Le renard des marais
Au début de 1781, le chef de la milice de la guerre révolutionnaire, Francis Marion, et ses hommes campaient sur lîle de Snow, en Caroline du Sud, lorsquun officier britannique est arrivé pour discuter dun échange de prisonniers. Comme un milicien la rappelé des années plus tard, un petit-déjeuner de patates douces rôtissait dans le feu et, après les négociations, Marion, connue sous le nom de «Renard des marais», a invité le soldat britannique à partager le petit-déjeuner. Selon une légende qui est née De cette anecdote maintes fois répétée, lofficier britannique a été tellement inspiré par «lingéniosité et le dévouement des Américains à la cause – malgré leur manque de provisions adéquates, de fournitures ou duniformes appropriés – quil a rapidement changé de camp et soutenu lindépendance américaine. Vers 1820, John Blake White dépeint la scène dans une peinture à lhuile qui se trouve maintenant dans le Capitole des États-Unis. Dans sa version, le Redcoat primé semble mal à laise avec le groupe hétéroclite de Marion, qui le regarde avec suspicion depuis lombre dun marais de Caroline du Sud.
Le film de 2000 The Patriot a exagéré la légende de Swamp Fox pour une toute nouvelle génération. Bien que Francis Marion ait mené des attaques surprises contre les Britanniques, et était connu pour sa ruse et sa débrouillardise, Mel Gibson a joué le protagoniste inspiré par Marion de The Patriot comme un héros daction. « Lune des choses les plus stupides du film », déclare Sean Busick, professeur dhistoire américaine à lUniversité dÉtat dAthènes en Alabama, « a été de faire de Marion un Rambo du 18ème siècle. »
De nombreuses légendes qui entourent la vie et les exploits du brigadier général Francis Marion ont été présentés par ML « Parson » Weems, co-auteur de la première biographie de Marion, La vie du général Francis Marion. «Jai essayé de jeter quelques idées et faits sur Genl. Marion dans le costume et la robe dune romance militaire», écrivit Weems en 1807 à Peter Horry, lofficier de Caroline du Sud sur les mémoires duquel le livre était basé. Weems avait également écrit une biographie extrêmement populaire de George Washington en 1800, et cest lui qui a inventé lhistoire des cerisiers apocryphes. La vie de Marion a reçu un embellissement similaire.
Heureusement, le vrai Francis Marion na pas été entièrement obscurci par sa légende – des historiens comme William Gilmore Simms et Hugh Rankin ont écrit des biographies précises. Sur la base des faits seuls, » Marion mérite quon se souvienne de Marion comme lun des héros de la guerre pour lindépendance « , déclare Busick, qui a écrit lintroduction dune nouvelle édition de Simms » La vie de Francis Marion, sortie en juin 2007.
Marion est né à la plantation de sa famille dans le comté de Berkeley, en Caroline du Sud, probablement en 1732. Le plus jeune fils de la famille, Francis était un petit garçon aux jambes malformées, mais il était agité, et à environ 15 ans, il a rejoint le équipage dun navire et a navigué vers les Antilles. Lors du premier voyage de Marion, le navire a coulé, soi-disant après quune baleine lait percuté. Léquipage de sept hommes sest échappé dans un canot de sauvetage et a passé une semaine en mer avant de dériver à terre. Après le naufrage, Marion a décidé de rester à terre, gérant la plantation de sa famille jusquà ce quil rejoigne la milice de Caroline du Sud à 25 ans pour combattre dans la guerre française et indienne.
La plupart des héros de la Révolution nétaient pas les saints que les biographes comme Parson Weems voulaient quils soient, et Francis Marion était un homme de son temps: il possédait des esclaves, et il a combattu dans une campagne brutale contre les Indiens Cherokee. Bien que nétant pas noble selon les normes daujourdhui, lexpérience de Marion dans la guerre française et indienne la préparé à un service plus admirable. Les Cherokee utilisaient le paysage à leur avantage, trouva Marion; ils se sont cachés dans les arrière-bois de la Caroline et ont monté des embuscades dévastatrices. Deux décennies plus tard, Marion appliquera ces tactiques contre les Britanniques.
En 1761, après que sa milice eut vaincu la région des Cherokees, Marion retourna à lagriculture. Il réussit suffisamment à acheter sa propre plantation, Pond Bluff, en 1773. En 1775, Marion fut élue au premier Congrès provincial de Caroline du Sud, une organisation de soutien à lautodétermination coloniale. Après les batailles de Lexington et de Concord le 19 avril 1775, le Congrès provincial vota pour lever trois régiments, chargeant Marion un capitaine dans le second. Ses premières missions consistaient à garder lartillerie et à construire Fort Sullivan, dans le port de Charleston, en Caroline du Sud. Lorsquil a vu le combat pendant la bataille de Fort Sullivan en juin 1776, Marion a agi vaillamment. Mais pendant une grande partie des trois années suivantes, il est resté au fort, occupant le temps en essayant de discipliner ses troupes, quil trouvait être un groupe désordonné et ivre insistant pour se présenter pour appeler pieds nus. En 1779, ils ont rejoint le siège de Savannah, que les Américains ont perdu.
