Les humains ont donné la lèpre aux tatous – maintenant ils nous la rendent

La lèpre est une maladie ancienne, la plus ancienne maladie connue pour être associée aux humains, avec des preuves de piqûres osseuses caractéristiques et de déformations trouvées dans sites funéraires en Inde dès 2000 avant JC

Il est donc naturel que beaucoup pensent que la maladie est une relique du passé. Mes études en 2018 dans un État brésilien où la maladie est répandue montrent cependant que la lèpre est plus proche de nous quon ne le pense. La maladie se développe chez les tatous. Et bien que ces animaux ne soient pas exactement du type câlin vers lequel les humains sont attirés, le contact tatou-humain se propage. Et, lorsque les espèces interagissent, les tatous redonnent la lèpre.

Un animal disgracieux, une maladie pire

La lèpre, également appelée maladie de Hansen, est causée par une infection par la bactérie Mycobacterium leprae, provoquant des lésions cutanées, des lésions nerveuses, une défiguration et un handicap, conduisant à une stigmatisation sociale commune aux personnes atteintes de cette maladie. Il se propage principalement par une infection par aérosol, ou par la toux et les éternuements, dhomme à homme.

En règle générale, linfection nécessite de vivre en contact étroit avec une personne infectée non traitée. Les symptômes se développent lentement, aussi longtemps que trois à sept ans après linfection. Elle est rare aux États-Unis, avec une moyenne de moins de 200 cas diagnostiqués par an au cours des 10 dernières années, principalement chez des personnes qui ont immigré de pays étrangers où la maladie est répandue. On le trouve principalement dans les pays tropicaux tels que le Brésil, lInde, lIndonésie et dautres pays dAfrique, dAsie du Sud-Est et des îles du Pacifique. Il y a eu 214 783 nouveaux cas dans le monde en 2016.

Bien que les médicaments pour traiter et guérir la lèpre soient bon marché et disponibles gratuitement pour toute personne diagnostiquée avec la maladie, des poches dincidence élevée dans des dizaines de pays ont empêché les chiffres de beaucoup baisser ces dernières années. Les causes profondes des taux de prévalence toujours élevés restent la pauvreté, les mauvaises conditions d’assainissement et de nutrition et le manque de soins de santé pour traiter les personnes diagnostiquées avant que les lésions nerveuses et l’invalidité ne surviennent.

Entrez les tatous

Dasypus novemcinctus, communément appelé tatou à neuf bandes aux États-Unis ou tatou-poulet au Brésil, est la seule espèce dont laire de répartition comprend le nord, le centre et le sud Amérique. Ces tatous ont dabord étendu leur aire de répartition du Mexique au Texas vers les années 1850, puis sont allés au nord et à lest dans les États du Golfe du sud des États-Unis.À la fin des années 1940, un autre groupe de tatous sest échappé de captivité dans le centre de la Floride et sest répandu dans toute la Floride, pour finalement fusionner Tatou texan au début des années 1970 dans le Florida Panhandle.

À cette époque, le Dr Eleanor Storrs a découvert que les tatous infectés par M. leprae expérimentalement ont fini par présenter des symptômes de la lèpre, ayant même les mêmes lésions cutanées et lésions nerveuses que celles observées chez les humains. Peu de temps après, elle et son équipe ont découvert que les tatous vivant à létat sauvage au Texas et en Louisiane étaient naturellement infectés par M. leprae. L’analyse des échantillons de sérum archivés à la recherche d’anticorps spécifiques de la bactérie a indiqué que les animaux de cette région avaient probablement été infectés depuis les années 1960. On ne sait pas exactement comment les tatous ont été infectés par les humains, mais une théorie est quils lont ramassé dans un sol contaminé en creusant. Des enquêtes sur les tatous dans les États du Golfe ont révélé que jusquà 20 pour cent étaient infectés par M. leprae.

Au début, la sensibilité des tatous à la lèpre a stimulé la science et la médecine. Parce quils étaient le seul animal autre que les humains dans lequel la bactérie pouvait être isolée, les tatous ont permis aux scientifiques détudier la lèpre et les traitements possibles.

Maintenant, il y a des millions de tatous dans le sud des États-Unis, et les gens interagissent avec de diverses manières. Les carapaces coriaces des animaux ont été façonnées en sacs à main et bottes; certains étaient gardés comme animaux de compagnie à la maison ou amenés pour divertir les gens dans des zoos pour enfants, des écoles pour enfants et lors de courses de tatou dans les foires du comté. Dans certaines régions, les gens les chassaient pour les servir aux barbecues.

Toute cette exposition a finalement eu des conséquences. En 2011, le Dr Richard Truman du National Hansens Disease Program à Baton Rouge, en Louisiane, a publié une étude montrant que la souche infectant la majorité des tatous et des lépreux indigènes au Texas et en Louisiane était identique, indiquant que la maladie était une infection zoonotique. transmis aux humains.

En 2015, une autre étude du même groupe a révélé quun type de souche différent qui nexistait que dans le centre de la Floride provoquait un deuxième groupe de cas chez les tatous et les humains.Ces deux rapports ont provoqué une énorme couverture médiatique, les gens étant quelque peu surpris et alarmés par le fait que cet animal disgracieux et pas très câlin transmettait aux humains la maladie la plus ancienne et lune des plus redoutées. Pourtant, une fois que lexcitation sest calmée, la plupart des gens ont probablement repris leurs comportements avec ces animaux, ignorant les risques possibles.

Ce qui se passe, revient: la même chose est vraie au Brésil

Deux choses ressortent du Brésil. Les tatous sont originaires dAmérique du Sud; et la lèpre, introduite pour la première fois au Brésil il y a plus de 500 ans par les explorateurs européens et par la traite des esclaves en Afrique de lOuest, y est répandue depuis des centaines dannées. Sachant cela, notre équipe de recherche a voulu savoir combien de contacts humains il y avait avec les tatous au Brésil et si cela pouvait conduire à la transmission de la lèpre par ces animaux comme cela avait été démontré dans le sud des États-Unis.

Notre étude sest concentrée sur les personnes vivant dans une zone rurale de létat de Pará occidental en Amazonie brésilienne dans la ville de Belterra. Les gens qui y vivent mangeaient fréquemment des tatous comme source de protéines. Et il y avait beaucoup dinteraction entre les habitants de cette ville et les tatous: 19% chassaient les animaux dans les forêts, et 65% nettoyaient la viande pour la cuisine ou mangeaient des tatous au moins une fois par an. Le pourcentage de personnes ayant une réponse anticorps positive à la bactérie (63% étaient positifs, normal pour cette région) indiquait que la majorité des personnes avaient été infectées par M. leprae.

Un surprenant 62% des tatous tués par les chasseurs ont montré des signes dinfection par M. leprae, un taux trois fois plus élevé quau Texas et en Louisiane. Plus important encore, un groupe de 27 personnes qui mangeaient le plus souvent de la viande de tatou avait des niveaux danticorps 50% plus élevés que les autres groupes, ce qui indique quune consommation accrue a presque doublé leur risque de maladie. Létude a conclu que, comme dans les États du sud des États-Unis, la lèpre est transmise des tatous aux habitants du Brésil.

Le message plus large à propos de ce travail est que les animaux sauvages hébergent toutes sortes de maladies qui peuvent être transmises aux humains, en particulier en cas de contact avec le sang ou lors de la consommation de viande. Bien que la lèpre reste une maladie qui préoccupe peu de gens aux États-Unis, les gens doivent faire attention à la façon dont ils interagissent avec les tatous.