Le poids dune âme humaine était-il déterminé à être de 21 grammes?

La plupart de ceux qui ont un penchant religieux croient en la vie éternelle pour les fidèles, une continuation de la vie une force qui va bien au-delà des limites de la chair mortelle. Dans de tels systèmes de croyance, la mort nest pas une fin mais une transformation: bien que les gens se débarrassent de leur moi corporel au moment de la disparition, ce qui en faisait des êtres uniques vit pour rejoindre le Créateur. Nous appelons cette personnalité intrinsèque «lâme», une entité décrite dans le dictionnaire comme «lessence immatérielle, le principe animateur ou la cause motrice dune vie individuelle».

Pourtant, autant que nous croyons au concept de «lâme», cette étincelle de vie reste strictement un article de foi. Aussi centrale quelle soit dans notre perception de nous-mêmes, elle ne peut être vue, entendue, ni sentie, ni touchée, ni goûtée, un état de fait qui laisse certains dentre nous mal à laise. Sans lâme, la mort est morte. Mais si elle pouvait être prouvée, une grande anxiété à propos de ce qui nous arrive quand nous mourrons serait vaincue.

Entre le Dr Duncan MacDougall de Haverhill , Massachusetts, au début du 20 siècle:

Ceux qui croient que le corps devient plus léger semblent penser que lâme a un poids, un poids quil faut forcément partent avec elle, et – avec ce mépris vif de la véracité stricte qui marque si fréquemment les discussions de cette nature – ont prétendu que les mourants, à la ver y moment de leur décès, ont été placés sur des écailles délicates qui ont enregistré leur dégravitation mortuaire. Mais ces personnes nont jamais été en mesure de préciser dans quel laboratoire macabre cela a eu lieu, ou quelle maison privée était équipée de manière si intéressante, ou les noms et adresses des parents qui ont si louablement placé la curiosité scientifique et religieuse avant le souci sentimental du confort du patient. .1

Le médecin a postulé que lâme était matérielle et avait donc une masse, donc une baisse mesurable du poids du défunt serait notée au moment où cela lessence sest séparée des restes physiques. La croyance que les êtres humains possèdent des âmes qui quittent leur corps après la mort et que ces âmes ont des présences physiques détectables existait bien avant le 20e siècle, mais prétend que les âmes ont une masse mesurable qui tombe dans une gamme spécifique de poids peut être attribuée à expériences menées par le Dr MacDougall en 1907.

Dr. MacDougall, cherchant à déterminer « si les fonctions psychiques continuent dexister en tant quindividualité ou personnalité distincte après la mort du cerveau et du corps », a construit un lit spécial dans son bureau « disposé sur une structure légère construite sur des échelles de poutres plates-formes très délicatement équilibrées » sensible à deux dixièmes donce. Il a installé sur ce lit une succession de six patients en fin de maladie terminale (quatre de tuberculose, un de diabète et un de causes indéterminées); les a observées avant, pendant et après le processus de la mort; et mesuré tous les changements de poids correspondants. Il a ensuite tenté déliminer autant dexplications physiologiques des résultats observés quil pouvait en concevoir:

Le confort du patient était pris en charge de toutes les manières, même sil était pratiquement moribond lorsquil est placé sur le lit. Il a perdu du poids lentement à raison dune once par heure en raison de lévaporation de lhumidité dans la respiration et de lévaporation de la sueur.

Pendant les trois heures et quarante minutes, jai gardé lextrémité du faisceau légèrement au-dessus de léquilibre près de la limite supérieure barre afin de rendre le test plus décisif sil devait arriver.

Au bout de trois heures et quarante minutes, il a expiré et a soudainement coïncidé avec la mort, lextrémité du faisceau a chuté avec un coup audible frappant contre la limite inférieure bar et y rester sans rebond. La perte a été établie à trois quarts donce.

Cette perte de poids ne pouvait pas être due à lévaporation de lhumidité respiratoire et de la sueur, car cela avait déjà été déterminé à continuer, dans son cas, à raison dun soixantième donce par minute, alors que cette perte était soudaine et importante, trois quarts donce en quelques secondes. Les intestins ne bougeaient pas; sils avaient bougé, le poids serait encore resté sur le lit, sauf pour une lente perte par évaporation de lhumidité dépendant, bien entendu, de la fluidité des matières fécales. La vessie évacue un ou deux drams durine. Cela restait sur le lit et naurait pu influencer le poids que par une lente évaporation progressive et ne pouvait donc en aucun cas expliquer la perte soudaine.

