Lieutenant-colonel George A. Custer (1839-1876)

George Armstrong Custer est né le 5 décembre 1839 à New Rumley, Ohio. Il fréquente lAcadémie militaire de West Point et obtient son diplôme le dernier de sa classe en 1861. Pendant la guerre civile, Custer gravit rapidement les échelons, participant à de nombreuses batailles dans le théâtre de lEst. À lâge de 23 ans, il est promu brigadier général, ce qui en fait le plus jeune général de lépoque.
Après la guerre civile, Custer passe des fonctions militaires dans le sud avant dêtre nommé lieutenant-colonel en charge de la nouvelle formation. 7e cavalerie américaine. Custer reçut des affectations au Kansas, et sa 7e cavalerie américaine participa à la malheureuse expédition Hancock au printemps 1867, à la recherche de guerriers Cheyenne et Lakota. Au cours de lété de cette année-là, son régiment a été confronté à des problèmes de désertion et Custer – toujours disciplinaire, a utilisé des mesures sévères. Dans un cas, il a donné lordre dabattre des déserteurs et a initialement refusé de donner un traitement médical aux survivants. Pour Custer, le deuxième événement majeur de lété a été lorsquil a quitté son poste assigné sans ordre – de toute évidence, être avec sa femme Libbie. Custer a été promptement arrêté et « accusé dabsence sans permission, de conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline militaire, et de traitement impitoyable des déserteurs ». Au cours de sa cour martiale en octobre 1867, il a été reconnu coupable de toutes les accusations et condamné à une suspension de grade et de salaire pendant un an.
Tandis que Custer terminait encore sa peine, de nouveaux plans étaient en cours délaboration pour une campagne dhiver contre les tribus indiennes des plaines du sud. Le 24 septembre 1868, deux mois avant la fin de sa peine, Custer fut réintégré pour commander la 7e cavalerie américaine une fois de plus par le général Phillip Sheridan avec lordre de trouver et dattaquer les villages de Cheyenne Dog Soldiers. Le 12 novembre 1868, Custer et un groupe combiné dinfanterie et de cavalerie (y compris la 7e US Cavalry) quittèrent Fort Dodge, Kansas et se rendirent au sud du territoire indien (Oklahoma) où ils établirent une base dapprovisionnement. Après avoir passé onze jours là-bas, ils ont marché pendant trois jours et le 26 novembre, les Osage Scouts de Custer ont découvert un sentier dans la neige menant au village de Black Kettle et à ses Cheyennes, pour la plupart paisibles.

Lattaque consécutive contre le village à laube du 27 novembre 1868 serait connue sous le nom de bataille de Washita. Alors que l’attaque se déroulait, le chef scout de Custer, Ben Clark, a informé Custer que le commandement du capitaine Myers tuait des femmes et des enfants sans pitié, ce qui a poussé Custer à ordonner l’arrêt des meurtres de femmes et d’enfants. Lattaque du camp dura moins de trente minutes, mais à présent, Custer devenait de plus en plus conscient quil était entouré dune grande force de guerriers Cheyenne, Arapaho et Kiowa. Custer et son régiment ont pu se sortir de la situation difficile plus tard dans la journée, emmenant avec eux les femmes et les enfants Cheyenne comme captifs.

Deux controverses importantes ont suivi Custer après lattaque de Washita. La première a été la mort du chef de la paix Cheyenne Black Kettle, qui a été tué dans le village, avec dautres Cheyennes pacifiques. Deuxièmement, labandon supposé du major Joel Elliott et de ses hommes pendant lattaque, qui ont été coupés et tués. Cela suivrait Custer à sa perte huit ans plus tard à la bataille de Little Big Horn. Dans les années qui suivirent après 1868, Custer se retrouva occupé à diriger des parties de chasse avec des célébrités telles que le grand-duc Alexis de Russie, Buffalo Bill Cody et même le général Philip Sheridan. À cette époque, Custer a écrit son œuvre la plus célèbre, Ma vie dans les plaines, qui a dabord été publiée sous la forme dune série darticles pour le magazine The Galaxy et transformée en livre. En 1873, lui et son régiment ont participé à lexpédition du général Stanley à Yellowstone, et lannée suivante à une expédition dans les Black Hills de lactuel Dakota du Sud.

On Le 25 juin 1876, Custer rencontra finalement sa disparition aux mains des guerriers Lakota et Cheyenne dans le territoire du Montana, lors de la bataille de Little Bighorn.