Le roi et lidéologie: ladministration, lart et lécriture

En termes cosmogoniques, la société égyptienne se composait dune hiérarchie descendante des dieux, le roi, les morts bienheureux et lhumanité (par quoi on entendait principalement les Egyptiens). De ces groupes, seul le roi était célibataire, et par conséquent, il était individuellement plus important que tous les autres. Un texte qui résume le rôle du roi déclare quil « est sur terre pour toujours et à jamais, jugeant lhumanité et apaisant les dieux, et mettant de lordre au lieu du désordre. Il fait des offrandes aux dieux et des offrandes mortuaires aux esprits. » Le roi était imprégné dessence divine, mais pas dans un sens simple ou absolu. Sa divinité lui revenait de sa fonction et était réaffirmée par des rituels, mais elle était largement inférieure à celle des dieux majeurs; il était un dieu plutôt quun homme en vertu de son potentiel, qui était incommensurablement plus grand que celui de nimporte quel être humain. À lhumanité, il manifesta les dieux de la terre, une conception élaborée dans un réseau complexe de métaphore et de doctrine; moins directement, il représentait lhumanité aux dieux. le texte cité ci-dessus accorde également une grande importance aux morts, qui étaient lobjet dun culte pour les vivants et qui pouvaient intervenir dans les affaires humaines; dans de nombreuses périodes, la principale dépense visible et le foyer de laffichage des individus non-royaux, comme du roi, était sur la disposition pour la tombe et le monde à venir. Les rois égyptiens sont communément appelés pharaons, selon lusage de la Bible. Le terme pharaon, cependant, est dérivé de légyptien per ʿaa (« grand domaine ») et date de la désignation n du palais royal en tant quinstitution. Ce terme pour palais a été de plus en plus utilisé à partir de 1400 avant notre ère pour désigner le roi vivant; autrefois, cétait rare.

Les règles de succession à la royauté sont mal comprises. La conception courante selon laquelle l’héritier du trône devait épouser la fille aînée de son prédécesseur a été réfutée; la royauté ne passait pas par la lignée féminine. Le choix de la reine semble avoir été libre; souvent la reine était un parent proche du roi, mais elle pouvait aussi être sans parenté avec lui. Dans le Nouvel Empire, pour lequel les preuves sont abondantes, chaque roi avait une reine avec des titres distinctifs, ainsi quun certain nombre dépouses mineures.

Les fils de la reine en chef semblent avoir été les successeurs préférés de la trône, mais dautres fils pourraient également devenir roi. Dans de nombreux cas, le successeur était le fils aîné (survivant), et un tel modèle dhéritage est en accord avec des valeurs égyptiennes plus générales, mais il était souvent un autre parent ou navait aucun lien de parenté. Les textes du Nouvel Empire décrivent, après lévénement, comment les rois ont été nommés héritiers soit par leurs prédécesseurs, soit par des oracles divins, et tel peut avoir été le modèle lorsquil ny avait pas de successeur clair. La dissidence et les conflits sont supprimés des sources publiques. À partir de la période Tardive (664–332 avant notre ère), lorsque les sources sont plus diversifiées et les modèles moins rigides, de nombreuses usurpations et interruptions de la succession sont connues; ils ont probablement eu de nombreux précurseurs.

La position du roi a progressivement changé de celle dun monarque absolu au centre dun petit groupe au pouvoir composé principalement de ses parents à celle du chef dun État bureaucratique – dans lequel sa règle était encore absolue – basée sur la fonction de titulaire et, en théorie, sur la libre concurrence et le mérite. À la 5e dynastie, des institutions fixes avaient été ajoutées à la force de la tradition et à la régulation des contacts personnels comme freins à lautocratie, mais le pouvoir charismatique et surhumain du roi restait vital.

Lélite des titulaires de charge administrative reçurent leurs positions et commissions du roi, dont ils mettaient en œuvre le rôle général de juge de lhumanité. Ils ont commémoré leur propre justice et leur souci des autres, en particulier leurs inférieurs, et ont enregistré leurs propres exploits et leur conduite idéale de la vie dans des inscriptions pour que les autres les voient. Ainsi, la position de lélite sest affirmée par référence au roi, à son prestige auprès de ses pairs et à sa conduite à légard de ses subordonnés, justifiant dans une certaine mesure le fait quils – et plus encore le roi – sappropriaient une grande partie du pays.

Ces attitudes et leur diffusion potentielle à travers la société ont contrebalancé les inégalités, mais dans quelle mesure elles ont été acceptées ne peut être connue. Le noyau dur des hauts fonctionnaires comptait au plus quelques centaines, et la classe administrative des petits fonctionnaires et scribes, dont la plupart navaient pas les moyens de laisser des mémoriaux ou des inscriptions, peut-être 5000. Avec leurs personnes à charge, ces deux groupes formaient peut-être 5 pour cent de la population précoce. Les monuments et les inscriptions ne commémoraient pas plus dune personne sur mille.