Il ne restait plus quun canal de perte à explorer, lexpiration de tout mais lair résiduel dans les poumons. Montant moi-même sur le lit, mon collègue a mis la poutre en équilibre réel.Linspiration et lexpiration de lair aussi violemment que possible par moi navaient aucun effet sur le faisceau. Mon collègue est monté sur le lit et jai mis la poutre en équilibre. Linspiration forcée et lexpiration de lair de sa part navaient aucun effet. Dans ce cas, nous avons certainement une perte de poids inexplicable de trois quarts donce. Est-ce la substance de lâme? Comment lexpliquer autrement? 2

MacDougall a répété son expérience avec quinze chiens et a observé que « les résultats étaient uniformément négatifs, aucune perte de poids à la mort . » Ce résultat a apparemment corroboré lhypothèse de MacDougall selon laquelle la perte de poids enregistrée à lexpiration des humains était due au départ de lâme du corps, puisque (selon sa doctrine religieuse) les animaux nont pas dâme (lexplication de MacDougall selon laquelle « les tests idéaux sur les chiens seraient obtenu chez ceux qui mouraient dune maladie qui les rendait très épuisés et incapables de lutter »mais« ce nétait pas ma fortune de faire mourir des chiens dune telle maladie »a conduit lauteur Mary Roach à observer que« à moins dune épidémie locale de maladie de Carré, on est forcé pour supposer que le bon médecin a calmement empoisonné quinze chiens en bonne santé pour son petit exercice de théologie biologique. ”)

En mars 1907, des comptes rendus des expériences de MacDougall ont été publiés dans le New York Times et la revue médicale American Medicine ce que Mary Roach a décrit comme un « débat âcre » dans la colonne des lettres de ce dernier:

Le médecin du Massachusetts Augustus P. Clarke a emmené MacDougall à tâche pour avoir omis de prendre en compte lélévation brutale de la température corporelle à la mort lorsque le sang cesse dêtre refroidi à lair via sa circulation dans les poumons. Clarke a postulé que la transpiration et l’évaporation de l’humidité causées par cette élévation de la température corporelle expliqueraient à la fois la baisse du poids des hommes et l’incapacité des chiens à en enregistrer un. (Les chiens se refroidissent en haletant et non en transpirant.) MacDougall a réfuté que sans circulation, aucun sang ne peut être amené à la surface de la peau et donc aucun refroidissement de surface ne se produit. Le débat a duré du numéro de mai jusquen décembre… 3

Il faudrait beaucoup de crédulité pour conclure que les expériences de MacDougall ont démontré quoi que ce soit sur perte de poids post-mortem, et encore moins lexistence quantifiable de lâme humaine. Dune part, ses résultats étaient loin dêtre cohérents, variant largement à travers sa demi-douzaine de cas de test:

• « coïncidait presque avec la mort… La perte a été établie à trois quarts dun once. « 
•  » Le poids perdu était dune demi-once. Puis mon collègue a ausculté le cœur et la trouvé arrêté. Jai réessayé et la perte était dune once et demie et cinquante grains. « 
•  » Mon troisième cas a montré un poids dune demi-once perdu, coïncidant avec la mort, et une perte supplémentaire dune once quelques quelques minutes plus tard. »
• « Dans le quatrième cas, malheureusement, nos échelles nétaient pas finement ajustées et il y a eu beaucoup dinterférences de la part de personnes opposées à notre travail. . . Je considère ce test comme sans valeur. « 
•  » Mon cinquième cas a montré une chute distincte du faisceau nécessitant environ trois huitièmes donce qui ne pouvait pas être expliquée. Cela sest produit exactement en même temps que la mort, mais en particulier en remontant la poutre avec des poids et en les retirant plus tard, la poutre na pas retombé pour rester pendant au moins quinze minutes. »
• « Mon sixième et dernier cas nétait pas un test équitable. Le patient est décédé près de cinq minutes après avoir été placé sur le lit et est mort pendant que je réglais le faisceau. »

