Le voyage du Beagle

Le tour du monde serait la création de Darwin, 22 ans. Cinq ans de souffrance physique et de rigueur mentale, emprisonnés dans les murs d’un navire, compensés par de grandes opportunités dans les jungles brésiliennes et les Andes, devaient donner à Darwin un nouveau sérieux. En tant que gentleman naturaliste, il pouvait quitter le navire pendant de longues périodes, poursuivant ses propres intérêts. En conséquence, il na passé que 18 mois du voyage à bord du navire.

Les épreuves ont été immédiates: un mal de mer tourmentant. De même que son interrogation: les jours calmes, le village rempli de plancton de Darwin le laissait se demander pourquoi il était beau créatures grouillaient dans limmensité de locéan, où aucun humain ne pouvait les apprécier. Sur les îles du Cap-Vert (janvier 1832), le marin a vu des bandes de coquilles dhuîtres courir à travers les roches locales, suggérant que Lyell avait raison dans ses spéculations géologiques et que la terre était sélevant par endroits, tombant dans dautres. À Salvador de Bahia (aujourdhui Salvador), au Brésil, la luxuriance de la forêt tropicale a laissé lesprit de Darwin dans «un chaos de délices». Mais cet esprit, avec ses caractéristiques abolitionnistes de Wedgwood, a été révolté par lesclavage local. Pour Darwin, si souvent seul, les forêts tropicales semblaient compenser les maux humains: des mois furent passés à Rio de Janeiro au milieu de cette splendeur tropicale chatoyante, pleine de vers plats «aux couleurs gaies», et le collectionneur lui-même devint «brûlant avec les araignées . » Mais la nature avait ses propres maux, et Darwin se souvenait toujours avec un frisson de la guêpe ichneumon parasite, qui stockait les chenilles pour être mangées vivantes par ses larves. Il considérerait plus tard cette preuve contre la conception bienfaisante de la nature.

Sur la rivière Plate (Río de la Plata) en juillet 1832, il trouva Montevideo, Uruguay, en état de rébellion et rejoignit des marins armés pour reprendre le fort tenu par les rebelles. A Bahía Blanca, en Argentine, des gauchos lui ont raconté leur extermination des «Indiens» de la Pampa. Sous le vernis de la civilité humaine, le génocide apparaît comme la règle à la frontière, conclusion renforcée par la rencontre de Darwin avec le général Juan Manuel de Rosas et son «vilaine armée de type Banditti», chargée d’éradiquer les indigènes. Pour un jeune homme sensible, fraîchement sorti du Christ’s College, c’était dérangeant. Son contact avec des humains « indomptés » sur la Terre de Feu en décembre 1832 le troubla davantage. Comme il est grand, écrivait Darwin, la « différence entre lhomme civilisé sauvage & est. entre un animal domestique sauvage &.  » Dieu avait manifestement créé des humains dans une vaste gamme culturelle, et pourtant, à en juger par les sauvages christianisés à bord, même les races les plus « inférieures » étaient capables de saméliorer. Darwin était agacé et il cherchait toujours des explications.

Ses découvertes de fossiles ont soulevé dautres questions. Les voyages périodiques de Darwin pendant deux ans sur les falaises de Bahía Blanca et plus au sud, à Port St. Julian, ont livré dénormes os de mammifères éteints. Darwin a malmené crânes, fémurs et plaques de blindage au navire – des reliques ssumé, des rhinocéros, des mastodontes, des tatous de la taille dune vache et des paresseux terrestres géants (comme le Megatherium). Il a déterré un mammifère de la taille dun cheval avec un long visage comme celui dun fourmilier, et il est revenu dun trajet de 550 km jusquà Mercedes près de la rivière Uruguay avec un crâne de 71 cm de long attaché à son cheval. Lextraction de fossiles est devenue une romance pour Darwin. Cela le poussa à penser au monde primitif et à ce qui avait causé la mort de ces bêtes géantes.

