Massacre de Wounded Knee

Contexte

Pendant une grande partie de la période dexpansion vers louest des États-Unis, les tentatives des colons blancs de revendiquer des parcelles de terre ont été satisfaites avec une résistance féroce et parfois violente des peuples autochtones. Cette résistance sest intensifiée dans la seconde moitié du XIXe siècle, le gouvernement fédéral américain ayant signé et violé à plusieurs reprises des traités avec divers chefs tribaux des Plaines. Les Indiens Sioux, dont les Lakota sont un sous-groupe, étaient les plus importants parmi eux. Le traité de Fort Laramie en 1868 a établi la réserve Great Sioux de 60 millions dacres et créé des agences pour représenter le gouvernement fédéral au sein de chaque tribu. Si les Lakota restaient sur la réserve et sabstenaient dattaquer les colons blancs, ils recevraient des rations alimentaires, une éducation et dautres avantages financés par lÉtat. Cependant, lintérêt des États-Unis pour les ressources naturelles de la réserve a entraîné une série de conflits qui ont vu la réserve de Great Sioux passer de 60 millions dacres à 21,7 millions dacres en 1877. Le General Allotment Act de 1887 a encore réduit la superficie à 12,7 millions dacres, à peine 20 pour cent de lattribution originale. La parcelle de terrain ininterrompue se composait désormais de six réserves distinctes centrées sur les agences fédérales existantes.

La vie de réservation était un ajustement brusque et difficile pour les Lakota qui ont acquiescé au gouvernement américain. Les agents fédéraux les ont encouragés à élever du bétail et à faire pousser des cultures, un mode de vie inadapté à lenvironnement semi-aride du nord des Grandes Plaines et largement étranger à un peuple nomade qui chassait le gibier. Les Lakota devaient adopter la robe occidentale, apprendre langlais, observer les principes chrétiens et abandonner la religion traditionnelle. Ce processus dassimilation forcée a porté atteinte à la culture et à lidentité Lakota, et le programme de rations du gouvernement en particulier a rendu la vie de réserve impossible à échapper. Sans accès à leurs vastes étendues de terrains de chasse, les Lakota ont été contraints de compter sur des rations délivrées par le gouvernement pour survivre. En 1889, le Congrès américain a réduit le budget annuel des rations Lakota. Combinée à lhiver rigoureux et à la sécheresse de 1889–90, la tribu a été poussée au bord de la famine.

Tel était létat des Lakota lorsque le mouvement religieux Ghost Dance a balayé les Plaines en 1890. La Ghost Dance nétait pas un nouveau mouvement: la première itération a eu lieu vers 1870 parmi les Paiute du Nord au Nevada, mais elle sest estompée après quelques années. Il a connu un renouveau en 1889 sous la direction dun prophète Paiute nommé Wovoka, dont le père, Tavibo, avait été un fervent éminent de la première danse fantôme et avait enseigné à son fils la religion. Wovoka a également été élevé parmi des éleveurs blancs qui lont exposé au christianisme. Lors dune éclipse solaire totale le 1er janvier 1889, Wovoka tomba inconscient et fit un rêve quil croyait prophétique. Selon son interprétation millénaire, Dieu lui a dit que les Indiens devaient rester paisibles et exécuter régulièrement une danse rituelle en cercle. Sils suivaient ces instructions, alors en 1891, Dieu ramènerait la terre à son état naturel avant larrivée des colons européens. Il enterrerait les colons blancs sous 9 mètres de sol et ressusciterait des ancêtres indiens dentre les morts. Cétait une promesse alléchante pour de nombreux Indiens des Plaines, mais le message prophétique de Wovoka a touché une corde particulièrement forte parmi les Lakota démunis. Ils ont modifié la danse fantôme pour faire face à la violence intense quils avaient subie aux mains des colons blancs et des États-Unis.Armée, incorporant des « chemises fantômes » blanches peintes avec divers symboles qui, selon eux, les protégeraient des balles. Tous les Lakota nont pas repris la danse fantôme, mais elle a gagné en popularité dans les réserves pendant une grande partie de 1889 et 1890.

En août 1890, Daniel F. Royer devint chef de lagence Pine Ridge; il est arrivé à son poste en octobre. Beaucoup dOglala Lakota de sa réserve étaient devenus des danseurs passionnés, et il était à la fois mécontent et craintif de leur religion. Alors que certains agents et fonctionnaires fédéraux étaient plus tolérants à légard de cette pratique, Royer était convaincu que les Ghost Dancers étaient militants et menaçaient de détruire les efforts déployés depuis des décennies par le gouvernement américain pour «civiliser» les Lakota. Lorsque le Bureau des affaires indiennes (BIA) a demandé une liste de « fauteurs de troubles » indiens à déménager, Royer a placé les danseurs influents en tête de sa liste et a exigé que larmée se penche sur la question.

En novembre, larmée américaine est arrivée sur les réserves de Lakota dans le but darrêter la montée de la danse fantôme. Une source indique que cétait la plus grande déploiement de troupes fédérales depuis la fin de la guerre civile en 1865. Près de la Standing Rock Agency vivait Sitting Bull, un puissant chef de Hunkpapa Lakota et chef spirituel qui avait mené les Lakota et le nord de Cheyenne à la victoire en 1876 contre larmée américaine au Little Bighorn. Beaucoup de ses 250 adeptes étaient des danseurs et, bien quil ne fût personnellement pas un pratiquant, il refusa de laisser le gouvernement fédéral les réprimer davantage. Le major James McLaughlin, lagent de réservation, résolut darrêter Sitting Bull pour son rôle dans permettant la diffusion de la religi sur. Le major-général Nelson A. Miles commandait les forces de larmée américaine sur les terres des Lakota et espérait adopter une approche pacifique pour retirer le chef de Hunkpapa de la réserve. McLaughlin a choisi de saper ce plan, envoyant à la place 43 policiers tribaux dans la cabine de Sitting Bull le 15 décembre. Sitting Bull était conforme, mais ses partisans ne l’abandonneraient pas sans protester. Une lutte vicieuse sensuivit et environ neuf Hunkpapa furent tués; parmi les morts se trouvait Sitting Bull.

La mort de Sitting Bull a semé la peur dans le cœur de ces Lakota qui sétaient opposés à la vie de réserve. Certains, au nombre de milliers, se sont rassemblés dans la région de Stronghold des Badlands du Dakota du Sud en préparation dune attaque américaine. Dautres se sont précipités à Pine Ridge, où le chef Oglala Red Cloud tentait de négocier la préservation des traditions Lakota sans effusion de sang. Le chef de Miniconjou Lakota, Sitanka, connu des Américains blancs sous le nom de Big Foot, espérait se joindre à ceux de Pine Ridge et aider à trouver une solution pacifique à cette question tendue. Bien qu’il n’était pas un danseur fantôme, beaucoup de ses gens l’étaient et il avait été placé sur la liste des hostiles du BIA. Alors quil conduisait quelque 350 Miniconjou au sud-ouest de la réserve de Cheyenne River à la réserve de Pine Ridge, larmée américaine a eu peur de ses intentions. Miles a ordonné à un détachement de la 7e cavalerie dintercepter Big Foot, de confisquer toutes les armes de sa bande et de les escorter jusquà une prison militaire à Fort Omaha, Nebraska.