Ainsi, sur six tests, deux ont dû être écartés, un a montré un perte de poids immédiate (et rien de plus), deux ont montré une baisse immédiate de poids qui a augmenté avec le temps, et un a montré une baisse immédiate de poids qui sest inversée mais est réapparue plus tard. Et même ces résultats ne peuvent être acceptés au pied de la lettre car le potentiel derreur expérimentale était extrêmement élevé, dautant plus que MacDougall et ses collègues avaient souvent du mal à déterminer le moment précis de la mort, lun des facteurs clés de leurs expériences. (MacDougall a tenté plus tard dexpliquer les écarts de synchronisation en concluant que « le poids de lâme est retiré du corps pratiquement au moment du dernier souffle, bien que chez les personnes de tempérament lent, il puisse rester dans le corps pendant une minute entière. »)

Dr.MacDougall a admis dans son article de journal que ses expériences devraient être répétées plusieurs fois avec des résultats similaires avant de pouvoir en tirer des conclusions:

Si cest définitivement prouvé quil y a chez lêtre humain une perte de substance à la mort non expliquée par des canaux de perte connus, et quune telle perte de substance ne se produit pas chez le chien comme mes expériences semblent le montrer, alors nous avons ici une différence physiologique entre lhumain et le canin au moins et probablement entre lhumain et toutes les autres formes de vie animale.Je suis conscient quun grand nombre dexpériences devraient être faites avant que la question puisse être prouvée au-delà de toute possibilité derreur, mais si plus et une expérimentation suffisante prouve quil y a une perte de substance survenant au moment de la mort et non expliquée par des canaux de perte connus, létablissement dune telle vérité ne peut manquer dêtre de la plus haute importance. « >

Néanmoins , MacDougall croyait quil était sur quelque chose – quatre ans plus tard, le New York Times a rapporté dans un article en première page quil était passé à des expériences qui, espérait-il, lui permettraient de prendre des photos de lâme:

Dr. Duncan MacDougall de Haverhill, qui a beaucoup expérimenté dans lobservation de la mort, dans une interview publiée ici aujourdhui, a exprimé le doute que les expériences avec les rayons X sur le point dêtre faites à lUniversité de Pennsylvanie réussiront à représenter lâme humaine, car le rayon X est en réalité une image dombre. Il admet, cependant, quau moment de la mort, la substance de lâme pourrait devenir si agitée que de réduire lobstruction que los du crâne offre ordinairement au rayon de Roentgen et pourrait donc être montré sur la plaque comme une tache plus claire sur lobscurité lombre de los. McDougall est convaincu par une douzaine dexpériences avec des personnes mourantes que la substance de lâme dégage une lumière ressemblant à celle de léther interstellaire. Le poids de lâme quil a déterminé est compris entre une demi-once et près dune once et quart.4

<! –Cet article a incité quelquun à rédiger un éditorial ironique non signé exprimant un scepticisme substantiel quant à la mode alors actuelle pour peser les âmes et photographier les auras, publié dans le Times le jour suivant:

Le monde na pas besoin dattendre les résultats des expériences sur le point dêtre menées par le Dr DUNCAN MacDougall de Haverhill, Mass., pour obtenir des images de lâme humaine . Nimporte qui peut le faire. C’est du moins l’annonce confiante du Dr W.J. KILNER de Londres, dont les méthodes du Dr MacDougall et du Dr PATRICK S. O’DONNELL, l’expert en radiologie de Chicago, semblent avoir copié. Procurez-vous un peu du colorant du Dr KILNER quil appelle «dicyanine»; faites un écran de verre, enduisez-le de collodion et de gélatine mélangés avec le colorant, et découvrez cet écran sensibilisé dans le gloaming devant un cercle restreint damis.

