Le président Kennedy crée le Peace Corps
Le 1er mars 1961, le président John F. Kennedy publie le décret n ° 10924, établissant le Peace Corps en tant que nouvelle agence au sein du Département dÉtat. Le même jour, il a envoyé un message au Congrès demandant un financement permanent pour lagence, qui enverrait des hommes et des femmes américains formés dans des pays étrangers pour aider aux efforts de développement. Le Peace Corps a captivé limagination du public américain, et au cours de la semaine qui a suivi sa création, des milliers de lettres ont afflué à Washington de jeunes Américains souhaitant se porter volontaires.
Le précurseur immédiat du Peace Corps – the Point Four Youth Corps – a été proposé par le représentant Henry Reuss du Wisconsin à la fin des années 1950. Le sénateur Kennedy a appris la proposition de Reuss pendant sa campagne présidentielle de 1960 et, sentant lenthousiasme croissant du public pour lidée, a décidé de lajouter à sa plate-forme. Au début doctobre 1960, il a envoyé un message aux Jeunes Démocrates qui appelait à la création dun «Youth Peace Corps» et, le 14 octobre, il a parlé publiquement pour la première fois de lidée du Peace Corps lors dun discours au petit matin à lUniversité du Michigan en Ann Arbor. La nuit précédente, il avait engagé le vice-président Richard Nixon dans le troisième débat présidentiel et a été surpris de trouver environ 10 000 étudiants qui attendaient pour lentendre parler à son arrivée à luniversité à 2 heures du matin. Les étudiants réunis ont entendu le futur président lancez un défi: combien dentre eux, a-t-il demandé, seraient prêts à servir leur pays et la cause de la liberté en vivant et travaillant dans les pays en développement pendant des années à la fois?
La proposition du Peace Corps a gagné élan dans les derniers jours de la campagne de Kennedy, et le 8 novembre, il fut élu de justesse 35e président des États-Unis. Le 20 janvier 1961, dans son célèbre discours inaugural, il promit de laide aux pauvres du monde. les peuples je n les huttes et les villages de la moitié du globe qui luttent pour briser les liens de la misère de masse », a-t-il dit,« nous nous engageons à faire de notre mieux pour les aider à saider eux-mêmes, quelle que soit la période nécessaire – non pas parce que les communistes le font, parce que nous cherchons leurs votes, mais parce que cest juste. Il a également appelé les Américains à « ne pas demander ce que votre pays peut faire pour vous, demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. »
Après le 1er mars, des milliers de jeunes Américains ont répondu à cet appel au devoir en se portant volontaires pour le Peace Corps. L’agence, qui était dirigée par le beau-frère de Kennedy, R. Sargent Shriver, a finalement choisi quelque 750 volontaires pour servir dans 13 pays en 1961. En août, Kennedy a organisé une cérémonie à la Maison Blanche pour honorer les premiers volontaires du Peace Corps. Les 51 Américains qui ont plus tard atterri à Accra, au Ghana, pour deux ans de service, ont immédiatement fait une impression favorable à leurs hôtes lorsquils se sont rassemblés sur le tarmac de laéroport pour chanter lhymne national ghanéen en twi, la langue locale.
Le 22 septembre 1961, Kennedy a signé une loi du Congrès créant un Corps de la Paix permanent qui «promouvrait la paix et lamitié dans le monde» à travers trois objectifs: (1) aider les peuples des pays intéressés à répondre à leur besoin dhommes et de femmes formés; ( 2) pour aider à promouvoir une meilleure compréhension des Américains de la part des peuples servis; et (3) pour aider à promouvoir une meilleure compréhension des autres peuples de la part des Américains.
À la fin de 1963, 7 000 volontaires étaient sur le terrain, servant dans 44 pays du tiers monde. En 1966, les effectifs du Peace Corps ont atteint un sommet, avec plus de 15 000 volontaires dans 52 pays. Les coupes budgétaires ont par la suite réduit le nombre de volontaires du Peace Corps, mais aujourdhui plus de 7 000 volontaires du Peace Corps sont servis ng dans plus de 60 pays. Depuis 1961, plus de 240000 Américains ont rejoint le Peace Corps, servant dans 142 pays.