Selon lidéologie royale, le roi nommait lélite sur la base du mérite, et dans les anciennes conditions de forte mortalité, lélite devait être ouverte à recrues de lextérieur.Il y avait cependant aussi un idéal selon lequel un fils devait succéder à son père. Dans les périodes de faible contrôle central, ce principe prédominait et, à la fin de la période, toute la société devint plus rigide et stratifiée.

Lécriture était un instrument majeur de la centralisation de lÉtat égyptien et de sa présentation de soi. Les deux types décriture de base – les hiéroglyphes, qui étaient utilisés pour les monuments et les expositions, et la forme cursive connue sous le nom de hiératique – ont été inventés à peu près au même moment dans lÉgypte prédynastique tardive (vers 3000 avant notre ère). Lécriture était principalement utilisée pour ladministration, et jusquà environ 2650 avant notre ère, aucun texte continu nest conservé; les seuls textes littéraires existants écrits avant le début de lEmpire du Milieu (vers 1950 avant notre ère) semblent avoir été des listes dinformations traditionnelles importantes et peut-être des traités médicaux. Lutilisation et le potentiel de lécriture étaient limités à la fois par le taux dalphabétisation, qui était probablement bien inférieur à 1 pour cent, et par les attentes de ce que lécriture pourrait faire. Lécriture hiéroglyphique a été publiquement identifiée à lÉgypte. Peut-être à cause de cette association avec un seul État puissant, sa langue et sa culture, lécriture égyptienne était rarement adaptée pour écrire dautres langues; en cela, il contraste avec lécriture cunéiforme de la Mésopotamie relativement non centralisée et multilingue. Néanmoins, les hiéroglyphes égyptiens ont probablement servi au milieu du IIe millénaire avant notre ère comme modèle à partir duquel lalphabet, finalement le plus répandu de tous les systèmes décriture, a évolué.

Lhéritage visible dominant de lÉgypte ancienne réside dans les œuvres darchitecture et dart figuratif. Jusquà lEmpire du Milieu, la plupart dentre eux étaient mortuaires: complexes de tombes royales, comprenant des pyramides et des temples mortuaires, et des tombes privées. Il y avait aussi des temples dédiés au culte des dieux dans tout le pays, mais la plupart étaient des structures modestes. Dès le début du Nouvel Empire, les temples des dieux sont devenus les principaux monuments; les palais royaux et les maisons privées, très peu connus, étaient moins importants. Les temples et les tombes étaient idéalement exécutés en pierre avec une décoration en relief sur leurs murs et étaient remplis de statues en pierre et en bois, de stèles inscrites et décorées (petits monuments en pierre autoportants) et, dans leur partie intérieure, dœuvres dart composites en matériaux précieux. La conception des monuments et leur décoration remonte essentiellement au début de la période historique et présente un cosmos idéal et sanctifié. Peu de choses y sont liées au monde quotidien et, sauf dans les palais, les œuvres dart peuvent avoir été rares en dehors des temples et des tombes. La décoration peut enregistrer des événements historiques réels, des rituels ou les titres et carrières officiels dindividus, mais sa signification première est laffirmation plus générale des valeurs, et les informations présentées doivent être évaluées pour leur plausibilité et comparées avec dautres preuves. Certains des événements représentés en relief sur les monuments royaux étaient certainement emblématiques plutôt quhistoriquement factuels.

La méthode égyptienne très distinctive de rendu de la nature et du style artistique était également une création des temps anciens et peut être vue dans la plupart des œuvres dart égyptien. Dans le contenu, ceux-ci sont hiérarchisés de sorte que les figures les plus importantes, les dieux et le roi, soient montrées ensemble, alors quavant le Nouvel Empire, les dieux se produisent rarement dans le même contexte que lhumanité. La décoration d’une tombe non royale montre de manière caractéristique le propriétaire de la tombe avec ses subordonnés, qui administrent sa terre et lui présentent ses produits. Le propriétaire de la tombe est également généralement représenté en train de chasser dans les marais, un passe-temps favori de lélite qui peut également symboliser le passage dans le monde à venir. Le roi et les dieux sont absents dans les tombes non royales et, jusquau Nouvel Empire, la matière ouvertement religieuse est limitée à de rares scènes de rituels et de voyages mortuaires et à des formules textuelles. Les reliefs du temple, dans lesquels le roi et les dieux se produisent librement, montrent le roi vaincre ses ennemis, chassant, et surtout offrant aux dieux, qui à leur tour lui confèrent des avantages. Les êtres humains sont tout au plus présents comme des personnages mineurs soutenant le roi.Sur les monuments royaux et non-royaux, un monde idéal est représenté dans lequel tout est beau et tout va bien; seules des figures mineures peuvent avoir des imperfections physiques.