Leur les auras, qui dans la demi-demi-lumière sont visibles à travers lécran pour le passionné dimagination, peuvent alors être analysées et classées. Leurs couleurs peuvent être vues, surtout si les propriétaires des auras sont ternes ou mentalement défectueux; puis une tendance bleuâtre est perceptible. La figure du corps projetée sur lécran assume non seulement son contour physique mais les contours dune émanation radiographique, dont une bande est sombre – cest le double éthérique; la suivante est laura intérieure, qui pénètre souvent le Ethérique Double et enveloppe le corps, enfin nous avons lAura Extérieure, extrêmement variable, tremblante et se dissolvant dans lair prosaïque Trois auras «standard» de largeurs différentes pour les hommes, les femmes et les enfants ont été définies. Les auras diffèrent de la norme ou de la norme dans les conditions de santé et de maladie, de sorte que le Dr KILNER espère que leurs variations, notées par leur effet sur les couleurs complémentaires et les «nerfs sensibles à la couleur» de lœil peuvent être utiles pour localiser les sites de la douleur et la maladie.

Nous avons déjà imprimé quelques-uns des schémas de lâme du Dr KILNER. Nous comptons sur les Drs ODONNELL et MacDougall pour dautres photographies authentiques et des poids du pouvoir danimation, de la projection éthérique, le courant de la vie, le dernier souffle, la substance de lâme, ou quoi que ce soit, pour rendre possible, dans cette saison dété halcyon et fatidique, un substitut aux images-mots habituelles du serpent de mer.

Comme on pouvait sy attendre, il y avait ceux qui ont interprété léditorial comme signifiant littéralement plutôt que ironiquement et ont exprimé leur indignation face aux expériences de photographie de laura humaine devrait être tellement déformé par le Times:

Au rédacteur en chef du New York Times:
Ni le Dr W. J. Kilner de Londres, ni le Dr MacDougall de Haverhill, Mass., ni le Dr Patrick S.O’Connell de Chicago a toujours affirmé que l’atmosphère entourant le corps humain représentait l’âme. Aucun de ces hommes na jamais prétendu avoir pu obtenir des photographies de latmosphère entourant le corps. Tout ce discours a émané du cerveau enflammé dun journaliste très imaginatif, mais na aucun fondement dans les faits, et je suis désolé pour lhomme qui a fait passer cet éditorial sur vous-même. . .6

– >

MacDougall ne semble pas avoir fait plus de percées expérimentales concernant la mesure de lâme humaine après 1911 (du moins, aucun nest considéré comme suffisamment remarquable pour avoir été rapporté dans les pages du New York Times), et il est décédé en 1920. Néanmoins, son héritage se perpétue dans la maxime souvent exprimée selon laquelle lâme humaine pèse 21 grammes. (Au moment de sa mort, le poids du premier sujet de test de MacDougall a diminué de trois quarts donce, soit 21,3 grammes.)

Que faire de tout cela? Les résultats de MacDougall étaient imparfaits parce que la méthodologie utilisée pour les récolter était suspecte, la taille de l’échantillon beaucoup trop petite et la capacité de mesurer les changements de poids imprécise. Pour cette raison, il ne faut pas donner crédit à lidée que ses expériences ont prouvé quelque chose, encore moins quelles mesuraient le poids de lâme à 21 grammes. Ses postulations sur ce sujet sont une curiosité, mais rien de plus.

Un contrepoint intéressant à cet article est une autre croyance répandue de ces temps lointains, selon laquelle le corps humain prenait du poids après la mort – le exactement le contraire de ce que le Dr MacDougall tentait de prouver:

Lautre croyance, exprimée dans lexpression « poids mort », est plus répandue quun corps pèse plus après la mort. Mais il semble seulement peser plus. Nous transportons notre propre corps si facilement que nous ne savons pas quel effort cela nécessite vraiment. Et quand, dans une situation durgence, cela nous oblige à supporter le poids supplémentaire dun autre corps , nous ressentons une attraction gravitationnelle de deux cent cinquante à trois cents livres, nous sommes étonnés et supposons que lautre corps a acquis dune manière ou dune autre une lourdeur supplémentaire. Le poids dun cadavre, ou même dun membre amputé, est surprenant lorsquil la première fois. Un homme rauque, épanouissant ses bras, na aucune idée Ils pèsent jusquà 20 sacs de sucre; et une fille jitterbug ne se rend pas compte quelle lance quelques jambes de quarante livres comme sil sagissait de balles de ping-pong.1

Observations : Le titre du film de 2003 21 Grams est tiré de cette croyance.