Le rôle de Marion dans la guerre a changé de cap après un accident étrange en mars 1780.Participant à un dîner au domicile dun collègue officier à Charleston, Marion a découvert que lhôte, conformément à la coutume du 18e siècle, avait verrouillé toutes les portes pendant quil portait un toast à la cause américaine. Les toasts continuaient et Marion, qui nétait pas un buveur, se sentait piégée. Il sest échappé en sautant par une fenêtre du deuxième étage, mais sest cassé la cheville à lautomne. Marion a quitté la ville pour récupérer dans le pays, avec lheureux résultat quil na pas été capturé lorsque les Britanniques ont pris Charleston en mai.
Avec larmée américaine en retraite, les choses ont mal tourné en Caroline du Sud. Marion a pris le commandement dune milice et a connu son premier succès militaire en août, lorsquil a dirigé 50 hommes dans un raid contre les Britanniques. Cachée dans un feuillage dense, lunité a attaqué un campement ennemi par derrière et a sauvé 150 prisonniers américains. Bien que souvent en infériorité numérique, la milice de Marion continuerait à utiliser des tactiques de guérilla pour surprendre les régiments ennemis, avec un grand succès. Parce que les Britanniques ne savaient jamais où Marion était ni où il pourrait frapper, ils devaient diviser leurs forces, les affaiblissant. Un patriotisme ennemi et inspirant parmi les habitants, dit Busick, Marion « a contribué à faire de la Caroline du Sud un endroit inhospitalier pour les Britanniques. Marion et ses partisans ont joué le rôle de David auprès du Goliath britannique. «
En novembre 1780, Marion a gagné le surnom dont il se souvient aujourdhui. Le lieutenant-colonel britannique Banastre Tarleton, informé des allées et venues de Marion par un prisonnier évadé, a poursuivi la milice américaine pendant sept heures, parcourant environ 26 miles. Marion sest échappée dans un marais et Tarleton a abandonné, maudissant: « Quant à ce maudit vieux renard , le diable lui-même ne pouvait pas lattraper. « Lhistoire a circulé, et bientôt les habitants – qui détestaient loccupation britannique – ont acclamé le renard des marais.
Le biographe Hugh Rankin a décrit la vie de Francis Marion comme » quelque chose comme un sandwich – un centre très épicé entre deux tranches de pain plutôt sec. « Après la guerre, Marion est retournée à la vie tranquille et sèche dun gentleman farmer. À 54 ans, il a finalement épousé une cousine de 49 ans, Mary Esther Videau. Il a commandé une brigade de milice en temps de paix et a servi à lAssemblée de Caroline du Sud, où il sest opposé à punir les Américains qui étaient restés fidèles aux Britanniques pendant la guerre. La promotion de lamnistie pour les loyalistes a été « lune des choses les plus admirables quil ait jamais faites, « dit Busick. En 17 90, Marion a aidé à rédiger la constitution de lÉtat de Caroline du Sud, puis sest retirée de la vie publique. Après un long déclin de santé, Francis Marion mourut dans sa plantation, Pond Bluff, le 27 février 1795.
Francis Marion na jamais commandé une grande armée ni mené une bataille majeure. Les histoires de la guerre révolutionnaire ont tendance à se concentrer sur George Washington et ses campagnes simples dans le Nord, plutôt que sur de petites escarmouches dans le Sud. Néanmoins, le Renard des marais est lun des personnages les plus durables de la guerre. «Sa réputation est certainement bien méritée», dit Busick. Bien que les choses aient mal tourné pour les Américains après la chute de Charleston, la ruse, lingéniosité et la détermination de Marion ont aidé à garder le cause de lindépendance américaine vivante dans le Sud.
En décembre 2006, deux siècles après sa mort, Marion a de nouveau fait la une lorsque le président George W. Bush a signé une proclamation honorant lhomme décrit dans la plupart des biographies comme le « fidèle serviteur, Oscar, lesclave personnel de « Marion ». Bush a exprimé les remerciements dune « nation reconnaissante » pour le « service dOscar Marion » dans les forces armées des États-Unis. » Identifié par la généalogiste Tina Jones, son parent éloigné, Oscar est lAfro-américain qui cuisine les patates douces dans la peinture de John Blake White au Capitole. Oscar a probablement « aidé à cuisiner et à raccommoder les vêtements, mais il se serait également battu aux côtés de Marion, « dit Busick. » Nous navons aucun moyen de savoir si Oscar avait quelque chose à dire sur le fait quil soit parti ou non en campagne avec Marion, même si je pense quil est prudent de supposer que sil avait voulu senfuir vers les Britanniques, il aurait pu facilement le faire. oui. « Les historiens en savent très peu sur Oscar, mais les quelques détails de son histoire ajoutent un nouvel intérêt à la légende de Swamp Fox.