Les sept voyages de Zheng He

Lamiral Zheng He (alias Cheng Ho, vers 1371-1433 CE) était un explorateur eunuque musulman chinois envoyé par lempereur de la dynastie Ming Yongle (r. 1403 -1424 CE) sur sept missions diplomatiques pour accroître le commerce et obtenir lhommage des puissances étrangères. Entre 1405 et 1433 CE, Zheng He commandait dénormes flottes chargées de marchandises commerciales et de cadeaux de grande valeur dans des endroits aussi éloignés que Ormuz dans le golfe Persique et Mogadiscio en Afrique de lEst. Suivant les routes maritimes établies, mais se trouvant souvent le premier Chinois à atterrir dans plusieurs de ses destinations, Zheng He est largement considéré comme le plus grand explorateur chinois de tous les temps. Ses voyages nont peut-être pas apporté beaucoup de succès en termes de nouveau commerce ou dhommage durable à la cour impériale, mais les connaissances, les idées et les produits exotiques quil a ramenés chez lui – des bijoux aux girafes – ont suscité un intérêt pour les pays étrangers et une réalisation de leur richesse qui a contribué au rôle accru de la Chine dans le commerce mondial au cours des siècles suivants. Même si son sillage nétait pas immédiatement suivi, Zheng He avait montré la voie.

La politique étrangère de lempereur Yongle

Un des symboles durables de la volonté de la dynastie Ming détendre les relations internationales sous son troisième empereur, Yongle, est les sept voyages en mer de Zheng He. Les prédécesseurs de Yongle avaient été prudents au point de lisolationnisme en ce qui concerne les affaires étrangères, en grande partie par crainte dune conquête militaire par le nei les peuples voisins, en particulier les Mongols. Plus en sécurité sur son trône impérial, et layant saisi en premier lieu après une guerre civile de trois ans, Yongle a peut-être cherché une légitimité internationale pour sa position dempereur.

La présentation traditionnelle dhommage aux empereurs chinois par dautres États plus petits dAsie du Sud-Est a été donnée pour empêcher linvasion ou réaliser une promesse théorique de protection en cas dinvasion par un tiers ou parce que les missions diplomatiques donnent cela hommage ont été autorisés à faire du commerce pendant leur séjour en Chine. Lhommage, généralement beaucoup moins précieux que les biens que les empereurs donnaient, avait toujours été un insigne dapprobation pour les Chinois, indiquant que leur empereur était en effet le Fils du Ciel et le dirigeant le plus puissant de la terre. Cela a également confirmé la vanité chinoise selon laquelle leur propre culture était supérieure à toutes les autres. Le système avait expiré pendant la dynastie mongole Yuan (1276-1368 CE) mais Yongle voulait le faire revivre. Quelle meilleure façon de convaincre les puissants fonctionnaires de la bureaucratie impériale quil était lélu que de faire se prosterner des ambassadeurs étrangers dans la Cité Interdite et offrir un bel échantillon des richesses de leur pays?

Une autre possibilité Le motif, au moins pour les voyages antérieurs en Asie du Sud-Est, a peut-être été de découvrir où se trouvait lempereur déchu Jianwen (r. 1398-1402) et ainsi sassurer quil na pas suscité une rébellion pour reprendre son trône à son usurpateur Yongle . Lampleur des flottes impliquées a également conduit certains chercheurs à suggérer que les expéditions étaient plutôt plus intéressées par une forme de colonialisme que par la simple diplomatie et le commerce, mais ce point de vue nest pas largement partagé.

Lamiral Zheng He

Yongle enverrait de nombreuses missions diplomatiques sur les routes terrestres à des endroits tels que Samarkand et le Tibet, mais lhomme choisi pour diriger les incursions maritimes les plus importantes de lempereur dans la diplomatie étrangère était Zheng He. Né dans une famille de paysans musulmans dans la province du Yunnan dans le sud de la Chine vers 1371 CE, son nom de famille était Ma Ho. Le futur explorateur allait avoir une enfance difficile mais il avait certainement le virus du voyage dans les veines car son père avait fait le pèlerinage ou le pèlerinage à La Mecque. Vivant dans une région de Chine alors contrôlée par les Mongols, Ma Ho a été capturé par les forces Ming à lâge de dix ans. Dans le traitement typique de ceux capturés à la guerre et destinés à être esclaves ou serviteurs, Ma Ho a été castré. Il a ensuite été enrôlé dans larmée commandée par un prince Ming, nul autre que le futur empereur Yongle. Les talents de Ma Ho lont vu progresser dans les rangs, étant choisi comme le tête eunuque et devenant un soutien important à la revendication de Yongle pour le trône. Lorsque Yongle a remporté une guerre civile de trois ans et est devenu empereur en 1403 CE, Ma Ho a reçu le nouveau nom de Zeng He (alias Cheng Ho).

