Les éléphants ont-ils vraiment peur des souris?

Du film « Dumbo » aux dessins animés du samedi matin, limage dun éléphant recroquevillé dune minuscule souris est assez bien établie. Mais la peur de léléphant a plus à voir avec lélément de surprise que la souris elle-même.

Les théories abondent selon lesquelles les éléphants ont peur des souris parce que les minuscules créatures grignotent leurs pieds ou peuvent grimper dans leurs troncs. Cependant, il ny a aucune preuve pour étayer ces affirmations.

Le mythe de la souris dans le coffre, par exemple, semble remonter à des siècles. les Grecs de lAntiquité, qui auraient raconté des fables sur une souris qui a grimpé dans la trompe dun éléphant et la rendue folle. Certains ont dit que la revendication avait commencé avec Pline lAncien en 77 après JC, comme le rapporte Myth Busters de Discovery.

Apparemment, à la fin des années 1600, un médecin irlandais du nom dAllen Moulin essayait de comprendre pourquoi de si gros pachydermes pouvaient trembler à la vue dun si petit rongeur comme une souris, selon Christopher Plumb « s » The Georgian Menagerie: Les animaux exotiques à Londres au dix-huitième siècle « (IB Tauris, 2015). Moulin a estimé que puisque les éléphants navaient pas dépiglotte – le lambeau de cartil âge qui couvre louverture de la trachée lors de la déglutition – les grosses créatures pourraient être « inquiètes » quune souris puisse ramper dans leur tronc et les étouffer, a écrit Plumb. «Cela semblait raisonnable puisque le gardien avait vu son éléphant dormir avec sa trompe près du sol, de sorte que seul lair pouvait y remonter», écrit Plumb, qui a obtenu son doctorat à luniversité de Manchester. Cependant, comme les biologistes le savent aujourdhui, les éléphants sont équipés de cette couverture de trachée charnue. (Lépiglotte de léléphant peut être vue sur une figure de cet article du Journal of Experimental Biology.)

« Je pense que le mythe est né de lidée de la souris rampant sur le tronc et les narines de léléphant – mais cest absurde parce que léléphant pourrait facilement souffler et éjecter la souris « , a déclaré lexpert en éléphants Richard Lair, qui a étudié les éléphants pendant 30 ans, a publié plusieurs études sur leur comportement et est un conseiller international du Thai Elephant Conservation Center. « Et cest » dans le cas très improbable où la souris pourrait de toute façon. « 

Il est plus probable que les éléphants, qui ont une vue relativement faible, deviennent tout simplement surpris quand les souris dard passé.

« Dans la nature, tout ce qui court soudainement ou glisse près dun éléphant peut leffrayer », a déclaré Josh Plotnik, chercheur sur le comportement et lintelligence des éléphants à lUniversité de Cambridge en Angleterre et responsable de la recherche sur les éléphants. pour la Golden Triangle Asian Elephant Foundation à Chiang Rai, en Thaïlande, a déclaré à Live Science. «Il nest pas nécessaire que ce soit une souris – les chiens, les chats, les serpents ou tout animal qui effectue des mouvements brusques par les pieds dun éléphant peuvent le surprendre.»

John Hutchinson, chercheur à la structure et motion lab du Royal Veterinary College de Londres a convenu: « Les éléphants deviennent parfois un peu nerveux quand de petits animaux rapides sont autour deux », a-t-il déclaré. « Je me souviens dune occasion où un chien local en Thaïlande courait pendant que nous travaillions avec un éléphant pour nos études de locomotives. Léléphant naimait vraiment pas lanimal qui aboyait et sprintait autour de lui, surtout quand il ne pouvait pas voir où le chien était. Léléphant a paniqué et sest enfui dans la jungle voisine. « 

ABC » s 20/20 a effectué un test avec des éléphants dressés à Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus en 2006. Un journaliste et le dresseur déléphants de cirque ont tenu des souris dans leurs mains et les ont montrées à plusieurs éléphants; apparemment, les éléphants « semblaient seulement ennuyés » et  » « Cela peut être dû au fait que les souris ont été retenues pour que les éléphants les voient clairement dans les mains du journaliste et du dresseur, au lieu dêtre lâchées pour courir autour des pieds des éléphants ». / p>

Donc, plutôt que davoir peur de la souris elle-même, un éléphant est probablement surpris par ses mouvements rapides et frénétiques. « Mais il en va de même pour la plupart des animaux », a déclaré Plotnik.

Note de léditeur: Cet article a été publié pour la première fois en 2011 et a été mis à jour en 2016.

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