Le héros de la guerre révolutionnaire ouvertement gay

Les homosexuels ont toujours fait partie de larmée américaine. À une époque précédant le mariage gay ou la fierté ouverte, les militaires sont tombés amoureux, ont noué des amitiés passionnées et ont eu des rencontres homosexuelles. En raison de la discrimination sociale et officielle, la plupart de leurs histoires nont pas été racontées. Mais dans le cas de l’un des héros fondateurs de l’armée, l’homosexualité a toujours fait partie de l’histoire.

Le baron Friedrich von Steuben, un militaire prussien engagé par George Washington pour remettre en forme larmée continentale pendant les jours les plus sombres de la guerre révolutionnaire, est connu pour sa bravoure et la discipline et le courage quil a apporté à la Les troupes américaines. Les historiens pensent également quil était homosexuel – et a servi comme un homme ouvertement gay dans larmée à une époque où les relations sexuelles entre hommes étaient punies comme un crime.

«Bien que son nom soit peu connu des Américains aujourdhui», écrit Erick Trickey pour Smithsonian, « chaque soldat américain est redevable à von Steuben – il a créé larmée professionnelle américaine. »

Ce n’était pas facile: trois ans après le début de la guerre d’Indépendance, l’armée manquait de discipline, de moral et même de nourriture. Avec ses exercices stricts, sa présence voyante et son sens aigu de la stratégie militaire, il a contribué à en faire une puissance militaire.

Benjamin Franklin, qui a recommandé von Steuben à Washington, a joué ses qualifications. Il a également minimisé les rumeurs selon lesquelles le baron avait été renvoyé de larmée prussienne pour homosexualité. Von Steuben a rejoint larmée à lâge de 17 ans et était devenu lassistant personnel de Frédéric le Grand, mais malgré une carrière apparemment prometteuse, il a été brusquement renvoyé en 1763. Plus tard dans la vie, il a écrit sur un «ennemi implacable» qui avait apparemment conduit à son licenciement , mais les historiens ne sont pas sûrs des circonstances exactes du licenciement.

Après avoir été licencié, von Steuben a été renvoyé dun emploi à lautre. Il na pas été impressionné par la suggestion de Franklin de se porter volontaire pour aider larmée américaine et a essayé à la place pour obtenir un autre emploi militaire au tribunal de Baden, mais sa demande a été rejetée lorsquune lettre anonyme la accusé de sêtre «familiarisé» avec de jeunes garçons.

Comme le note lhistorien William E. Benemann, il ny a aucune preuve historique que von Steuben était un pédophile. Mais il était gay et lhomosexualité était considérée comme une aberration criminelle par nombre de ses pairs. «Plutôt que de rester et de se défendre, plutôt que de faire appel à ses amis… pour se porter garant de sa réputation, von Steuben a choisi de fuir son pays», écrit Benemann.

Franklin était probablement au courant des rumeurs et des raison pour laquelle von Steuben a soudainement accepté une offre quil avait refusée si récemment. Mais il ne considérait pas la vie privée de von Steuben comme pertinente à ses qualifications militaires. George Washington, qui était au courant des accusations mais accueillait von Steuben dans son camp et a assigné Alexander Hamilton et John Laurens – qui étaient tous deux impliqués dans ce que certains historiens ont qualifié d «amitié romantique» – comme ses collaborateurs.

Washington a approuvé von Steuben. «Il semble être un gentleman», écrivit-il lorsque le baron est arrivé au camp, «et pour autant que jai eu loccasion de juger, un homme de connaissances militaires et connaissant le monde.

Lorsque von Steuben est arrivé au camp, il a été consterné par les conditions dans lesquelles les soldats combattaient, et sest immédiatement mis au travail pour former des soldats avec des techniques prussiennes strictes. Cétait un foreur strict, mais il a également socialisé avec les troupes. Lun de ses collaborateurs, Pierre-Étienne Du Ponceau, se souvient dune fête particulièrement sauvage donnée à Valley Forge. «Ses aides ont invité un certain nombre de jeunes officiers à dîner dans nos quartiers», écrit-il, «à condition quaucun ne soit admis, qui portait une paire de culottes. Les hommes ont dîné avec des vêtements déchirés et, sous-entendait-il, aucun vêtement.

Von Steuben ne sest pas contenté dorganiser des fêtes sexuellement chargées: il a également noué des relations intenses avec dautres hommes. Il est devenu proche de William North et Benjamin Walker, aides de camp qui semblent avoir été impliqués dans leur propre relation amoureuse, et a vécu avec eux pendant deux ans au camp. Il est probable que von Steuben soit devenu une relation amoureuse et sexuelle avec North, bien que lon ne sache pas à quel point il était proche de Walker.

Pendant ce temps, von Steuben sest révélé un ajout héroïque à larmée. En tant quinspecteur général, il a enseigné à larmée des techniques de combat plus efficaces et a contribué à inculquer la discipline dont elle avait tant besoin. Cela a fonctionné, et le manuel dexercices quil a écrit pour larmée est encore partiellement utilisé aujourdhui. Le foreur est rapidement devenu l’un des conseillers les plus fiables de Washington, devenant finalement son chef d’état-major. Il est maintenant considéré comme déterminant pour aider les Américains à gagner la guerre révolutionnaire.

À la fin de la guerre, le baron von Steuben a obtenu la citoyenneté américaine et a déménagé à New York avec North et Walker. «Nous laimons», écrit North, «et il le mérite car il nous aime tendrement.»

Après la guerre, von Steuben a adopté légalement les deux hommes – une pratique courante chez les homosexuels à une époque antérieure -le mariage sexuel était légal. Ils vivaient ensemble, géraient ses finances précaires et héritaient de sa succession à sa mort en 1794. John Mulligan, qui était également gay, était le secrétaire de von Steuben et aurait eu une relation avec le baron. À la mort de von Steuben, il a hérité de sa bibliothèque et dun peu dargent.

Du vivant de von Steuben, le concept du mariage gay, de la fierté gay ou du coming out était impensable et il n’y avait ni langue ni culture ouverte de l’homosexualité. Mais les relations homosexuelles historiques étaient en fait courantes.

Cela ne veut pas dire que le fait dêtre gay était toléré: la sodomie était un crime dans lAmérique coloniale. Mais les relations amoureuses entre hommes ont été largement tolérées jusquau XIXe siècle, et ce nest quau début du XXe siècle que larmée américaine a commencé à discriminer officiellement les personnes soupçonnées dêtre homosexuelles.

Von Steuben était peut-être lun des premiers Américains. les figures LGBT les plus ouvertes, mais il nétait guère le seul homme dont lamour des autres hommes était bien connu. Et sil devait aider à sauver larmée américaine, sa contribution est aujourdhui largement oubliée.