Inde & Sri Lanka

En 1405 CE Zheng Il était un amiral de la flotte impériale, et il a été choisi par lempereur pour diriger une flotte à travers locéan Indien afin dexplorer les possibilités de nouveaux États tributaires et de les amener dans la sphère dinfluence chinoise. La flotte massive de 317 navires était en construction depuis 1403 CE et comprenait 62 baochuan, alors les plus grands navires du monde. Ces jonques chinoises, également connues sous le nom de «navires au trésor», mesuraient peut-être jusquà 55 mètres (180 pieds) de longueur et 8,5 mètres (28 pieds) de largeur (bien que les dimensions exactes soient contestées parmi les historiens). Les jonques que Zheng avait dans sa flotte nauraient pas été significativement différentes de celles décrites ci-dessous par le célèbre voyageur musulman de Tanger Ibn Battuta (1304 – vers 1368 CE):

Les grands navires ont de douze à trois voiles en tiges de bambou tressées comme des nattes. Un navire transporte un effectif de mille hommes… Le navire a quatre ponts et contient des chambres, des cabines et des salons pour les marchands.

(cité dans Brinkley, 170)

De nombreux navires, construits dans les chantiers navals de Nanjing, étaient équipés dinnovations telles que des compartiments étanches, des gouvernails de poupe, des compas magnétiques et des cartes et cartes papier. Les navires étaient remplis deau douce, de vivres et de produits de luxe chinois destinés à convaincre les dirigeants étrangers de montrer leur appréciation de la richesse et du pouvoir évidents de la dynastie Ming en renvoyant en Chine leurs propres richesses en hommage. Les marchandises expédiées comprenaient de la soie. , du thé, des rouleaux peints, des objets en or et en argent, des textiles, des produits sculptés et manufacturés et de la porcelaine fine Ming. Il y avait aussi de la place pour un grand nombre de membres du personnel: les estimations vont de 20 000 à 32 000 membres de lexpédition lors du premier voyage. Ceux-ci comprenaient des diplomates, des médecins, des astrologues, des équipages de navires et du personnel militaire qui, avec des canons, des bombes et des roquettes, garantissaient que lexpédition pouvait se défendre efficacement partout où elle saventurait.

Les trois premiers voyages de Zheng He (1404, 1408 et 1409 CE) ont suivi plus routes commerciales établies. Il a traversé lAsie du Sud-Est, naviguant sur la côte du Vietnam, sarrêtant à Sumatra et Java, puis à travers larchipel malais et le détroit de Malacca, traversant lest de locéan Indien pour atteindre lInde et le Sri Lanka.

Partout où il a atterri, Zheng He a conduit une délégation au dirigeant local à qui il a présenté des messages de bonne volonté et des intentions pacifiques de la Chine à leur égard. Il a ensuite présenté une grande quantité de cadeaux et a invité le dirigeant à venir en personne ou à envoyer un ambassadeur à la cour de lempereur Yongle. De nombreux dirigeants ont immédiatement accepté loffre et les délégués ont été logés sur les navires de Zheng He pour être finalement emmenés en Chine lors du voyage de retour. Certains dirigeants nétaient pas si enthousiastes, bien sûr, notamment Alagakkonara, le roi du Sri Lanka, qui sest avéré moins accueillant envers ces étranges visiteurs et a essayé de piller les navires de Zheng He. Sans se décourager, Zheng He a enlevé le roi et la amené à de retour à la cour impériale chinoise, où il a ensuite été libéré après avoir promis de lui rendre des hommages réguliers, ce quil a fait.

Il y avait aussi des aventures secondaires en plus de la sécurisation de nouvelles relations diplomatiques. Le voyage de retour de la première expédition, par exemple, a vu Zheng He capturer le pirate Ch « en Tsu-i, qui avait fait des ravages dans le détroit de Malacca et au-delà, un exploit qui a grandement amélioré la réputation de lamiral en Asie du Sud-Est. Le deuxième voyage à son retour en 1408 EC a résolu avec succès un différend local sur Java. Ces actions et dautres nont fait que renforcer lidée que la Chine était la principale puissance de la région. et sa plus grande source de stabilité.

