le 19 juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse, qui tente depuis plusieurs années de rapprocher les Etats allemands en un Empire allemand unifié. Napoléon III, dont la santé est défaillante, est à la tête dune armée française mal préparée, qui subit une succession de défaites. Le 1er septembre 1870, les Prussiens sont victorieux à Sedan et Napoléon III est fait prisonnier. A Paris, la Troisième République remplaça le Second Empire le 4 septembre.
LEmpereur fut envoyé au château de Wilhelmshöhe en Westphalie (une région dAllemagne), où il resta jusquen mars 1871. Il fut alors autorisé à se rendre en Angleterre, où il vivait dans une petite maison de campagne, Camden Place, dans le village de Chislehurst (près de Londres) avec sa femme et son fils. Napoléon III mourut le 9 janvier 1873, après une opération ratée.

En 1881, limpératrice Eugénie fit construire une abbaye à Farnborough (50 km au sud de Londres) pour accueillir plus honorablement les restes de Napoléon III et du prince Imperial (décédé en 1879) qui avait été placé à la hâte dans la petite église paroissiale de Chislehurst. LImpératrice a également été enterrée à labbaye Saint-Michel en 1920. Labbaye abrite toujours des moines bénédictins, et labbaye et la crypte impériale sont ouvertes au public.

On lappelait le Sphinx…
Son entourage décrit Napoléon III comme un petit homme, avec un visage long et gras, de larges épaules tombantes, un torse gras et des jambes très courtes. Il marchait lentement, les pieds pointés vers lextérieur, et son corps incliné vers la gauche. Pas un portrait très flatteur! Mais lempereur avait aussi beaucoup de charme et de charisme; il a su convaincre son entourage. Ses petits yeux bleu clair avaient une expression aimable; il écoutait bien et sintéressait vraiment aux gens. En privé, il pouvait être terre à terre et avoir le sens de lhumour. En public, il contrôlait ses émotions et parlait peu, mais devinait souvent ce que les autres pensaient: son attitude mystérieuse et énigmatique leur rappelait un sphinx, la créature de la mythologie grecque qui mettait les passants au défi de répondre à des énigmes … et dévorait ceux qui ne connaissaient pas le droit réponse.

Napoléon III a travaillé dur; il a fait beaucoup de recherches et de lecture avant de prendre une décision. À sept heures, il buvait une tasse de café et travaillait seul jusquà neuf heures, puis avec ses ministres jusquà onze heures. Tous les mardis et samedis matin, sans faute, il rencontrait tout le cabinet au palais des Tuileries. Après le déjeuner, il a de nouveau travaillé ou reçu des visiteurs. Laprès-midi, il peut également faire de léquitation ou inspecter les différents travaux en cours dans la ville de Paris. Avant et après le dîner, il était de retour au travail. Le soir, il allait parfois au théâtre ou à lopéra avec limpératrice Eugénie.

Napoléon III nétait pas vraiment intéressé par lart, la peinture ou la sculpture de son temps. Mais il était passionné dhistoire et darchéologie; il a même créé le Musée des Antiquités Nationales au Château de Saint-Germain-en-Laye.

Irène Delage et Nebiha Guiga, février 2016
(traduction anglaise RY)