Cette présentation artistique des valeurs est née en même temps que lécriture mais avant que cette dernière ne puisse enregistrer des textes continus ou des énoncés complexes. Certains des premiers textes continus des 4e et 5e dynasties montrent une conscience dun passé idéal que le présent ne pouvait quaspirer à imiter. Quelques «biographies» de fonctionnaires font allusion à des conflits, mais des discussions plus nuancées se produisent d’abord dans les textes littéraires de l’Empire du Milieu. riche commentaire sur la rhétorique plus unidimensionnelle des inscriptions publiques. Des œuvres littéraires ont été écrites dans toutes les principales phases ultérieures de la langue égyptienne – moyen égyptien; la forme «classique» des royaumes moyen et nouveau, se poursuivant en copies et inscriptions en Période romaine; Égyptien tardif, de la 19e dynastie à environ 700 avant notre ère; et lécriture démotique du 4ème siècle avant notre ère au 3ème siècle de notre ère, mais beaucoup des plus beaux et des plus complexes sont parmi les plus anciens.

Les ouvrages littéraires comprenaient également des traités sur les mathématiques, lastronomie, la médecine et la magie, ainsi que divers textes religieux et listes canoniques qui classaient les catégories de création (probablement le genre le plus ancien, remontant au début de lAncien Empire, vers 2575 avant notre ère, voire un peu plus tôt). Parmi ces textes, peu est vraiment systématique, une exception notable étant un traité médical sur les plaies. Labsence denquête systématique contraste avec lexpertise pratique égyptienne dans des domaines tels que larpentage, qui a été utilisé à la fois pour orienter et planifier les bâtiments à des tolérances remarquablement fines et pour la division régulière des champs après linondation annuelle du Nil; les Egyptiens avaient également étudié et établi les dimensions de leur pays tout entier au début de lEmpire du Milieu. Ces tâches précises exigeaient à la fois des connaissances en astronomie et des techniques très ingénieuses, mais elles ont apparemment été accomplies avec peu d’analyse théorique.

Alors que dans les premières périodes, l’Égypte semble avoir été administrée presque comme le domaine personnel du roi, par lAncien Empire central, il avait été divisé en environ 35 nomes, ou provinces, chacune avec ses propres fonctionnaires. Ladministration était concentrée dans la capitale, où la plupart des élites centrales vivaient et mouraient. Dans léconomie égyptienne non monétaire, ses fonctions essentielles étaient la collecte, le stockage et la redistribution des produits; la rédaction et lorganisation de la main-dœuvre pour une main-dœuvre spécialisée, comprenant probablement des travaux dirrigation et de protection contre les inondations, et les grands projets de lÉtat; et la supervision des questions juridiques. Ladministration et la loi nétaient pas totalement distinctes, et les deux dépendaient en fin de compte du roi. Le règlement des différends était en partie une tâche administrative, pour laquelle le principal critère directeur était le précédent, tandis que les relations contractuelles étaient régies par lutilisation de formules types. LÉtat et le temple participèrent tous deux à la redistribution et détenaient dénormes réserves de céréales; les temples étaient des institutions économiques aussi bien que religieuses. En période de décentralisation, des fonctions similaires étaient exercées par les grands locaux. Les marchés nont quun rôle mineur et les artisans sont des employés qui normalement ne commercialisent que ce quils produisent pendant leur temps libre. Les fonctionnaires les plus riches ont dans une certaine mesure échappé à ce schéma en percevant leurs revenus sous forme de terres et en entretenant de grands établissements comprenant leurs propres travailleurs spécialisés.

Le moyen dadministration essentiel était lécriture, renforcée par lautorité personnelle sur le 99 pour cent de la population non alphabétisée; les textes exhortant les jeunes à être scribes soulignent que le scribe commandait tandis que les autres faisaient le travail. La plupart des fonctionnaires (dont presque tous étaient des hommes) occupaient plusieurs fonctions et en accumulaient davantage à mesure quils progressaient dans une hiérarchie hiérarchisée complexe, au sommet de laquelle se trouvait le vizir, ladministrateur en chef et le juge. Le vizir rendait compte au roi, qui en théorie conservait certains pouvoirs, comme celui dinvoquer la peine de mort, absolument.

Avant lEmpire du Milieu, les civils et les militaires nétaient pas nettement distingués. Les forces militaires se composaient de milices locales dirigées par leurs propres fonctionnaires et comprenaient des étrangers, et des expéditions non militaires pour extraire des minerais du désert ou pour transporter de lourdes charges à travers le pays étaient organisées de la même manière. Jusquau Nouvel Empire, il ny avait pas de sacerdoce séparé. Les titulaires dune charge civile avaient également des titres sacerdotaux et les prêtres avaient des titres civils. Souvent, les prêtres étaient des sinécures: leur principale importance était le revenu quils apportaient. Il en va de même pour les titres civils mineurs accumulés par les hauts fonctionnaires. À un niveau inférieur, les prêtres mineurs étaient tenus à tour de rôle par des «laïcs» qui servaient tous les quatre mois dans les temples.LÉtat et le temple étaient si étroitement liés quil ny avait pas de réelle tension entre eux avant la fin du Nouvel Empire.