Golfe Persique & Afrique

Le quatrième voyage de Zheng He en 1413 CE l’a vu retourner en Inde, une fois de plus poussant autour de la pointe sud du sous-continent et visitant à nouveau Cochin et Calicut sur la côte ouest. Cette fois-ci, il trouva également le temps de sarrêter aux îles Maldives, avant de traverser la mer dOman et datteindre Ormuz sur le golfe Persique. En descendant la côte dArabie, il se rendit ensuite à Aden et remonta la mer Rouge jusquà Djeddah, doù un groupe se rendit à La Mecque.Un rapport indique que 19 dirigeants étrangers ont envoyé des hommages et des missions diplomatiques à lempereur à la suite de ce quatrième voyage.

Les voyages cinq, six et sept (1417, 1421 et 1431 CE) ont atteint encore plus loin , atterrissant à Mogadiscio, Malindi et Mombassa, tous sur la côte de lAfrique de lEst. Zheng He est le premier Chinois certifié à visiter la côte swahili. Le dirigeant de Mogadiscio a été réactif et a envoyé une ambassade à Yongle, et même la lointaine Zanzibar a été atteinte par la flotte de Zheng He.

DAfrique, Zheng He a ramené des animaux exotiques tels que des lions, des léopards, des chameaux, des autruches, des rhinocéros, des zèbres et des girafes. Ces animaux ont fait merveille en Chine, où la girafe, par exemple, était considérée comme vivante preuve de la qilin, une sorte de licorne chinoise qui représentait la bonne fortune. Il existe un rouleau de soie peint de la période montrant une girafe donnée à lempereur par le roi Saif Al-Din Hamzah Shah du Bengale. Outre les animaux, Zheng He a également apporté des pierres précieuses, des épices, des médicaments et du tissu de coton fin, ainsi que des connaissances sur des peuples et coutumes étrangers étranges.

Zheng He, comme beaucoup de grands explorateurs avant et depuis, mourut au milieu dune expédition, son septième voyage. Le grand amiral est mort à Calicut en 1433 CE, et son corps a été renvoyé en Chine pour être enterré à Nanjing. Zheng He avait fait une incroyable série de voyages, comme le raconte cette inscription sur une tablette quil a érigée en 1432 CE au Fujian, en Chine:

Nous avons parcouru plus de cent mille li (27 000 miles nautiques) dimmenses espaces aquatiques et avons vu dans locéan dénormes vagues comme des montagnes sélevant dans le ciel , et nous avons posé les yeux sur des régions barbares lointaines cachées dans une transparence bleue de vapeurs légères, tandis que nos voiles, haut déployées comme des nuages jour et nuit, continuaient leur cours (aussi rapidement que) une étoile, traversant ces vagues sauvages comme si nous foulaient une voie publique…

(cité dans von Sivers, 406)

Il ny aurait plus de grandes expéditions maritimes que le Les Chinois ont fermé la porte sur le monde extérieur et sont revenus à leur ancienne politique étrangère isolationniste. Le successeur de Yongle, Xuande (r. 1426-36 CE) avait initialement soutenu les voyages continus de Zheng, mais il a finalement mis fin aux expéditions coûteuses. Lempereur est même allé jusquà interdire la construction de tout navire océanique et interdire à ceux qui existaient dêtre utilisés pour des voyages au-delà des eaux côtières chinoises. Le retour à lisolationnisme est peut-être dû à la menace accrue des Mongols, et les énormes dépenses de reconstruction de certaines parties de la Grande Muraille de Chine ont probablement appelé à des réductions ailleurs. Dans tous les cas, lobjectif initial des voyages – obtenir un tribut étranger – a largement échoué en dehors de lAsie du Sud-Est. Les frais des expéditions et les marchandises quelles transportaient ne correspondaient pas à la valeur des hommages qui leur revenaient. En termes simples, de nombreux États étrangers, bien quintéressés par les possibilités commerciales, nétaient pas tout à fait daccord pour dire que la Chine, soi-disant Empire du Milieu, était le centre du monde; Une vision confirmée par louverture du Nouveau Monde à lautre fin du même siècle que Zheng He avait commencé ses voyages.