Le lapin le plus effrayant du monde se cache dans la collection du Smithsonian
« Quand jai sorti le lapin de la boîte Je pensais que ce devait être une blague. Je suis allé à lécole à Albuquerque, NM, et partout où vous allez, il y a des chacalopes dans les bureaux des professeurs de biologie et même vendus dans les magasins », explique Peurach.
» Ce sont de faux animaux, le résultat de personnes cousant ensemble des lapins de taxidermie et des bois de cerf. Ce lapin nen faisait certainement pas partie. »
En effet, le lapin était réel, et après sêtre entretenu avec Robert Hoffmann, mammologue senior Smithsonian et autorité mondiale sur les lapins et les lièvres, Peurach a appris que le lapin était infecté par Shope virus du papillome. Le virus infecte les lapins et les lièvres dans le monde entier, provoquant la prolifération de tumeurs à divers endroits sur la tête et le corps dun lapin.
Le virus du papillome Shope est une souche cancérigène liée au papillomavirus humain, ou HPV. Alors que le VPH corrompt les cellules du col de lutérus humain pour former des tumeurs cancéreuses, chez le lapin, le papillomavirus se manifeste par des cornes dures et kératinisées. Si elles se développent près de la bouche, les tumeurs peuvent devenir suffisamment grandes pour interférer avec la capacité de l’hôte à manger, provoquant éventuellement la famine. Ces papillomavirus se trouvent dans tout le règne animal, y compris chez dautres mammifères, oiseaux et reptiles.
Bien que le virologue américain Richard Shope ait découvert le virus dans les années 1930, ses symptômes distinctifs chez les lapins et les lièvres ont mystifié et inspiré les gens pour des siècles. Les descriptions des lièvres à cornes en tant que créatures réelles ou mythiques remontent à lépoque médiévale et au début de la Renaissance, apparaissant dans le folklore bavarois et les premiers textes scientifiques. Des histoires et des illustrations de lapins à cornes en tant quanimaux réels sont apparues pour la dernière fois dans les livres scientifiques à la fin des années 1700, après quoi lidée dun lièvre à cornes en tant quespèce distincte a été largement rejetée.
Les observations de lapins infectés par le virus en Amérique du Nord auraient influencé la résurrection de la légende du lapin à cornes. Le terme «jackalope» a très probablement été inventé par des taxidermistes qui ont reproduit le lièvre à cornes de la légende en greffant des cornes à corne sur la tête montée ou le corps complet dun lapin.
Le nouveau York Times attribue la vulgarisation du jackalope à Douglas Herrick (1920–2003) de Douglas, Wyoming., Qui en 1932 a créé et vendu la première taxidermie «jackalope». Ces montures de taxidermie sont devenues extrêmement populaires, avec des milliers de personnes fabriquées et vendues par le frère et le fils de Herrick.
Aujourdhui, la légende du chacalope est toujours une histoire populaire, avec de nombreuses affirmations extravagantes et largement ironiques sur les habitudes de la créature mythologique. Comme la plupart des histoires de feu de camp, un peu de vérité mélangée à une grande quantité dimagination peut donner un étrange lapin à queue.