La terre était évidemment en train de changer, de sélever; Les observations de Darwin dans les Andes lont confirmé. Après que le Beagle a enquêté sur les îles Falkland, et après que Darwin eut emballé à Port Desire (Puerto Deseado), en Argentine, les os partiellement rongés dune nouvelle espèce de petit nandou, le navire a remonté la côte ouest de lAmérique du Sud jusquà Valparaiso, Chili. . Ici, Darwin a grimpé 1 200 mètres dans les contreforts andins et sest émerveillé des forces qui pourraient soulever de telles montagnes. Les forces elles-mêmes sont devenues tangibles lorsquil a vu léruption volcanique du mont Osorno le 15 janvier 1835.Puis à Valdivia, au Chili, le 20 février, alors quil gisait sur un sol forestier, le sol a tremblé: la violence du tremblement de terre et du raz-de-marée qui a suivi a suffi à détruire la grande ville de Concepción, dont Darwin a traversé les décombres. Mais ce qui lintriguait, cétait apparemment insignifiant: les moulières locales, toutes mortes, gisaient maintenant au-dessus de la marée haute. La terre sétait soulevée: Lyell, prenant la position uniformitariste, avait soutenu que les formations géologiques étaient le résultat de forces cumulatives stables du type que nous voyons aujourdhui. Et Darwin les avait vus. Le continent se soulevait, quelques mètres à la fois. Il a imaginé les éons quil avait fallu pour élever les arbres fossilisés dans le grès (autrefois de la boue de bord de mer) à 7 000 pieds (2 100 mètres), où il les a trouvés. Darwin a commencé à penser en termes de temps profond.

Ils ont quitté le Pérou pour faire le tour du monde en septembre 1835. Darwin a dabord atterri sur les îles Galápagos «fringantes». Cétaient des îles de prison volcaniques, grouillant diguanes marins et de géants. tortues (Darwin et léquipage ont apporté de petits tortues à bord comme animaux de compagnie, pour rejoindre leurs coatis du Pérou.) Contrairement à la légende, ces îles n’ont jamais fourni le moment «eureka» de Darwin. Bien quil ait noté que les oiseaux moqueurs différaient sur quatre îles et étiqueté ses spécimens en conséquence, il a omis détiqueter ses autres oiseaux – ce quil pensait être des wrens, des «gros becs», des pinsons et des orioles-parents – par île. des spécimens de tortues, même si les prisonniers locaux croyaient que chaque île avait sa race distincte.

Les «héros malades de la maison» sont revenus via Tahiti, la Nouvelle-Zélande et lAustralie. En avril 1836, lorsque le Beagle a fait les îles Cocos (Keeling) dans locéan Indien – le bref de Fitzroy était de voir si les récifs coralliens reposaient sur les sommets des montagnes – Darwin avait déjà sa théorie de la formation des récifs. Il a imaginé (correctement) que ces récifs poussaient sur des flancs de montagnes qui coulaient. Le corail délicat sest constitué, compensant la noyade, de manière à rester dans des conditions de chaleur et déclairage optimales. Au cap de Bonne-Espérance, Darwin sest entretenu avec lastronome Sir John Herschel, peut-être de lévolution géologique progressive de Lyell et peut-être de la manière dont elle entraînait un nouveau problème, le «mystère des mystères», le changement simultané de la vie fossile.

Au cours de la dernière étape du voyage, Darwin a terminé son journal de 770 pages, a emballé 1750 pages de notes, a rédigé 12 catalogues de ses 5436 peaux, os et carcasses – et il se demandait toujours: chaque oiseau moqueur des Galapagos était-il naturellement produit de la variété? Pourquoi les paresseux terrestres ont-ils disparu? Il rentra chez lui avec suffisamment de problèmes pour durer toute sa vie. Lorsquil débarqua en octobre 1836, le presbytère avait disparu, le fusil avait cédé la place au cahier, et le théoricien suprême – qui passer toujours de petites causes à de grands résultats – a eu le courage de regarder au-delà des conventions de sa propre culture victorienne pour trouver de nouvelles réponses.